Le scoperte rivoluzionarie del leggendario paleoantropologo hanno contribuito a dimostrare che l’umanità si è evoluta in Africa.
Il paleoantropologo di fama mondiale Richard Leakey, noto per il suo lavoro di ricerca e conservazione dei fossili nel suo nativo Kenya, è morto a 77 anni, ha annunciato il presidente keniano Uhuru Kenyatta.
Leakey, le cui scoperte rivoluzionarie hanno contribuito a dimostrare che l’umanità si è evoluta in Africa, è rimasto energico fino ai 70 anni nonostante attacchi di cancro della pelle, malattie renali e del fegato.
“Ho ricevuto questo pomeriggio… ho ricevuto con profondo dolore la triste notizia della scomparsa del dottor Richard Erskine Frere Leakey”, ha dichiarato Kenyatta in una nota.
Nato il 19 dicembre 1944, Leakey era destinato alla paleoantropologia – lo studio dei reperti fossili umani – come figlio di mezzo di Louis e Mary Leakey, forse i più famosi scopritori al mondo di ominidi ancestrali.
Inizialmente, Leakey si è cimentato nella guida di safari, ma le cose sono cambiate quando a 23 anni ha vinto una borsa di studio dalla National Geographic Society per scavare sulle rive del lago Turkana del Kenya settentrionale, nonostante non avesse una formazione archeologica formale.
Negli anni ’70 ha guidato spedizioni che hanno ricalibrato la comprensione scientifica dell’evoluzione umana con la scoperta dei crani di Homo habilis, di 1,9 milioni di anni, nel 1972 e di Homo erectus, di 1,6 milioni di anni, nel 1975.
Seguì una copertina della rivista Time di Leakey in posa con un modello di Homo habilis sotto il titolo: How Man Became Man. Poi, nel 1981, la sua fama crebbe ulteriormente quando fu protagonista di The Making of Mankind, una serie televisiva della BBC in sette puntate.
Eppure il ritrovamento fossile più famoso doveva ancora venire: la scoperta di uno straordinario scheletro quasi completo di Homo erectus durante uno dei suoi scavi nel 1984, soprannominato Turkana Boy.
Combattere i bracconieri d’avorio
Quando il massacro di elefanti africani raggiunse un crescendo alla fine degli anni ’80, guidato dall’insaziabile domanda di avorio, Leakey emerse come una delle voci principali al mondo contro il commercio globale di avorio allora legale.
Il presidente Daniel arap Moi nel 1989 nominò Leakey a capo dell’agenzia nazionale per la fauna selvatica, presto chiamata Kenya Wildlife Service, o KWS.
Quell’anno, ha progettato una spettacolare trovata pubblicitaria bruciando una pira d’avorio, dando fuoco a 12 tonnellate di zanne per dimostrare che non hanno alcun valore una volta rimosse dagli elefanti.
Ha anche tenuto i nervi saldi, senza scuse, quando ha attuato un ordine di sparare per uccidere contro i bracconieri armati.
Nel 1993, il suo piccolo aereo Cessna si schiantò nella Rift Valley dove si era fatto un nome. È sopravvissuto ma ha perso entrambe le gambe.
“C’erano minacce regolari nei miei confronti all’epoca e vivevo con guardie armate. Ma ho deciso di non essere un drammaturgo e ho detto: “Hanno cercato di uccidermi”. Ho scelto di andare avanti con la vita”, ha detto al Financial Times.
Leakey è stato costretto a lasciare il KWS un anno dopo e ha iniziato una terza carriera come importante politico dell’opposizione, unendosi al coro di voci contro il governo corrotto di Moi.
La sua carriera politica ha avuto meno successo, tuttavia, e nel 1998 è tornato all’ovile, nominato da Moi a capo del servizio civile del Kenya, incaricandolo di combattere la corruzione ufficiale. Il compito si rivelò impossibile, tuttavia, e si dimise dopo soli due anni.
Nel 2015, mentre un’altra crisi del bracconaggio di elefanti attanagliava l’Africa, il presidente Kenyatta chiese a Leakey di riprendere il timone di KWS, questa volta come presidente del consiglio di amministrazione, una posizione che avrebbe ricoperto per tre anni.
Pacato e apparentemente privo di vanità personale, Leakey si rifiutava ostinatamente di cedere ai problemi di salute.
“Richard era un ottimo amico e un vero keniano leale. Possa riposare in pace”, ha scritto su Twitter Paula Kahumbu, a capo di Wildlife Direct, un gruppo di conservazione fondato da Leakey.