Perché la Cina è arrabbiata per un piano per vendere due porti sul canale di Panama?

CK Hutchison, uno dei più grandi conglomerati di Hong Kong, all’inizio di questo mese ha annunciato l’intenzione di vendere la propria partecipazione in due porti sul canale di Panama a un gruppo di investitori statunitensi guidati da BlackRock.

Il piano, parte di un megadeal da $ 22,8 miliardi che avrebbe concesso il controllo del consorzio su più di 40 porti in 23 paesi, ha seguito i reclami del presidente degli Stati Uniti Donald Trump che la rotta di spedizione chiave era sotto il controllo cinese.

CK Hutchison è salita a seguito della notizia dell’accordo il 4 marzo, ma è precipitata meno di due settimane dopo quando Ta Kung Pao, un giornale statale cinese a Hong Kong, ha accusato la compagnia in due edifici di “groveling senza spin” e tagliando un accordo “che ha tradito e esaurito tutti i cinesi”.

Con una scadenza del 2 aprile per firmare l’accordo incombente, CK Hutchison è ora nel mirino di Washington e Pechino.

Perché la Cina dovrebbe voler fermare l’accordo?

Gli editoriali di Ta Kung Pao, che sono controllati dall’ufficio di collegamento di Pechino a Hong Kong attraverso una filiale, vengono spesso letti come segnali dei ranghi superiori del partito comunista cinese.

Il leader di Hong Kong John Lee, che è stato eletto l’unico candidato in un’elezione strettamente controllata da Pechino, ha criticato l’accordo CK Hutchison, dicendo che merita “seria attenzione”.

Il Wall Street Journal all’inizio di questo mese ha riferito che la rabbia per l’accordo si è esteso fino al presidente cinese Xi Jinping.

Citando fonti senza nome che hanno familiarità con la questione, il giornale ha affermato che Xi era arrabbiato sul fatto che CK Hutchison non aveva cercato la sua approvazione per l’accordo e che aveva sperato di usare i porti del canale di Panama come chip di contrattazione con Trump, che si è impegnata a “riprendere” la via navigabile strategicamente importante.

Venerdì, il regolatore del mercato cinese ha dichiarato sul suo conto ufficiale di WeChat che avrebbe effettuato un’indagine antitrust “in conformità con la legge per proteggere la concorrenza equa sul mercato e salvaguardare l’interesse pubblico”.

Seguendo la notizia, i media locali, tra cui il Sing Tao Daily e il South China Morning Post, hanno riferito che CK Hutchison non sarebbe andato avanti con l’accordo questa settimana.

Qual è la relazione di Pechino con CK Hutchison?

La vendita proposta ha anche messo in evidenza le tensioni di lunga data tra Pechino e CK Hutchison e il suo fondatore miliardario di 96 anni, Li Ka-shing.

L’ascesa di Li da un rifugiato cinese continentale a Hong Kong Real Estate Tycoon detiene uno status quasi mitico nel territorio cinese, un’ex colonia britannica, dove ha costruito la sua reputazione che naviga per gli interessi commerciali occidentali e il partito comunista.

Li era noto per le sue strette relazioni con i leader cinesi Deng Xiaoping e Jiang Zemin, che hanno supervisionato l’apertura economica della Cina tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni 2000, ma la sua influenza politica è diminuita dopo l’ascesa di Xi al miglior lavoro nel 2012.

Nel 2015, Li ha sollevato le sopracciglia quando ha ristrutturato i suoi interessi commerciali e li ha registrati nelle Isole Cayman. In questo periodo, iniziò anche a cedere dalla Cina.

Nel 2018, Li ha approvato il controllo della sua compagnia a suo figlio Victor, ma il magnate è rimasto alla ribalta. L’anno seguente, Li ha fatto arrabbiare i commentatori pro-Beijing con i suoi commenti ambivalenti sulle proteste di massa pro-democrazia di Hong Kong in un momento in cui altre compagnie della città erano apertamente critiche nei confronti delle manifestazioni.

Mentre gli analisti hanno offerto opinioni diverse sul fatto che la famiglia LI abbia tacitamente sostenuto le richieste di democrazia a Hong Kong, esiste un ampio accordo sul fatto che sia meno visibilmente a favore di un problema rispetto a molte altre dinastie commerciali della città.

“Rispetto ad altri familiari della sua generazione-come la famiglia Fok e Pao, che investiva nella terraferma già negli anni ’80, o la famiglia Tung, che sono attivi nelle relazioni sino-americane e nel governo di Hong Kong-Li e i suoi figli si posizionano come imprenditori a livello globale e distanziati dalla politica,” Wilson Chan, Co-Funder of Policy Research, Hong’s Pagd Pagdople. Jazeera.

Pechino può impedire alla vendita di andare avanti?

Chan ha affermato che Pechino è relativamente vincolato in termini di autorità regolatoria formale per fermare l’accordo.

“In termini legali rigorosi, sarà abbastanza difficile per Pechino e Hong Kong annullare l’accordo, dato che le società e i porti coinvolti non sono” legalmente “situati all’interno della giurisdizione di Cina e Hong Kong”, ha affermato.

Ronny Tong, un avvocato di Hong Kong e membro del Consiglio esecutivo della città, ha affermato che l’indagine antitrust potrebbe essere vista come un “deterrente” contro CK Hutchison che va avanti con l’accordo.

Tong ha affermato che i regolatori cinesi in genere non intervengono per bloccare gli affari di Hong Kong, ma hanno i loro diritti di indagare.

“Se le persone svolgono le loro attività commerciali in contrasto con la legge, dovrebbero essere indagati per vedere se sono caduti a sfuggire la legge”, ha detto Tong ad Al Jazeera.

Gli esperti citati nel South China Morning Post hanno affermato che i regolatori cinesi potrebbero rivendicare la giurisdizione legale sull’accordo sostenendo che l’acquisizione da parte di Blackrock di così tanti porti avrebbe dato loro un monopolio sulle rotte commerciali regionali.

Dimostrare che l’accordo avrebbe un impatto negativo sulla concorrenza, tuttavia, potrebbe essere più difficile, mentre invocare i problemi di sicurezza nazionale potrebbe essere una sfida in quanto BlackRock è una società privata, gli esperti citati dalla Post hanno detto.

Martina Fuchs, corrispondente commerciale per l’agenzia di stampa Xinhua statale cinese, ha dichiarato di aspettarsi che l’accordo venga ritardato o annullato come è diventato “altamente politicizzato”.

“La critica della Cina alla mossa di CK Hutchison a vendere il settore dei porti riflette anche i suoi interessi strategici nella regione da un lato e la crescente pressione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump per frenare l’influenza della Cina e preoccupazioni per la sicurezza nazionale dall’altro”, ha detto Fuchs ad Al Jazeera.

“CK Hutchison che viene spinto nel mirino in mezzo alla crescente guerra commerciale in Cina-USA riflette come entrambi i poteri stanno combattendo per il controllo della via navigabile strategica”, ha detto.

Quale altra pressione può applicarsi a Pechino?

Anche senza passare attraverso canali legali formali, Pechino potrebbe fare pressione in altri modi.

Le società affiliate di CK Hutchison e gli interessi commerciali nella terraferma sono un punto di vulnerabilità, secondo un analista che copre l’economia cinese, che ha parlato a condizione di anonimato a causa della sensibilità politica della questione.

Mentre CK Hutchison ha avviato i suoi investimenti in Cina, guadagna ancora circa il 12 percento delle sue entrate dalla Cina, rappresentando oltre $ 300 milioni nel 2024.

La sua consociata, CK Asset Holdings, possiede ancora dozzine di proprietà nella Cina continentale, il che significa che è anche molto esposto a Pechino, ha detto l’analista.

Le aziende straniere e locali di Hong Kong saranno attentamente guardando per vedere cosa succederà dopo, ha detto.

“Il più ampio gruppo di aziende della famiglia Li ha ancora una quantità significativa di attività sulla terraferma, come le proprietà immobiliari di CK Asset. Sono quasi certamente consapevoli che potrebbero essere esposti a ritorsioni da Pechino”, ha affermato l’analista.

Kevin Yam, un avvocato specializzato in servizi finanziari e contenziosi commerciali fino a quando non ha lasciato Hong Kong nel 2022, ha affermato che Pechino potrebbe usare l’accordo per fare un esempio della famiglia Li, come ha fatto al fondatore di Alibaba Jack Ma.

Dopo aver criticato i regolatori cinesi nel 2020, MA fu costretto a annullare l’IPO di Ant Financial, una filiale finanziaria di Alibaba.

Da allora, è stato visto solo raramente in pubblico.

“Hong Kong essendo Hong Kong, è probabile che non taglieranno le dimensioni della LI nella stessa misura in cui hanno fatto a Jack Ma, ma credo che alla fine, in qualsiasi modo, questa cosa andrà … non riguarderà direttamente l’accordo”, Yam, che è ricercato dalla polizia di Hong Kong per la sua partecipazione alle proteste del 2019, ha detto Al Jazeera.

Pechino non ha evitato l’uso di metodi extragiudiziali contro i cittadini di spicco in passato.

Nel 2017, l’uomo d’affari cinese-canadese Xiao Jianhua-allora una delle persone più ricche cinesi-è svanita dall’hotel di lusso dove viveva a Hong Kong, con diversi media che riferivano di essere stato rapito dagli agenti cinesi continentali.

La posizione esatta di Xiao rimase sconosciuta per cinque anni fino al 2022, quando un tribunale di Shanghai condannò il magnate a 13 anni di reclusione per presunta appropriazione indebita di $ 8 miliardi.

Nel 2023, Bao Fan, un influente banchiere tecnologico cinese, andò in incomunicado in mezzo a una repressione del settore dei servizi finanziari.

Bao, la cui azienda ha annunciato le sue dimissioni l’anno scorso, non è stata ascoltata pubblicamente da allora.

Qual è il prossimo accordo CK Hutchison?

Con solo un giorno fino alla scadenza del 2 aprile, il destino della vendita non è chiaro.

Mentre i regolatori cinesi stanno esaminando l’accordo, il governo di Hong Kong deve ancora indagare, secondo Tong, che si trova sul gabinetto dell’amministratore delegato di Hong Kong.

Sulla terraferma cinese, il governo sembra utilizzare sia la carota che il bastone.

La scorsa settimana, il figlio di Li, Richard, è stato invitato al China Development Forum, un vertice commerciale di alto profilo tenutosi ogni anno a Pechino.

Mentre Richard non è coinvolto nella gestione di CK Hutchison, i mercati hanno interpretato il suo invito come un segno positivo per le relazioni dell’azienda con Pechino, inviando le sue azioni in più il 3,4 per cento lo scorso lunedì.

Giovedì, tuttavia, Bloomberg ha riferito che Pechino aveva emesso una direttiva per le imprese statali per trattenere nuove attività con CK Hutchison e le sue affiliate, citando le persone che hanno familiarità con la questione.

Mentre non è ancora sicuro se CK Hutchison e Blackrock andranno avanti con l’accordo, un ritardo non lo fermerebbe necessariamente sui suoi binari.

Secondo quanto riferito, l’accordo include una clausola di esclusività di 145 giorni per i negoziati, dopo di che CK Hutchison sarebbe libero di vendere le proprie attività a un’altra parte, secondo il Post.

Il post ha affermato che nessuna delle parti aveva rivelato “l’inizio o la fine” del periodo di esclusività.

Tong ha detto che era difficile dire di più senza la parola ufficiale di CK Hutchison o Blackrock.

“Pochissimi fatti sono noti al pubblico”, ha detto. “[CK Hutchison] sta tenendo la mamma, non dicendo nulla, quindi le persone possono solo avventurarsi a indovinare cosa sta succedendo. “