Il James Webb Telescope esaminerà il cosmo alla ricerca di flussi di luce provenienti da stelle e galassie formatesi 13,7 miliardi di anni fa.
Il James Webb Space Telescope ha completato una difficile fase di spiegamento di due settimane, spiegando il suo enorme pannello a specchio a forma di fiore placcato in oro mentre si prepara a studiare ogni fase della storia cosmica.
I team di ingegneri dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, hanno esultato sabato quando la NASA ha annunciato su Twitter che la parte finale dello specchio di 6,5 metri (21 piedi) è stata dispiegata.
Celebrazioni intorno al #NASAWebb Mission Operation Center presso STScI! Abbiamo un telescopio nello spazio! Grazie a tutti per il vostro sostegno a questa missione. #UnfoldTheUniverse pic.twitter.com/TGfnnJ3rAi
— Space Telescope Science Institute (@SpaceTelescope) 8 gennaio 2022
“Sono emozionato al riguardo – che traguardo straordinario”, ha detto Thomas Zurbuchen, un ingegnere senior della NASA, durante il feed video dal vivo mentre gli osservatori delle stelle di tutto il mondo hanno celebrato.
“Ora vediamo quel bellissimo schema là fuori nel cielo.”
Più potente del telescopio spaziale Hubble, il Webb da 10 miliardi di dollari esplorerà il cosmo alla ricerca di luce proveniente dalle prime stelle e galassie formate 13,7 miliardi di anni fa. Per raggiungere questo obiettivo, la NASA ha dovuto dotare Webb dello specchio più grande e sensibile mai lanciato: il suo “occhio d’oro”, come lo chiamano gli scienziati.
Il telescopio è così grande che ha dovuto essere piegato in stile origami per adattarsi al razzo partito dalla Guyana francese due settimane fa.
L’operazione più rischiosa si è verificata all’inizio della settimana, quando il parasole delle dimensioni di un campo da tennis si è spiegato.
Lo scudo sarà posizionato in modo permanente tra il telescopio e il Sole, la Terra e la Luna, con il lato rivolto verso il Sole costruito per resistere a 110 gradi Celsius (230 gradi Fahrenheit).
Lontani confini dell’universo
I controllori di volo a Baltimora hanno iniziato ad aprire l'”occhio d’oro” venerdì, aprendo il lato sinistro come un tavolo a ribalta.
Questo specchio è realizzato in berillio, un metallo leggero ma robusto e resistente al freddo. Ciascuno dei suoi 18 segmenti è rivestito con uno strato ultrasottile di oro, altamente riflettente della luce infrarossa.
I segmenti esagonali delle dimensioni di un tavolino da caffè devono essere regolati nei giorni e nelle settimane a venire in modo che possano concentrarsi su stelle, galassie e mondi alieni che potrebbero contenere segni atmosferici di vita.
“È come se avessimo 18 specchi che in questo momento sono piccole primedonne che fanno tutte le loro cose, cantando la propria melodia in qualunque tonalità si trovino, e dobbiamo farle funzionare come un ritornello e questo è un processo metodico e laborioso ”, ha detto ai giornalisti la scienziata del progetto operativo Jane Rigby.
#NASAWebb è completamente schierato! 🎉
Con il successo del dispiegamento e dell’aggancio della nostra ultima ala a specchio, questo è:
50 distribuzioni principali, complete.
178 pin, rilasciato.
Oltre 20 anni di lavoro, realizzati.Accanto a #UnfoldTheUniverse: in viaggio verso la nostra destinazione orbitale del punto 2 di Lagrange! pic.twitter.com/mDfmlaszzV
— Telescopio NASA Webb (@NASAWebb) 8 gennaio 2022
Webb dovrebbe raggiungere la sua destinazione a un milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) di distanza in altre due settimane; è già a più di 667.000 miglia (un milione di chilometri) dalla Terra dal suo lancio il giorno di Natale.
Il telescopio ha ancora circa altri cinque mesi e mezzo di preparazione, secondo la NASA, e i prossimi passi includono l’allineamento dell’ottica del telescopio e la calibrazione dei suoi strumenti scientifici.
Se tutto continua ad andare bene, quest’estate inizieranno le osservazioni scientifiche. Gli astronomi sperano di tornare indietro di 100 milioni di anni dal Big Bang che ha formato l’universo, più vicino di quanto Hubble abbia raggiunto.
La sua missione include anche lo studio di pianeti lontani per determinarne l’origine, l’evoluzione e l’abitabilità.
Amy Lynn Thompson, giornalista scientifica e spaziale che scrive per space.com, ha definito il successo del dispiegamento del parasole e l’apertura degli specchi un “risultato incredibilmente grande”.
“Questo telescopio ha richiesto 25 anni di lavoro e gli scienziati sono così pronti per arrivare al punto in cui può effettivamente inviare immagini e questi sono stati i passaggi cruciali che devono accadere per assicurarsi che funzioni”, ha detto ad Al Jazeera .
“Quello che farà è guardare la luce infrarossa, quella è la porzione dello spettro elettromagnetico che sentiamo come calore. E quindi le stelle e le galassie, ogni volta che si formano, sono molto molto calde, quindi il telescopio cercherà quelle firme di calore fino a 100 milioni di anni dopo il Big Bang, il che è incredibile”, ha detto.
“Quindi non solo abbiamo potuto vedere alcune delle prime stelle e galassie, ma possiamo anche annusare le atmosfere degli esopianeti per vedere che tipo di sostanze chimiche ci sono dentro, forse anche per trovare altri pianeti abitabili nell’universo”.
