WASHINGTON – Martedì gli Stati Uniti hanno inasprito le restrizioni finanziarie sul Venezuela, inserendo nella lista nera una sussidiaria della maggiore compagnia petrolifera statale russa Rosneft che l'amministrazione del presidente Donald Trump ha fornito una linea di vita al governo del presidente Nicolas Maduro.
Le sanzioni imposte dal Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti aumentano la pressione sulla Russia, che gli Stati Uniti considerano il principale sostenitore del governo di Maduro. L'amministrazione Trump ha accusato la controllata Rosneft Trading SA di sostenere il settore petrolifero venezuelano e di eludere attivamente le sanzioni americane.
Gli Stati Uniti hanno inoltre rilasciato una licenza generale che consente alle società di 90 giorni di concludere le proprie transazioni con la società.
L'azione congela qualsiasi attività detenuta negli Stati Uniti dall'unità commerciale con sede a Ginevra del colosso petrolifero russo e dal suo presidente del consiglio di amministrazione e presidente Didier Casimiro.
"Penso che questo sia un passo molto significativo e penso che vedrai aziende di tutto il mondo nel settore petrolifero ora allontanarsi dal trattare con Rosneft Trading", ha detto ai giornalisti Elliott Abrams, rappresentante speciale degli Stati Uniti per il Venezuela.
Abrams ha detto che Rosneft Trading ora gestisce circa il 70% del petrolio venezuelano.
Lo scorso anno gli Stati Uniti hanno riconosciuto il leader dell'opposizione venezuelana Juan Guaido come legittimo presidente ad interim della nazione dell'OPEC e hanno iniziato ad aumentare le sanzioni e le pressioni diplomatiche sul governo di Maduro.
Un anno dopo, Maduro rimane al potere, sostenuto dai militari, nonché da Russia, Cina e Cuba. Il suo potere di resistenza è stato fonte di frustrazione per Trump, hanno detto privatamente i funzionari statunitensi.
Rosneft ha rifiutato di commentare. A settembre ha affermato che qualsiasi tentativo di ridurre le entrate in Venezuela sarebbe illegale e che gli Stati Uniti stavano usando la minaccia delle sanzioni come una forma di concorrenza sleale. Russia e Cina hanno definito le sanzioni statunitensi contro il Venezuela unilaterali e illegali.
Le azioni di Rosneft sono diminuite del 2,7%, sottoperformando i prezzi del petrolio e l'indice russo più ampio. La notizia delle sanzioni è arrivata poco prima della chiusura del mercato russo.
"DIFFERENZE PROFONDE"
La decisione di imporre sanzioni al Rosneft Trading è stata approvata da Trump, ha detto un alto funzionario dell'amministrazione, e sabato il Segretario di Stato Mike Pompeo ha discusso della lista nera con il suo omologo russo Sergei Lavrov a margine della conferenza di sicurezza di Monaco in Germania.
"Ovviamente abbiamo profonde differenze su ciò che sta accadendo in Venezuela e qual è la via d'uscita per il Venezuela", ha detto Abrams, quando gli è stato chiesto della discussione di Pompeo con Lavrov.
Non è chiaro se la mossa di martedì ridurrà le entrate delle esportazioni verso il governo di Maduro, che continua a godere del sostegno di Mosca in uno stallo che ricorda la Guerra Fredda.
Mosca ha agito come prestatore di ultima istanza per il Venezuela, con il governo e Rosneft che hanno erogato prestiti e linee di credito per almeno 17 miliardi di dollari dal 2006, e ha anche fornito sostegno diplomatico.
Abrams ha detto che gli Stati Uniti avranno conversazioni con la Cina e l'India, i principali acquirenti di petrolio venezuelano, e con funzionari spagnoli sulle attività della società spagnola Repsol in merito al Venezuela.
Gli Stati Uniti hanno anche ribadito il proprio appello alle aziende di tutto il mondo affinché cessino gli affari con il governo Maduro e aggiungono che il passo di martedì è stato parte di una campagna più ampia.
Rosneft è la più grande compagnia petrolifera quotata al mondo per produzione. Attraverso unità tra cui Rosneft Trading e TNK Trading, lo scorso anno ha assorbito un terzo delle esportazioni di petrolio del Venezuela, secondo i documenti di PDVSA e i dati di tracciamento delle navi Refinitiv Eikon, per la rivendita ai clienti finali, principalmente in Asia. In questo modo divenne il più grande intermediario del petrolio venezuelano tra le sanzioni statunitensi.
I funzionari statunitensi sono stati consapevoli della necessità di cautela nei confronti di un'azienda così vasta e di vasta portata come Rosneft a causa del rischio di causare danni involontari agli interessi degli americani e degli alleati.
Il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha alleggerito le sanzioni contro il gigante russo dell'alluminio Rusal e un'unità della compagnia di navigazione cinese COSCO dopo aver scatenato il caos nei mercati e nelle catene di approvvigionamento.
Gli Stati Uniti hanno attuato un ampio programma di sanzioni contro il governo di Maduro e hanno sollecitato le forze armate a ribellarsi contro di lui. Maduro ha mantenuto il potere nonostante la crisi economica del paese in gran parte a causa del sostegno dell'esercito. Accusa gli Stati Uniti di preparare un'invasione.
L'esercito del Venezuela sabato ha tenuto esercitazioni che hanno dispiegato milizie civili e veicoli corazzati nella capitale Caracas e in tutto il paese, uno sforzo di Maduro per mostrare la forza prima che gli Stati Uniti si muovano per intensificare le sanzioni.
L'azione statunitense è stata annunciata poche settimane dopo che Guaido ha visitato Washington e Trump lo ha salutato come un "uomo molto coraggioso che porta con sé le speranze, i sogni e le aspirazioni di tutti i venezuelani".
Maduro ha supervisionato un collasso economico nella sua nazione un tempo prospera ed è stato accusato di corruzione e violazioni dei diritti umani. Il presidente socialista definisce Guaido un burattino degli Stati Uniti che cerca di cacciarlo in un colpo di stato.