Mentre il COVID-19 infuria, sempre più a Singapore soffrono la fame

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Le persone abbandonano i pasti, acquistano prodotti più economici mentre la pandemia lascia il contratto e le persone sottopagate lottano per sbarcare il lunario.

La pandemia di coronavirus ha lasciato più persone a Singapore, uno dei paesi più ricchi del mondo, che lottano per nutrirsi [Toh Ee Ming/Al Jazeera]

Singapore – Dopo essere stato licenziato dal suo lavoro part-time come cameriere l’anno scorso durante la pandemia, Danny Goh ha toccato il fondo.

Per otto mesi ha lottato per trovare un lavoro per mantenere sua moglie e i suoi quattro figli piccoli. La famiglia sopravvisse con noodles istantanei, pane intinto nel caffè e biscotti, guadagnandosi la buona volontà di parenti e amici di chiesa.

Mentre Goh ha trovato un nuovo lavoro su commissione per convincere le persone a iscriversi a corsi di aggiornamento e formazione delle competenze governative, il suo reddito oscilla tra 800 dollari di Singapore ($ 594) e 2.800 dollari di Singapore ($ 2.078), che è appena sufficiente per la loro famiglia numerosa.

Si ritrova perennemente a corto di soldi.

Per risparmiare, la famiglia ha iniziato a consumare solo due pasti al giorno: piatti semplici come il brodo di pollo con riso o patate.

Goh salta spesso i pasti o mangia una volta al giorno in modo che i suoi figli possano avere una quota maggiore.

Laddove il loro frigorifero era pieno di frutta fresca, pollo, maiale e manzo, bibite e snack, ora tutto questo è un lusso e mangiare fuori è fuori discussione.

“È un enorme taglio di stipendio, e onestamente è uno dei periodi più duri e demoralizzanti della mia vita. I tempi sono davvero duri”, ha detto il 61enne che affitta un appartamento di due stanze in edilizia popolare nella parte settentrionale dell’isola.

Singapore è rinomata per il suo cibo e i ricchi residenti della città-stato sono noti per il loro amore. Gli esperti dicono che coloro che stanno lottando sono spesso troppo imbarazzati per dirlo a qualcuno [File: Wallace Woon/EPA]

In un paradiso del cibo e in una ricca città-stato come Singapore, l’insicurezza alimentare è un fenomeno che esiste principalmente a porte chiuse. Ma come in altre parti del mondo, il COVID-19 ha colpito più duramente le persone svantaggiate, in genere le persone con i salari più bassi in lavori precari, che hanno poche reti di sicurezza e protezioni salariali e lavorative insufficienti.

All’inizio di quest’anno, uno studio di sei mesi dell’ente di beneficenza locale Beyond Social Services ha scoperto che il reddito familiare medio delle famiglie che hanno cercato l’aiuto del gruppo era sceso da 1.600 dollari di Singapore ($ 1.187) prima della pandemia di COVID-19 a soli 500 dollari di Singapore ($ 371 ).

Ancora più preoccupante, un secondo studio, che ha dettagliato l’effetto della pandemia sulle persone che affittano appartamenti di proprietà del governo tra luglio e dicembre 2020, ha rilevato che l’insicurezza alimentare è stata sempre più prolungata.

I residenti hanno detto a Beyond che a volte hanno affrontato la mancanza di cibo riempiendosi di liquidi o amidi, acquistando articoli a buon mercato e riempiendo e facendo scelte basate su considerazioni finanziarie piuttosto che sul valore nutrizionale.

Ad esempio, alcune famiglie farebbero un solo pasto al giorno o darebbero ai loro figli la crema di caffè nell’acqua calda perché non potevano permettersi il latte artificiale. Il rapporto ha avvertito che il problema potrebbe degenerare in una grave questione di salute pubblica, con collegamenti a un aumento dello stress mentale e allo sviluppo di condizioni di salute croniche.

Nel 2019, Singapore si è classificata come la nazione più sicura al mondo dal punto di vista alimentare nel Global Food Security Index.

Tuttavia, uno su 10 singaporiano ha sperimentato l’insicurezza alimentare almeno una volta nell’arco di 12 mesi, secondo uno studio del Lien Center for Social Innovation della Singapore Management University. Di questi, due su cinque hanno sperimentato l’insicurezza alimentare almeno una volta al mese e molte di queste famiglie non hanno cercato sostegno alimentare, citando l’imbarazzo, non essendo consapevoli di ciò che era disponibile e credendo che gli altri ne avessero bisogno più di loro stessi.

“Per un normale singaporiano, il cibo è un passatempo nazionale”, ha affermato il vicedirettore esecutivo di Beyond, Ranganayaki Thangavelu. “Ma potremmo non renderci conto di quanto male gli altri mangino, di come debbano fare scelte difficili per ogni pasto e di come il cibo sia solo una necessità per sostenerli. Quando si confrontano quotidianamente con questa disuguaglianza, li logora nel tempo”.

A malapena “rimanere a galla”

Prima del COVID-19, mangiare fuori era un affare normale per il 35enne Joshua (non è il suo vero nome), sua moglie casalinga e la loro figlia di 6 anni.

Ma tutto è cambiato quando l’ex tecnico dello studio è stato improvvisamente licenziato a causa di massicce misure di riduzione dei costi durante la pandemia lo scorso marzo. Ha assunto un lavoro a contratto come guardia di sicurezza, facendo turni notturni di 12 ore quattro volte alla settimana, guadagnando 1.400 dollari di Singapore ($ 1.039) al mese – metà del suo stipendio precedente.

I volontari di Food for the Heart consegnano rifornimenti a una famiglia a Singapore [Courtesy of Food from the Heart]

In questi giorni, ogni volta che Joshua riceve la sua paga, la coppia si siede per capire come allungare il proprio budget mensile per il cibo di 400 dollari di Singapore (297 dollari).

Di solito, ciò significa acquistare pollo congelato anziché fresco, cercare acquisti di valore e sconti, acquistare all’ingrosso e passare a marchi più economici.

Il denaro rimanente va a pagare l’affitto per l’appartamento, le utenze, le bollette del telefono e di Internet e altre spese quotidiane, con un risparmio minimo o nullo. Per una sorpresa, portano la loro figlia fuori per un pasto veloce una volta al mese.

Joshua dice che finora sono riusciti a cavarsela, aiutati dalle razioni di cibo secco, frutta e verdura di un ente di beneficenza locale.

Nonostante l’incertezza, è ottimista riguardo alla situazione, dicendo che è fortunato a essere ancora giovane e in grado di trovare lavoro.

“Riusciamo a rimanere a galla. Per ora, questo è abbastanza per me e la mia famiglia da gestire”, ha detto. “La pandemia ci ha insegnato una lezione sulla resilienza e sulla lotta”.

Associazioni di beneficenza con cui Al Jazeera ha parlato per dire che nuovi settori della società hanno cercato aiuti alimentari a causa della pandemia, compresi i giovani lavoratori “gig” i cui progetti si sono prosciugati e persino le famiglie a reddito medio che vivono in appartamenti più grandi di edilizia popolare o case private. Circa l’85% dei singaporiani vive in condomini sovvenzionati dal governo.

“Dall’esterno, la casa sembra comoda e raffinata, ma poi i bambini ci dicono che la loro madre non mangia da due giorni”, ha detto il co-fondatore di The Food Bank Singapore, Nichol Ng. “Per avere un impatto sul cibo, significa che stanno raschiando il fondo della pentola”.

Ogni volta che la task force multiministeriale del governo che si occupa di COVID-19 annuncia nuove restrizioni, l’organizzazione di beneficenza viene inondata da richieste di persone che scrivono per chiedere cibo.

Singapore ha recentemente annunciato che le sue restrizioni COVID-19 sarebbero state estese fino al 21 novembre, dopo aver registrato migliaia di nuovi casi COVID-19 ogni giorno.

“Questo significa che abbiamo molte persone che sono super vulnerabili e che non possono nutrirsi da sole. Sapere che sono letteralmente uno stipendio lontano dal non mangiare, è davvero spaventoso e preoccupante”, ha detto Ng.

Offrire un’ancora di salvezza

Nell’ambito della sua iniziativa Feed the City lo scorso anno, The Food Bank Singapore ha distribuito un milione di pasti.

Spinto dalla convinzione di dare ai beneficiari “autonomia di scelta e dignità”, ha anche lanciato più distributori automatici di quartiere riforniti di qualsiasi cosa, da bento surgelati a bevande, snack e riso. Il gruppo afferma che le macchine, a cui i residenti accedono con tessere speciali, riducono il rischio che il cibo vada a male se lasciato fuori dalla casa di qualcuno nel caldo tropicale.

L’organizzazione benefica ha anche lanciato altre innovazioni, tra cui un programma di carte bancarie che consente ai beneficiari di riscattare i pasti dagli stabilimenti alimentari.

Anche Food from the Heart, un altro ente di beneficenza, ha visto un’impennata della domanda e ora sta consegnando 10.000 razioni al mese rispetto alle 5.000 prima dell’arrivo del COVID-19.

In alcuni condomini sono stati installati distributori automatici per facilitare l’accesso dei residenti alle scorte di cibo [Courtesy of The Food Bank Singapore]

Hanno anche ampliato le dimensioni dei loro pacchi di cibo dopo che le famiglie hanno esaurito le scorte durante i blocchi legati al coronavirus.

“Con più conversazioni sull’insicurezza alimentare, c’è meno stigma di persone che ammettono di ottenere sostegno alimentare, specialmente quelle più abili che hanno perso un lavoro”, ha affermato l’amministratore delegato Sim Bee Hia.

“Ci aspettiamo che l’impatto della pandemia sia prolungato e dobbiamo solo reagire ed essere agili per assicurarci di mantenere il cibo a coloro che ne hanno bisogno finché ne hanno bisogno”.

Nonostante la proliferazione di iniziative e il crescente volume di aiuti alimentari, il rapporto Beyond rileva che gli sforzi rimangono frammentari e ad hoc, con alcuni che ricevono troppa assistenza e altri che non sanno come ottenere l’aiuto di cui hanno bisogno.

Ng ha detto: “Ci sono troppe iniziative e aziende con un grande cuore, ma presumono che siano questi pochi posti che hanno bisogno di aiuto. Di conseguenza, in alcuni quartieri si moltiplicano gli sforzi per il cibo, mentre altri falliscono”.

Per risolvere questo problema, il suo team prevede di creare un database online – o “directory alimentare” – che dettaglia la gamma di iniziative di aiuto alimentare per quartiere. Sta anche lavorando a un’app di banca del cibo in cui i beneficiari possono inviare richieste di cibo in tempo reale ai donatori, mentre i donatori condividono il tipo e la quantità di cibo che hanno a disposizione.

Il Ministero dello sviluppo sociale e familiare (MSF) afferma di “riconoscere” l’insicurezza alimentare a Singapore e ha introdotto una serie di misure per affrontare il problema dopo la pandemia, tra cui sovvenzioni e aiuti al reddito, nonché buoni alimentari e alimentari per i meno abbienti.

Queste misure si aggiungono al programma ComCare esistente, che fornisce assistenza sociale a individui e famiglie a basso reddito.

“In termini di insicurezza alimentare, Singapore è andata relativamente bene a livello internazionale, con tassi che rimangono costantemente bassi, grazie alle nostre politiche economiche e sociali e agli sforzi collettivi della comunità per sostenere i bisognosi”, ha detto un portavoce di MSF in una risposta via e-mail ad Al Jazeera.

Secondo il rapporto del 2021 sullo Stato della sicurezza alimentare e della nutrizione nel mondo pubblicato dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), il ministero ha osservato che si stima che circa il 4,5 per cento della popolazione di Singapore debba affrontare un’insicurezza alimentare da moderata a grave.

Il lavoro di Danny Goh come cameriere è scomparso con la pandemia. Dice che la sua famiglia è sopravvissuta grazie alla buona volontà di familiari e amici [Toh Ee Ming/Al Jazeera]

Questo è stato inferiore rispetto ad altre economie sviluppate come gli Stati Uniti (8 percento), la Nuova Zelanda (14 percento), l’Australia (12,3 percento) e la Corea del Sud (5,1 percento), ha aggiunto.

Ma mentre la pandemia infuria e le aziende continuano a sanguinare, Goh teme il prolungato impatto economico sulle famiglie come la sua.

“Non avrei mai immaginato che la situazione sarebbe peggiorata”, ha detto. “Sembra che non ci sia fine in vista.”