“Questa è la cultura”: i lottatori indiani che combattono gli abusi sessuali

Nuova Delhi, India – La lottatrice olimpica Vinesh Phogat unisce i palmi delle mani e imita la nipote appena nata mentre tiene in braccio la nipote mentre racconta il “punto di innesco” che le ha fatto decidere di protestare contro le molestie sessuali delle lottatrici in India.

“Ho iniziato a pensare a quello di mio fratello [now 9-year-old] figlia che ha iniziato a lottare”, ha detto ad Al Jazeera Phogat, 28 anni, durante un sit-in nella capitale indiana Nuova Delhi.

“In qualche modo siamo riusciti a lottare, abbiamo combattuto e raggiunto certe vette in questo gioco. Ma spingere lei e le altre ragazze a fare questo quando sappiamo quanto sia grave… non ci sono riuscita.

Sono passate quasi tre settimane da quando alcuni dei migliori lottatori indiani – olimpionici e campioni del mondo – hanno ripreso a vivere su un marciapiede nel centro di Delhi per chiedere la rimozione e l’arresto del presidente della Wrestling Federation of India (WFI), Brij Bhushan Sharan Singh, per presunte molestie sessuali di atlete per più di un decennio.

Sette lottatrici, tra cui una minorenne, hanno sporto denuncia contro di lui; accusandolo di stalking, toccandoli con intenti sessuali, facendo commenti sessuali e “oltraggiando la loro modestia”.

Secondo le notizie, due lottatori affermano che Singh si è toccato il seno e lo stomaco in diverse occasioni con il pretesto di controllare il respiro. Si presume che lo abbia fatto in un ristorante, in un torneo e nell’ufficio della WFI.

I lottatori vogliono un’indagine approfondita da parte della polizia che, hanno detto, è possibile solo se Singh – che sta scontando il suo sesto mandato come membro del parlamento del Bharatiya Janata Party (BJP) al governo ed è presidente del WFI dal 2012 – viene arrestato.

Singh ha negato tutte le accuse e ha rifiutato di dimettersi.

“Se possono provare anche solo un’accusa, se hanno un video, se ho chiamato qualcuno, se hanno prove, sono pronto per essere impiccato”, ha detto.

Ha affermato che la protesta è politicamente motivata e, senza citare nomi, ha affermato che i lottatori erano sostenuti da un politico dell’opposizione e da un industriale.

Le proteste sono iniziate inizialmente il 18 gennaio, quando circa 30 tra i migliori lottatori indiani – maschi e femmine – hanno iniziato un sit-in a Delhi contro Singh dopo le denunce dei lottatori di molestie sessuali. Hanno ostinatamente mantenuto la loro protesta apolitica, non permettendo a nessun politico di sedersi con loro.

Tre giorni dopo, hanno annullato la loro protesta dopo aver ricevuto assicurazioni dal ministro dello sport, Anurag Thakur, che era stata istituita una commissione di sorveglianza per indagare sulle accuse contro il capo della WFI. Thakur ha anche affermato che tutte le attività del WFI sono state sospese e a Singh è stato chiesto di “farsi da parte” fino al completamento dell’indagine.

Tuttavia, mentre i risultati del comitato sono stati presentati al ministero dello sport, non sono stati rilasciati e i lottatori sono tornati in piazza il 23 aprile.

Il 25 aprile, il ministero dello sport ha affermato che i “principali risultati” del comitato erano che il WFI non disponeva di un comitato interno per i reclami, che è obbligatorio per legge. Il ministero non ha affrontato le accuse contro Singh e da allora ha ripreso a presiedere i tornei nazionali di wrestling.

Lo stesso giorno, i lottatori hanno presentato una petizione alla Corte Suprema per costringere le autorità a registrare un First Information Report, che costituisce la base dell’indagine. La polizia ha registrato due FIR tre giorni dopo.

Prerna Singh, un avvocato che si occupa di casi di violenza sessuale su minori, ha affermato che il processo previsto dalla legge è chiaro e rigoroso.

“Iscrizione immediata FIR, arresto dell’imputato nei casi di minorenni, seguito da interrogatorio e deposito di querela. Ciò che i lottatori chiedono è il loro diritto”, ha detto ad Al Jazeera.

Phogat, che ha vinto la sua terza medaglia d’oro consecutiva ai Giochi del Commonwealth nel 2022, ha guidato il sit-in di circa 20-25 persone insieme alla medaglia di bronzo olimpica di Tokyo Bajrang Punia e alla medaglia di bronzo olimpica di Rio Sakshi Malik – a grande rischio per le loro carriere.

Tutti i lottatori che protestavano hanno rinunciato alle serie di classifiche e ai tornei e alcuni hanno minacciato di restituire le medaglie assegnate dallo Stato.

Phogat ha affermato che i manifestanti sono stati maltrattati dalla polizia, anche il 4 maggio, quando la polizia ha cercato di impedire loro fisicamente di portare culle pieghevoli su cui dormire perché il marciapiede e i loro materassi erano bagnati dalla pioggia battente.

Tuttavia, nonostante la loro dedizione, hanno assunto una figura potente in Singh, che ha legami di lunga data e profondi con il partito al governo.

‘Pensavamo di avere una semplice richiesta’

Il wrestling è senza dubbio lo sport olimpico indiano di maggior successo. Nei 75 anni dall’indipendenza dell’India, l’India ha vinto 21 medaglie olimpiche negli sport individuali, sei delle quali vinte da lottatori.

La maggior parte dei lottatori proviene dai villaggi, molti dei quali da famiglie povere. E la maggior parte di loro proveniva dall’Haryana, una regione agraria e fortemente patriarcale con alti tassi di feticidi femminili e delitti d’onore.

Le atlete si sono lamentate a lungo delle molestie sessuali nei loro sport, sebbene siano state riluttanti a parlare pubblicamente.

“Molti atleti mi hanno raccontato di essere stati sottoposti a vari tipi di sfruttamento, ma non vogliono uscire allo scoperto quando sono nel fiore degli anni”, ha detto ad Al Jazeera l’avvocato sportivo e attivista Saurabh Mishra.

“La ricerca di favori non è rara: finanziaria, sessuale”, ha aggiunto Mishra. “A mio avviso, i maggiori colpevoli sono i funzionari delle federazioni sportive che gestiscono i loro feudi”.

Phogat ha affermato che in passato sono stati segnalati diversi casi di molestie sessuali, ma che Singh è riuscito a far sparire le accuse o ad assicurarsi che il denunciante non gareggiasse di nuovo.

Di recente, ha detto Phogat, ha ricevuto una telefonata da giovani lottatrici di uno stato dell’India orientale.

“Si erano lamentati per iscritto con il WFI di molestie sessuali da parte di un allenatore. L’allenatore è stato squalificato per 10 giorni, ma è tornato in sette giorni come capo allenatore. Questa è la cultura [of the WFI]. Quando il capo stesso è così, quale azione intraprenderà contro gli altri? lei disse.

I lottatori che protestavano si sono rifiutati di condividere i nomi delle donne che si sono lamentate come dettagli di episodi di molestie sessuali che potrebbero essere imbarazzanti per i sopravvissuti, né lasceranno che le ragazze si facciano avanti.

“Lo sfondo, i villaggi da cui veniamo, le persone non sono così istruite lì. E [the girls] ci devi vivere. Non possono trasferirsi a Londra o [Mumbai]. Se i loro nomi sono fuori, uscire di casa può diventare molto difficile”, ha detto Phogat.

Ma i lottatori famosi stanno proteggendo le vittime e rischiando la propria carriera assumendo non solo un uomo potente ma anche, per estensione, il governo.

Il BJP, solitamente pronto a rivendicare il successo degli atleti indiani come risultato degli schemi sportivi del primo ministro Narendra Modi, ha ignorato le proteste.

Singh è un peso massimo di lunga data del BJP dell’Uttar Pradesh con una notevole influenza nello stato più popoloso dell’India, che elegge 80 dei 543 legislatori.

Spesso indicato come “Bahubali” (uomo forte), Singh, molti hanno detto, trae immunità dal suo potere finanziario, peso politico e reputazione.

Accusato di essere coinvolto nella distruzione della moschea Babri nel 1992, ha precedenti penali che risalgono agli anni ’90 quando fu incarcerato per aver aiutato i soci del gangster Dawood Ibrahim. Ha ancora quattro procedimenti penali pendenti contro di lui, tra cui per rapina, tentato omicidio e pagamenti illegali in relazione a un’elezione.

Nelle interviste a canali selezionati dall’inizio del sit-in di protesta ad aprile, Singh ha reagito con sfida e contro-accuse.

Durante un’intervista televisiva, quando gli è stato chiesto delle accuse di molestie sessuali, Singh si è scagliato contro.

“Prima dicono che erano un centinaio di ragazze, ora dicono che sono mille”, ha detto. “Ho mangiato chapati fatti di shilajit [an aphrodisiac]?”

Nel frattempo, il sostegno alle proteste tra gli atleti indiani e il pubblico in generale sembra crescere.

Molti dei migliori atleti indiani, tra cui la sei volte campionessa del Grande Slam Sania Mirza, il campione olimpico di Tokyo Neeraj Chopra e il giocatore di cricket Virendra Sehwag si sono espressi a sostegno e diversi politici, attivisti per i diritti e sindacati di agricoltori si sono ora uniti alla loro protesta.

Ogni pochi giorni, le tendenze #IStandWithMyChampions su Twitter e fan e sostenitori in tutto il paese hanno tenuto marce a lume di candela.

Sul luogo della protesta, tra posti di blocco e una forte presenza della polizia, i lottatori in protesta hanno cercato di mantenere una routine quotidiana di base che inizia la mattina presto con jogging ed esercizi. Ma mentre l’impasse si trascina, le loro preoccupazioni aumentano.

“È un anno importante. Ci sono i Giochi Asiatici [in September], poi le qualificazioni olimpiche. Non pensavamo che la nostra lotta sarebbe durata così a lungo. Pensavamo di avere una semplice richiesta e il governo sarebbe stato d’accordo [to remove Singh]ma il governo non è pronto a intraprendere alcuna azione”, ha detto ad Al Jazeera Malik, 30 anni.

“Non sappiamo se a qualcuno importa, [but] staremo qui finché non sarà punito per i suoi crimini.

Phogat ha detto che i manifestanti vogliono solo il rispetto dei diritti fondamentali.

“Non vogliamo litigare. Vogliamo soluzioni. Vogliamo una garanzia che non ci saranno molestie sessuali nel wrestling”, ha detto, prima di aggiungere: “È facile dire che vogliamo questo e quello, ma niente è più grande della politica in questo paese”.