SYDNEY / MELBOURNE – Lunedì un vigile del fuoco volontario è stato ucciso combattendo gli incendi boschivi australiani mentre "colonne" di fiamme che generavano i loro pericolosi sistemi meteorologici si riversavano su una regione turistica, provocando l'evacuazione di decine di migliaia di persone.
Il vigile del fuoco, e altri due che hanno subito ustioni, stavano lavorando a un incendio a circa 70 km (45 miglia) a est di Albury nel Nuovo Galles del Sud (Nuovo Galles del Sud) quando, si ritiene, il loro camion rotolò dopo essere stato colpito da forti venti, le autorità hanno detto su Twitter.
L'incidente ha portato il bilancio delle vittime degli incendi boschivi del paese a nove e ha aggiunto la pressione sulle autorità per riconsiderare i piani di celebrazione del nuovo anno per la città di Sydney.
GRAFICO: Come un mega fuoco si è diffuso verso Sydney – qui
Circa 100 incendi stanno bruciando in tutta l'Australia, con ben 14 avvisi di "emergenza" in atto per Victoria, mentre gli incendi minacciano anche case e infrastrutture nell'Australia meridionale e in Tasmania.
Decine di migliaia sono state evacuate come "colonne di fuoco" alimentate da caldo estremo e forti venti si sono abbattute sulla famosa regione turistica di East Gippsland, nello stato del Victoria, nel sud-est dell'Australia.
Gli incendi che hanno afflitto la costa orientale del paese per settimane sono divampati di nuovo ai livelli di pericolo nella Gippsland orientale, un'area che comprende due parchi nazionali, laghi e pianure costiere che sono la metà del Belgio.
Nel tardo pomeriggio, i funzionari hanno avvertito i vacanzieri di stare lontani dalle strade a causa del fumo denso e degli incendi imprevedibili e in rapido movimento, aggiungendo che ora era troppo tardi per le persone che non avevano lasciato la regione per farlo.
"Partire ora sarebbe mortale", hanno detto le autorità.
Il commissario statale per la gestione delle emergenze, Andrew Crisp, ha affermato che "colonne di fuoco" colpiscono l'atmosfera e generano i loro sistemi meteorologici irregolari.
"C'è un fulmine che esce da queste colonne", ha detto Crisp ai giornalisti. "È imprevedibile, è pericoloso là fuori."
Con alcuni focolari che si estendono per oltre 1.000 km (620 miglia) e temperature che raggiungono i 43 gradi Celsius (109 Fahrenheit), Crisp ha detto che il pericolo rimarrà alto fino a sera.
Gli incendi hanno distrutto oltre 4 milioni di ettari (10 milioni di acri) in tutta l'Australia nelle ultime settimane.
Al ritiro sul fiume Wallagaraugh a Mallacoota, una città costiera nell'East Gippsland, la proprietaria Lynette Sykes ha detto a Reuters che la sua proprietà è stata evacuata questa mattina.
"Non avremmo corso alcun rischio con la vita delle persone", ha detto Sykes.
Un video pubblicato sul sito di social media Facebook mostrava il turista Nicholas Costanzo fuggire dagli incendi boschivi vittoriani su una stretta strada a due vie punteggiata da camion dei pompieri mentre il fumo denso offuscava la visione. "Per favore, prega per noi", ha detto.
ILLUMINAZIONE A SECCO
Le autorità in tutto il sud dell'Australia, tra cui l'Australia meridionale devastata dal fuoco, hanno avvertito che un fulmine secco potrebbe innescare ulteriori riacutizzazioni durante la notte anche se si prevede che la temperatura si raffreddi.
Un lampo secco si verifica quando si forma una tempesta da alte temperature, ma la pioggia tanto necessaria evapora prima di raggiungere il suolo.
Gran parte dell'Australia ha sofferto per diversi anni di siccità che ha creato condizioni di secca e di esca, lasciando i cespugli pronti ad accendersi.
L'ondata di caldo nel sud dell'Australia ha persino spinto il mercurio in Tasmania, il punto più vicino del paese all'Antartide, a 40,8 gradi Celsius (105,4 Fahrenheit). Quella era la temperatura più calda di dicembre mai registrata nella capitale dello stato di Hobart, secondo il Bureau of Meteorology.
Nello stato del Nuovo Galles del Sud, si prevede che le temperature aumenteranno a picco alla vigilia di Capodanno, quando si prevede che centinaia di migliaia di persone si raduneranno intorno al porto di Sydney per assistere alle celebrazioni pirotecniche di fama mondiale della città.
Le autorità hanno dichiarato che stanno pianificando di proseguire con le celebrazioni, nonostante alcune richieste di cancellazione dei fuochi d'artificio.
"Se le aree regionali sono state vietate ai fuochi d'artificio, allora non abbiamo due classi di cittadini", ha twittato John Barilaro, vicepresidente del New South Wales, che rappresenta un distretto rurale colpito da siccità e incendi.
Una petizione online che chiedeva la cancellazione dello spettacolo di Sydney e il denaro donato agli agricoltori e ai vigili del fuoco avevano attirato quasi 275.000 firme entro la fine di lunedì.
(Questa storia corregge il paragrafo 12 per rimuovere un riferimento errato al Giappone)