Perché la Women’s Tennis Association si è mobilitata per Peng Shuai

Scompare un importante cittadino cinese associato a un’importante organizzazione internazionale, quindi viene inviata una lettera in cui si afferma che tutto va bene. L’organizzazione sembra accettare la lettera per il valore nominale, anche se le domande rimangono prima che il cittadino emerga mesi dopo sotto costrizione.

Le circostanze sono diverse ma c’è un filo conduttore simile alla scomparsa del tennista cinese Peng Shuai, che il mese scorso ha accusato l’ex vicepremier Zhang Gaoli di cattiva condotta sessuale, e Meng Hongwei, l’ex capo dell’Interpol, scomparso durante un viaggio in Cina nel 2018 e 18 mesi dopo si è dichiarato colpevole di corruzione. È stato condannato a 13 anni di carcere.

Dopo la scomparsa di Meng, l’Interpol sembrava in gran parte accettare la sua lettera di dimissioni e il segretario generale Jurgen Stock ha dichiarato all’agenzia di stampa Associated Press che l’organismo di polizia internazionale era proibito dalle regole interne per indagare.

Le cose avrebbero potuto andare allo stesso modo per Peng, un’atleta di livello mondiale e olimpionica, dopo che un post sui social media sul suo calvario con Zhang è stato cancellato, tranne per il fatto che la Women’s Tennis Association (WTA) ha immediatamente iniziato a respingere. Anche tennisti di spicco hanno seguito l’esempio, tra cui Naomi Osaka e Serena Williams.

La WTA ha anche continuato a sollevare domande anche dopo che l’emittente statale cinese CGTN ha condiviso un’e-mail su Twitter – presumibilmente da Peng – dicendo che “non era scomparsa” o “non sicura” e che le notizie sulle sue accuse “non erano vere”. È riemersa in pubblico pochi giorni dopo e ha parlato con il Comitato Olimpico Internazionale durante una videochiamata ora molto criticata.

“[It] non è chiaro se sia libera e in grado di prendere decisioni e intraprendere azioni da sola, senza coercizione o interferenze esterne”, ha affermato in seguito il presidente e CEO di WTA Steve Simon, sottolineando che l’organizzazione è rimasta preoccupata per il suo benessere.

La presunta e-mail di Peng Shuai a Steve Simon andata in onda sull’emittente statale CGTN il mese scorso [CGTN/Twitter via Reuters]

Dopo le ripetute espressioni di preoccupazione della WTA per il benessere di Peng Shuai, il CIO ha affermato di aver tenuto una videochiamata con il giocatore e ha rilasciato una foto della chiamata [IOC via EPA]

Nella tarda serata di mercoledì, la WTA ha annunciato la “sospensione immediata” di tutti i tornei in Cina e Hong Kong. La Cina ha ospitato nove eventi WTA nel 2019 e un anno prima ha firmato un accordo di 10 anni per ospitare le finali WTA a Shenzhen, secondo l’agenzia di stampa Reuters.

“È davvero pazzesco che la Women’s Tennis Association abbia più credibilità in questo momento dell’Interpol nel respingere le gravi violazioni dei diritti umani in Cina, il rapimento di membri della sua organizzazione e il fare buchi in quelle che sono solo dichiarazioni coercitive e propaganda sottilmente velate”, ha affermato. Michael Caster, co-fondatore dell’organismo di vigilanza sui diritti umani Safeguard Defenders, che monitora le sparizioni in Cina.

‘Non accettabile’

Il ministero degli Esteri cinese ha accusato critici e media di “pubblicità malevola” e di politicizzare la scomparsa di Peng dalla vista pubblica.

Nel frattempo, Zhang, il membro di alto rango del partito al centro delle accuse di Peng, non è stato visto in pubblico per diverse settimane, secondo Caster.

Ha descritto la situazione di Peng come parte dello stesso “playbook” utilizzato dal governo cinese quando vengono sollevate preoccupazioni sul benessere di un cittadino o di uno straniero che vive in Cina – dall’avvocato per i diritti umani Wang Yu all’attivista svedese per i diritti umani Peter Dahlin che ha continuato a diventare uno dei fondatori di Safeguard Defenders.

“Queste presentazioni pubbliche farsesche di Peng Shuai sono chiaramente scritte come parte di uno sforzo di propaganda e lo diciamo perché abbiamo già visto questo film”, ha detto Caster ad Al Jazeera.

Nell’annunciare la sospensione dei tornei, Simon della WTA ha sottolineato che la gestione del caso Peng da parte della Cina non era accettabile e non doveva diventare accettabile.

“Se le persone potenti possono sopprimere le voci delle donne e nascondere le violenze sessuali sotto il tappeto, allora la base su cui è stata fondata la WTA – l’uguaglianza per le donne – subirebbe un’immensa battuta d’arresto”, ha affermato Simon in una nota. “Non voglio e non posso permettere che ciò accada alla WTA e ai suoi giocatori”.

Gioca, imposta e abbina al @WTA nel Grande Slam per lo sport e i diritti umani in #Cina! Steve Simon annuncia la decisione della WTA di sospendere i tornei in Cina… via @WTA https://t.co/LlZ7yW86BQ @hrw @MinkysHighjinks @hrw

— Sophie Richardson (@SophieHRW) 1 dicembre 2021

Mi congratulo con Steve Simon e il @WTA leadership per aver preso una posizione forte nella difesa dei diritti umani in Cina e nel mondo. La WTA è dalla parte giusta della storia nel supportare i nostri giocatori.

Questo è un altro motivo per cui il tennis femminile è leader negli sport femminili. https://t.co/PHiU0S7Prw

— Billie Jean King (@BillieJeanKing) 1 dicembre 2021

Altri organismi sportivi internazionali sono già stati presi di mira da Pechino per le posizioni assunte dai loro giocatori e funzionari.

La Cina ha interrotto brevemente la trasmissione dei giochi NBA dopo che il manager degli Houston Rockets Daryl Morey ha twittato il suo sostegno alle proteste per la democrazia di Hong Kong del 2019 e ha cancellato il giocatore di football della Premier League Mesut Ozil da Internet cinese dopo che si era espresso contro il trattamento riservato dalla Cina agli uiguri musulmani.

Più di recente, le partite che coinvolgono i Boston Celtics della NBA sono state ritirate dalla trasmissione in Cina poiché Enes Kanter, il loro centro, continua a criticare il presidente Xi Jinping e il trattamento della Cina nei confronti dello Xinjiang, di Hong Kong e del Tibet, mentre esprime anche sostegno a Taiwan.

Momento della resa dei conti

La WTA, tuttavia, ha avuto slancio politico e tempismo dalla sua parte, consentendo all’organizzazione di assumersi un rischio calcolato, afferma Simon Chadwick, professore di economia sportiva internazionale presso la Emlyon Business School in Francia.

Il caso di Peng e le accuse di cattiva condotta sessuale arrivano anche in un momento della resa dei conti nel mondo dello sport sulle accuse di #MeToo e sulla salute mentale a seguito delle lotte pubbliche di atleti come Osaka e la ginnasta americana Simone Biles.

“Il numero uno per la WTA è che le donne e le ragazze sono il loro core business. È ciò su cui si fonda l’organizzazione e non essere visto come un sostegno a qualcuno che apparentemente è scomparso pregiudicherebbe ciò che fa la WTA”, ha detto Chadwick.

“La mia sensazione è che la WTA abbia probabilmente fatto un calcolo e abbia deciso che avrebbe perso di più a livello globale senza dire nulla, quindi avrebbe perso sostanzialmente resistendo alla Cina”.

Chadwick afferma che, nonostante i considerevoli investimenti nell’industria del tennis cinese, il tennis femminile non è decollato così rapidamente come inizialmente previsto dalla WTA.

Anche il suo accordo con la Cina ha faticato a causa della pandemia. Finora, Shenzhen ha ospitato un solo evento delle finali WTA nel 2019. La finale del 2020 è stata annullata a causa del coronavirus e l’evento del 2021 è stato spostato in Messico a seguito di un altro focolaio di Covid-19 in Cina.

L’NBA è stata messa sotto pressione in Cina dopo che il manager degli Houston Rockets Daryl Morey ha twittato il suo sostegno ai manifestanti di Hong Kong nel 2019 [File: Xihao Jiang/Reuters]

Ciò potrebbe dare alla WTA il tipo di latitudine non disponibile per gruppi come il CIO, che dovrebbe ospitare i Giochi olimpici invernali del 2022 a Pechino a febbraio. Quell’organizzazione ha anche risentito della pandemia con le Olimpiadi di Tokyo, rimandate di un anno e non frequentate dal consueto numero di spettatori.

Dopo la scomparsa di Peng, il CIO ha affermato che “continuerà il nostro dialogo aperto a tutti i livelli con il movimento olimpico in Cina” a seguito delle domande su Peng, secondo l’Associated Press.

Emma Terho, presidente della commissione atleti del CIO, ha dichiarato su Twitter che l’organizzazione preferisce una politica di “diplomazia tranquilla”.

Con sede nello stato repubblicano della Florida, la WTA potrebbe aver avvertito anche una certa pressione politica al di fuori di Pechino.

Washington sta rimuginando un boicottaggio della protesta dei Giochi invernali contro le violazioni dei diritti umani in luoghi come lo Xinjiang e Hong Kong, osserva Chadwick.

“Mi chiedo fino a che punto ci possa essere stata una certa pressione politica dall’interno degli Stati Uniti sulla WTA per rispondere in questo modo. Penso che dal punto di vista della WTA, abbiano reagito molto, molto rapidamente… insolitamente rapidamente, nel giro di due o tre giorni, ha detto. “E questo è estremamente insolito.”

Mercoledì, Simon ha espresso rammarico per aver dovuto sospendere gli eventi in Cina, ma ha affermato di essere “molto preoccupato” per i rischi che i giocatori e lo staff potrebbero affrontare se gli eventi si svolgessero nel paese nel 2022.

Ancora una volta ha esortato Pechino a dimostrare che Peng era libero e in grado di parlare “senza interferenze o intimidazioni” e di indagare a fondo sulle accuse di aggressione.

“Rimango fiducioso che le nostre richieste saranno ascoltate e che le autorità cinesi adotteranno misure per affrontare legittimamente questo problema”.