Problemi tecnici lo hanno costretto a fare un giro extra intorno alla Luna, ma il velivolo che trasportava il carico della NASA è atterrato sano e salvo.
Il lander lunare Odysseus ha effettuato il primo sbarco degli Stati Uniti sulla Luna in più di 50 anni, in quella che è stata descritta come simile ad una “missione cargo”.
Questo momento segna il primo atterraggio riuscito di un veicolo spaziale commerciale sulla Luna, dopo la missione fallita del lander lunare statunitense del mese scorso.
Ecco cosa sappiamo dello sbarco sulla Luna e di Ulisse:
Cos’è il lander lunare Odysseus?
L’Odysseus è il primo velivolo lanciato dagli Stati Uniti ad atterrare sulla superficie lunare dopo l’Apollo 17 nel 1972.
Odysseus, noto anche come “Odie”, è un tipo di lander lunare progettato da Intuitive Machines, un gruppo commerciale di missioni lunari che ha l’obiettivo di trasportare piccoli “carichi utili” sulla superficie della luna.
Per questa missione, durante la quale verrà studiato l’ambiente di uno dei poli della Luna, la NASA ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari nell’ambito di un programma noto come Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
Secondo EVONA, un reclutatore dell’industria spaziale, “un carico utile è la parte di un veicolo spaziale responsabile del raggiungimento degli obiettivi primari della missione… [they] possono essere strumenti scientifici, apparecchiature di comunicazione o qualsiasi altra attrezzatura specializzata necessaria per la missione”.
Questo modello di lander lunare si chiama Nova-C. Secondo quanto riferito, Intuitive Machines lo descrisse all’incirca delle dimensioni di una cabina telefonica britannica con le gambe attaccate. Secondo la NASA, è un cilindro esagonale con dimensioni di 4,0 metri di altezza e 1,57 metri di larghezza.
Il lander è equipaggiato con cinque carichi utili della NASA e uno commerciale, per un totale di 100 kg.
Il carico della NASA comprende l’esplorazione e altre attrezzature. “I carichi utili della NASA si concentreranno sulla dimostrazione delle tecnologie di comunicazione, navigazione e atterraggio di precisione e sulla raccolta di dati scientifici sulle interazioni del pennacchio di razzi e della superficie lunare, nonché sulle interazioni meteorologiche spaziali e sulla superficie lunare che influenzano la radioastronomia”, ha affermato l’agenzia spaziale in una nota.
Secondo Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione presso il Science Mission Directorate della NASA, questa è simile a una missione cargo.
“La NASA paga un’azienda per portare le nostre attrezzature, la nostra scienza, sulla Luna fino alla superficie e recuperare i nostri dati”, ha detto Kearns ad Al Jazeera.
“Ma questa è la missione dell’azienda, partono e costruiscono il loro lander, acquistano un razzo, progettano la loro missione, impostano tutte le comunicazioni, noi siamo solo un cliente cargo pagante, proprio come se stessimo spedendo un pacco a casa di qualcuno”, ha aggiunto.
A bordo ci sono anche arte e tecnologia. Tra gli oggetti c’è una scatola dell’artista americano Jeff Koons che contiene 125 piccole sfere di acciaio inossidabile per rappresentare le diverse fasi lunari nel corso di un mese. L’opera d’arte è associata a individui che hanno ottenuto risultati importanti nella storia.
“In questo modo, Koons onora alcuni dei più grandi successi del passato per ispirare le generazioni future”, ha affermato Intuitive Machines.
Siamo atterrati! Congratulazioni a Intuitive Machines e SpaceX per lo straordinario risultato ottenuto nel realizzare questa storica missione privata sulla Luna! Sono così onorato che le mie opere d’arte di Fasi Lunari facciano parte della missione di Ulisse! @Int_Machines @SpaceX @NASA #jeffkoons #fase lunare pic.twitter.com/yQq80zgdck
— Jeff Koons (@JeffKoons) 23 febbraio 2024
A che ora è avvenuto lo sbarco sulla Luna?
Ulisse è atterrato giovedì alle 18:23 EST (23:23 GMT).
È stato lanciato da SpaceX dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, il 15 febbraio, utilizzando un lanciarazzi Falcon 9.
Il Falcon 9 ha spinto il lander nell’orbita terrestre, raggiungendo velocità di oltre 40.000 km orari. Una volta esaurito il carburante, il razzo si è separato da Odie per 48 minuti a circa 223 km (139 miglia) sopra la Terra, lasciando che il lander lunare navigasse autonomamente nello spazio. Il lander ha utilizzato una mappa stellare di bordo per stabilire il suo orientamento nello spazio, allineando i suoi pannelli solari con i raggi del sole per ricaricare le batterie.
Se la sua missione non incontra battute d’arresto, il lander esagonale a energia solare trascorrerà sette giorni operando sulla luna, lavorando fino al tramonto ogni giorno lunare. Quando arriva la notte lunare, il lander entrerà in modalità di sospensione.
Il tuo ordine è stato consegnato… sulla Luna! 📦@Int_MachinesIl lander lunare senza equipaggio è atterrato alle 18:23 ET (23:23 UTC), portando la scienza della NASA sulla superficie della Luna. Questi strumenti ci prepareranno per la futura esplorazione umana della Luna #Artemide. pic.twitter.com/sS0poiWxrU
— NASA (@NASA) 22 febbraio 2024
Come si è svolto lo sbarco sulla Luna?
Dopo un viaggio di circa 400.000 km (250.000 miglia), giovedì il lander ha iniziato una discesa di 73 minuti sulla superficie della Luna. Il CEO di Intuitive Machines, Stephen Altemus, ha dichiarato all’inizio della missione che la navicella spaziale aveva circa l’80% di probabilità di successo.
Durante la missione, i controllori hanno dovuto affrontare un problema tecnico che potrebbe interrompere la missione.
Nelle poche ore prima dell’atterraggio, il sistema di navigazione laser del velivolo si è guastato, secondo l’Associated Press. Il team di controllo di volo delle Intuitive Machines ha dovuto fare affidamento su un sistema laser sperimentale della NASA che era invece a bordo: il Navigation Doppler Lidar. Il lander ha dovuto fare un giro extra intorno alla Luna per avere il tempo di effettuare il cambio dell’ultimo minuto.
“Abbiamo utilizzato il Navigation Doppler Lidar… come demo tecnologica e come test, non avevamo intenzione di usarlo per la missione vera e propria… ma ora lo facciamo. Quindi, fondamentalmente, è il sistema principale che aiuta a fornire informazioni su velocità e altitudine”, ha affermato Prasun Desai, vice amministratore associato della direzione della missione Space Tech della NASA.
“Abbiamo messo il [Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing] come demo tecnologica e come test, non avevamo intenzione di usarlo… per la missione vera e propria… ma ora lo facciamo. Quindi, fondamentalmente, è il sistema principale che aiuta a fornire informazioni su velocità e altitudine.” —… pic.twitter.com/yLl4YuhBTC
— Tecnologia della NASA (@NASA_Technology) 22 febbraio 2024
Dopo il riuscito atterraggio di Ulisse, tuttavia, inizialmente non vi fu alcun segnale dal lander lunare.
Con il passare dei minuti, sono emerse preoccupazioni iniziali sullo stato del lander, ma alla fine è stato stabilito un collegamento di comunicazione tra il lander e la squadra di controllo sulla Terra. Nel giro di un paio d’ore, Intuitive Machines aveva riferito che “Odysseus [was] in posizione verticale e iniziando a inviare dati”, ed è stato in grado di mostrare le immagini.
“Possiamo confermare senza dubbio che il nostro equipaggiamento è sulla superficie della Luna e stiamo trasmettendo”, ha detto il direttore di volo Tim Crain dopo che i controllori hanno rilevato un segnale debole dall’antenna ad alto guadagno dell’Odysseus. Siamo in attesa di aggiornamenti sulle condizioni della navicella. pic.twitter.com/mFoPpM8k7a
— Volo spaziale adesso (@SpaceflightNow) 23 febbraio 2024
Cosa dovrebbe ottenere Odie?
Oltre a consegnare i suoi carichi utili, il lander lunare è progettato per valutare l’ambiente al polo sud della Luna mentre la NASA si prepara a inviare una missione con equipaggio nel settembre 2026 con Artemis III.
Si ritiene che la regione polare meridionale della Luna contenga abbondante acqua ghiacciata. Prima di inviare gli astronauti in quest’area, tuttavia, l’agenzia vuole raccogliere ulteriori dati. Queste informazioni aiuteranno a valutare fattori come la quantità di acqua presente e l’accessibilità di questa risorsa vitale.
L’obiettivo della NASA è quello di creare una base lunare permanente per i viaggiatori umani e, infine, un punto di lancio per Marte.
“L’obiettivo qui è quello di indagare sulla Luna in preparazione di Artemis e di fare davvero affari in modo diverso per la NASA”, ha detto durante una conferenza stampa Sue Lederer, scienziata del progetto Commercial Lunar Payload Services presso il Johnson Space Center di Houston.
“Uno dei nostri obiettivi principali è garantire lo sviluppo di un’economia lunare”, ha aggiunto, riferendosi all’ambizione della NASA di costruire un mercato in cui le aziende private competono per prendere parte al viaggio.
“C’è ancora molto da imparare sulla Luna”, ha detto ad Al Jazeera Ali Bramson, uno scienziato planetario della Purdue University. “Tutto, da come si è formato, alle tecnologie necessarie, a come le persone sopravvivono sulla superficie della Luna, così tanta scienza e tecnologia che dobbiamo ancora imparare sulla Luna”, ha aggiunto.
Chi altro sta inviando missioni sulla luna?
Una moderna corsa alla luna si sta verificando in tutto il mondo. Nell’ultimo anno, sia l’India che il Giappone hanno fatto atterrare delle sonde sulla Luna.
La Cina ha dei rover lì da più di un decennio, ma l’Odysseus è il primo velivolo costruito privatamente a compiere il viaggio.
Dopo il lander Odysseus, il prossimo veicolo spaziale destinato a dirigersi verso la Luna potrebbe essere Chang’e-6 dalla Cina, una missione lunare robotica che mira ad aumentare la raccolta del paese di rocce e suolo lunari. La China National Space Administration ha annunciato che il lancio è previsto per maggio 2024.
Quali furono le reazioni allo sbarco?
L’amministratore della NASA Bill Nelson ha dichiarato: “Oggi, per la prima volta in più di mezzo secolo, gli Stati Uniti sono tornati sulla Luna.
“Oggi è un giorno che mostra la potenza e la promessa delle partnership commerciali della NASA.
“Che trionfo, Ulisse ha preso la Luna”.
Oggi, per la prima volta in mezzo secolo, l’America è tornata sulla Luna 🇺🇸.
L’ottavo giorno di un viaggio di un quarto di milione di miglia, @Int_Machines ha compiuto l’atterraggio della sua vita.
Che impresa per IM, @SpaceX & @NASA.
Che trionfo per l’umanità.
Ulisse ha preso la Luna. pic.twitter.com/JwtCQmMS2K
— Bill Nelson (@SenBillNelson) 23 febbraio 2024
Dopo la conferma del successo – e molte ore stressanti – anche il team più ampio, comprese le famiglie e i meccanici, si è unito ai festeggiamenti.
Il segnale iniziale è debole ma @Int_Machines ha confermato che il lander Odysseus Nova-C è sulla Luna! #IM1 Congratulazioni!!! pic.twitter.com/Q3wgl1Z5mt
— Jason Major (@JPMajor) 22 febbraio 2024
