“Nessuno ha lasciato la casa”: la gente del posto di Atmeh all’oscuro del capo dell’ISIL

Atmeh, Siria – Mousab al-Sheikh è sotto shock.

“Nessuno pensava a Daesh [ISIL] qui”, dice, in piedi accanto ai resti di un edificio di tre piani che lui e suo padre possiedono ad Atmeh, una città nella provincia siriana di Idlib, appena fuori dal confine turco.

La struttura è stata distrutta durante un’operazione notturna delle forze speciali degli Stati Uniti giovedì che ha ucciso almeno 13 persone, inclusi sei bambini, secondo i primi soccorritori. La sera seguente, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha affermato che l’operazione ha preso di mira e ha portato alla morte il leader dell’ISIL (ISIS) Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi. Funzionari statunitensi hanno detto che al-Qurayshi si è fatto esplodere, uccidendo anche sua moglie e i suoi figli. L’ISIL deve ancora riconoscere la sua morte.

Venerdì mattina, al-Sheikh e altri residenti ad Atmeh, una città che ospita gli sfollati a causa della guerra decennale in Siria, hanno detto ad Al Jazeera di non aver mai visto l’oscuro leader dell’ISIL, ma a volte avrebbero incontrato un uomo che si è rivelato essere il suo facilitatore chiave.

“Mio padre ha affittato il secondo piano a un uomo 11 mesi fa che era stato sfollato da Aleppo – il contratto era a suo nome, Moustapha Sheikh Youssef”, ricorda Al-Sheikh, aggiungendo che l’uomo veniva chiamato Abu Ahmad. “Non c’era niente di sospetto. Ha appena detto che ha lavorato a Sarmada, dove avrebbe riparato le auto danneggiate e le avrebbe rivendute”.

Abu Ahmad si trasferì con sua moglie e diversi figli. Avrebbe visitato al-Sheikh per pagare $ 130 di affitto, e lo ha fatto sempre in tempo.

In una giornata tipo, al-Sheikh ha detto che Abu Ahmad avrebbe lasciato l’appartamento la mattina presto, verso le 7, e sarebbe tornato al tramonto. “A volte tornava fino alle 23:00, però”, ha detto il padrone di casa. “Pensavamo che fosse solo un civile che ha affittato la casa.”

I residenti di Atmeh all’interno dell’edificio preso di mira dopo il raid degli Stati Uniti [Ali Haj Suleiman/Al Jazeera]

Cinque mesi dopo aver affittato il secondo piano, Abu Ahmad ha chiesto ad al-Sheikh informazioni sull’appartamento libero al terzo piano, chiedendo di affittarlo per sua sorella e sua figlia. Dopo aver firmato formalmente il contratto con il padre di al-Sheikh, nessuno si è trasferito per alcune settimane.

“Ho contattato per chiedergli perché nessuno si è fatto vivo, e lui mi ha detto di non preoccuparmi e che si trasferiranno domani”, ricorda al-Sheikh.

Il giorno seguente, al-Sheikh e alcuni residenti hanno visto una donna e un bambino trasferirsi nell’appartamento. E proprio come Abu Ahmad e la sua famiglia, si sono sempre tenuti per sé, anche i bambini.

I due appartamenti sono diventati un po’ un enigma per i residenti di Atmeh, ha detto Mohammad, che ha trovato rifugio nella città dopo essere fuggito da un’offensiva militare guidata dall’esercito russo e siriano nel sud di Idlib nel 2018.

“Noi e gli altri vicini qui intorno chiameremmo l’edificio semplicemente ‘la casa di Abu Ahmad’”, ha detto ad Al Jazeera.

Negli ultimi sei mesi, i residenti hanno affermato di essere all’oscuro di ciò che stava accadendo all’interno degli appartamenti, per non parlare del fatto che uno ospitava al-Qurayshi, leader dell’ISIL dal 2019, quando anche il suo predecessore, Abu Bakr al-Baghdadi, è stato ucciso dopo accendendo un giubbotto esplosivo durante un altro raid americano a Idlib.

“Nessuno sarebbe uscito di casa, tutto ciò che sapevamo era la famiglia che viveva al primo piano”, dice Ahmad, 13 anni, che vive a circa 50 metri (164 piedi) dall’edificio. “I bambini non sarebbero andati a scuola con noi o non avrebbero giocato come facevamo noi nel quartiere”.

Al-Sheikh dice di non sapere ancora come al-Qurayshi fosse entrato nell’edificio, poiché Abu Ahmad apparentemente faceva commissioni sia per affari che per famiglia. “Non lo abbiamo mai visitato e lui non è mai venuto a trovarci. Le donne non hanno nemmeno parlato con le altre donne del quartiere”, aggiunge.

“A volte vedevamo i bambini giocare sul tetto, o raramente fuori casa, ma non si mescolavano con gli altri bambini”.

Secondo i funzionari statunitensi, al-Qurayshi lasciava l’appartamento solo a volte per fare il bagno sul tetto.

Nel loro resoconto, alti funzionari dell’amministrazione statunitense hanno anche affermato che al-Qurayshi “non ha mai lasciato la casa. Egli comandava da corrieri che andavano e venivano”. Hanno anche detto che il 45enne iracheno sembrava vivere di proposito in un edificio residenziale, “con una famiglia innocente e altri che vivevano al primo piano … che non avevano nulla a che fare con l’ISIS e non sapevano chi viveva al terzo piano … Ha usato queste persone innocenti come suo scudo”.

Secondo il resoconto degli Stati Uniti, un tenente dell’ISIL si era barricato con la sua famiglia al secondo piano dell’edificio durante il raid. “Lui e sua moglie hanno ingaggiato la forza d’assalto. Sono stati uccisi nel corso dell’operazione”, ha detto un funzionario.

Un residente ha detto ad Al Jazeera di aver visto i resti di un giubbotto esplosivo vicino al corpo di una donna la mattina dopo l’operazione.

La famiglia al primo piano è uscita dall’edificio in sicurezza, anche se la madre ha affermato in un’intervista video che le forze statunitensi li hanno picchiati, urlati contro di loro e li hanno lasciati ammanettati sul pavimento dopo essere fuggiti dall’edificio. Ha detto che le truppe statunitensi erano sconcertate dal fatto che la famiglia non sapesse nulla dei loro due vicini.

Nel frattempo, diversi residenti di Atmeh hanno detto ad Al Jazeera di temere simili incursioni in altre possibili cellule dormienti della zona. La Siria nordoccidentale è l’ultima roccaforte tenuta dall’opposizione nel paese dilaniato dalla guerra, con gli ex affiliati ad al-Qaeda Hay’et Tahrir al-Sham che controllano in gran parte la provincia di Idlib e le forze sostenute dalla Turchia che controllano il nord di Aleppo. Quasi due terzi degli oltre quattro milioni di persone che vivono nella regione sono sfollati interni.

“L’area qui non ha mai avuto attività militari o gruppi armati in giro”, dice Mohammad. “Ora siamo preoccupati che la vita dei nostri figli possa essere a rischio”.

Da parte sua, al-Sheikh è preoccupato per il futuro dopo la distruzione dell’edificio, un’ancora di salvezza economica per la sua famiglia che vive in una regione in cui circa il 97% della popolazione vive in condizioni di estrema povertà.

“L’edificio ora ha bisogno di molte riparazioni”, dice. “Ma guarda, voglio solo dire che quest’uomo ha causato così tanti danni a noi e a tutti qui”.

Ali Haj Suleiman ha riferito da Atmeh, Siria. Kareem Chehayeb ha riferito da Beirut, Libano