Le economie asiatiche stanno inasprindo i confini e le restrizioni nazionali nonostante l’evidenza dell’impatto più lieve della variante.

Hwaseong, Corea del Sud – Omicron sta esponendo un divario est-ovest tra i governi determinati a fermare la diffusione della variante e quelli che vedono la sua diffusione come inevitabile e persino necessaria.
Mentre alcuni paesi occidentali accettano la diffusione di Omicron come un passo verso la convivenza con il virus, le economie asiatiche stanno stringendo i confini e le restrizioni nazionali per tenerlo a bada.
I percorsi divergenti derivano da un crescente consenso sul fatto che la variante abbia molte meno probabilità di causare gravi malattie e decessi rispetto alla variante Delta, nonostante si diffonda molto più rapidamente rispetto ai suoi predecessori, una caratteristica che ha comunque messo sotto pressione gli ospedali e aggravato la carenza di operatori sanitari.
Sebbene molti paesi abbiano inizialmente rafforzato i propri confini quando la variante Omicron è emersa per la prima volta a novembre, le autorità asiatiche hanno mostrato scarso interesse ad allentare le restrizioni nonostante gli alti tassi di vaccinazione e le crescenti prove della minore gravità di Omicron.
“L’Omicron è difficile da maneggiare”, ha detto ad Al Jazeera Kentaro Iwata, uno specialista in infezioni dell’Università di Kobe. “È facile da diffondere, ma soprattutto non rappresenta una minaccia significativa per l’individuo. Tuttavia, se il denominatore diventa troppo grande per essere gestito, anche il numeratore sarà abbastanza grande”.
A Hong Kong, che ha seguito la rigida posizione “zero Covid” della Cina continentale, giovedì le autorità hanno vietato i voli da otto paesi, inclusi Stati Uniti e Regno Unito, raddoppiando le restrizioni alle frontiere che hanno trasformato la piazza finanziaria internazionale in una delle città più isolate del mondo. Le autorità hanno anche reimposto rigide regole di distanziamento sociale, tra cui la chiusura di bar e palestre e il divieto di cenare nei ristoranti dopo le 18:00.
Nella Cina continentale, i cui confini sono stati sigillati durante la pandemia, le autorità della città di Xian hanno imposto un duro blocco che ha portato a carenza di cibo e segnalazioni di negligenza medica, tra cui una donna che ha avuto un aborto spontaneo dopo che gli è stato negato l’ingresso in un ospedale.
Corea del Sud, Thailandia e Singapore hanno imposto la quarantena praticamente a tutti i viaggiatori internazionali dal mese scorso, mentre il Giappone ha vietato l’ingresso a tutti gli stranieri non residenti. Le autorità sudcoreane hanno anche vietato ai ristoranti di operare dopo le 21:00 almeno fino al 16 gennaio, mentre tre prefetture giapponesi hanno chiesto a Tokyo di approvare misure di quasi emergenza che includono restrizioni sugli orari di apertura di ristoranti e bar.

Jayant Menon, visiting senior fellow presso l’ISEAS-Yusof Ishak Institute di Singapore, ha detto ad Al Jazeera che la “reazione eccessiva” al virus non può più essere giustificata in questa fase della pandemia.
“Tuttavia, continuiamo a vedere risposte da parte dei governi che non possono essere giustificate in alcun senso costi-benefici, anche consentendo un ampio margine di errore”, ha affermato Menon.
“Nei paesi in via di sviluppo, il costo delle continue restrizioni ai risultati sanitari, operando attraverso la perdita di mezzi di sussistenza e reddito, supera facilmente gli effetti diretti dell’infezione da una variante relativamente impotente. Pertanto, l’unica spiegazione possibile per le continue restrizioni è cercare di preservare un sistema sanitario limitato per coloro che hanno i mezzi per accedervi, qualora si rendesse necessario. Questo approccio è economicamente, socialmente e moralmente fallito”.
La posizione cauta dell’Asia è in contrasto con paesi come gli Stati Uniti, il Regno Unito e l’Australia, dove il numero di casi da record sta alimentando la percezione che uno stretto controllo della variante sia praticamente impossibile o non valga i costi economici e sociali.
In Australia, che ha implementato alcuni dei più severi blocchi e controlli alle frontiere all’inizio della pandemia, il primo ministro Scott Morrison lunedì ha dichiarato che “i giorni di blocco sono finiti”. I funzionari sanitari statali nelle ultime settimane hanno detto al pubblico di accettare che tutti riceveranno Omicron, anche se alcune autorità hanno reintrodotto i cordoli per attenuare i casi in aumento, con il New South Wales che venerdì ha sospeso gli interventi chirurgici elettivi e vietato cantare e ballare nei luoghi dell’ospitalità.
I funzionari hanno anche allentato ripetutamente le regole di test e isolamento per alleviare le interruzioni alle attività e alle catene di approvvigionamento causate dal numero record di persone risultate positive al virus.
Nel Regno Unito, Boris Johnson mercoledì ha espresso la speranza che il paese “cavalcasse” l’attuale Omicron senza ulteriori restrizioni.
Sebbene Omicron, che si ritiene sia 2-3 volte più trasmissibile di Delta, abbia esercitato pressioni sugli ospedali in entrambi i paesi, i decessi e i casi di terapia intensiva rimangono al di sotto dei picchi precedenti. Nel Regno Unito, dove sei settimane fa è stato scoperto il primo caso di Omicron, il numero di pazienti nei letti di ventilazione meccanica è inferiore a un quarto del picco di gennaio 2021.
In Sud Africa, dove la variante è stata scoperta per la prima volta, le morti in eccesso durante la sua ondata di Omicron hanno raggiunto il picco a meno di un quinto del bilancio subito durante l’ondata alimentata dalla variante Beta del paese nel gennaio dello scorso anno. Paul Glasziou, direttore dell’Institute for Evidence-Based Healthcare presso la Bond University in Australia, ha stimato che la variante sia circa un terzo letale del Delta per le persone non vaccinate e meno mortale dell’influenza per i vaccinati.
“Deliberato e attentamente graduale”
Ooi Eng Eong, professore di malattie infettive emergenti presso la Duke-NUS Medical School di Singapore, ha detto ad Al Jazeera di ritenere che i paesi con alti tassi di vaccinazione potrebbero “iniziare ad allentare” le restrizioni istituite prima dei vaccini, ma farlo sarebbe un arte quanto scienza.
“Penso che ogni paese dovrà informare e preparare la popolazione a ridimensionare qualsiasi misura”, ha affermato Ooi. In caso contrario, le idee sbagliate associate a una disinformazione spesso ampiamente distribuita possono portare a sfiducia nelle autorità sanitarie pubbliche, che potrebbero erodere rapidamente qualsiasi programma di prevenzione del COVID. Il ridimensionamento delle misure trarrà probabilmente vantaggio dall’essere deliberato e attentamente graduale”.
Thira Woratanarat, un’epidemiologa della Chulalongkorn University di Bangkok, ha detto ad Al Jazeera di non credere che i paesi asiatici stiano reagendo in modo eccessivo alla variante data la capacità sanitaria e i vincoli di accesso al vaccino, in particolare nelle parti più povere della regione.
“Se controllano vagamente l’epidemia, quando si verifica improvvisamente a un ritmo molto alto e rapido, incontreranno un momento catastrofico e difficilmente controlleranno la situazione”, ha detto.