AMMAN / ANKARA – La Turchia ha riferito martedì che 51 soldati siriani sono stati uccisi nel nord-ovest della Siria mentre ribelli sostenuti dalla Turchia hanno reagito contro le forze governative supportate dalla Russia che avevano ottenuto guadagni nella loro campagna per eliminare l'ultimo bastione ribelle nel paese.
Il Ministero della Difesa turco ha citato fonti sul terreno per l'informazione, aggiungendo che sono stati distrutti anche due carri armati siriani e un deposito di munizioni.
Qualche ora prima, un osservatore di guerra aveva riferito che le forze governative siriane avevano preso il controllo della principale autostrada Aleppo-Damasco che attraversava la merlata provincia nord-occidentale di Idlib per la prima volta dai primi giorni della guerra civile nel 2012.
Ma i media statali siriani non hanno fatto menzione di questo e fonti ribelli in seguito hanno affermato che i combattimenti continuavano in alcune aree settentrionali vicino all'autostrada M-5, che collega Aleppo con la capitale Damasco e infine Deraa nell'estremo sud.
In risposta, gli insorti abbatterono un elicottero militare siriano e avanzarono verso la città di Nairab, che il Ministero della Difesa turco ha dichiarato di essere stato abbandonato dalle forze governative siriane.
Un funzionario turco ha detto che i ribelli, sostenuti dall'artiglieria turca, avevano iniziato "un attacco a tutti gli effetti" su un'area recentemente persa a fianco del governo vicino a Saraqeb, una città crocevia strategica sull'autostrada M5. Un comandante ribelle ha detto a Reuters che stavano respingendo le forze governative lì.
Da parte sua, l'esercito siriano ha detto martedì che avrebbe reagito agli attacchi delle forze turche che avrebbero tentato di bloccare i progressi dell'esercito nella provincia di Idlib.
La riacutizzazione dei combattimenti ha dato origine ad alcuni degli scontri più gravi tra Ankara e Damasco nella guerra di nove anni in cui Russia e Iran hanno appoggiato il presidente siriano Bashar al-Assad.
COMUNICAZIONI USA-TURCO DEL MERCOLEDÌ
James Jeffrey, inviato degli Stati Uniti per la Siria, mercoledì incontrerà alti funzionari turchi ad Ankara e l'Ambasciata degli Stati Uniti ha detto che avrebbero discusso di lavorare insieme per una soluzione politica al conflitto.
"Oggi, il nostro alleato della NATO, la Turchia, sta affrontando una minaccia del governo di Assad e della Russia. Siamo qui per valutare la situazione con il governo turco e, se possibile, offrire supporto ”, ha dichiarato Jeffrey, arrivato martedì ad Ankara.
Il destino di Idlib potrebbe essere deciso dalla Turchia e dalla Russia tanto quanto da Assad.
La Russia ha ufficiali a terra che consigliano i siriani sulla campagna, nonché alcune forze di terra, e aerei da guerra russi hanno effettuato numerosi attacchi aerei.
Ankara ha inviato migliaia di soldati oltre confine per aiutare a contrastare l'offensiva siriana.
Le agenzie di soccorso nel frattempo hanno affermato che un esodo di centinaia di migliaia di civili dalle aree colpite è stato il più grande movimento di questo tipo in guerra e ha segnato una nuova crisi umanitaria.
La Turchia ospita già 3,6 milioni di rifugiati siriani e afferma di non poter più assorbire. Diceva che avrebbe fermato qualsiasi nuova ondata di rifugiati da Idlib e che i suoi militari sarebbero rimasti schierati lì.
Il presidente turco Tayyip Erdogan ha dichiarato martedì che il governo siriano pagherà un "prezzo molto pesante" per l'attacco alle truppe turche, tra cui cinque morti lunedì e otto persone turche uccise una settimana prima.
“Abbiamo fornito le risposte necessarie alla parte siriana ai massimi livelli. Soprattutto in Idlib, hanno ottenuto ciò che meritavano. Ma questo non è abbastanza, continuerà ", ha detto ad Ankara, aggiungendo che avrebbe annunciato mercoledì un piano dettagliato per Idlib.
I colloqui ad Ankara tra la Turchia e una delegazione russa si sono conclusi lunedì senza un accordo sulla sospensione dei combattimenti, ha detto una fonte diplomatica turca.
Funzionari turchi hanno detto ai russi che gli attacchi alle poste turche all'interno di Idlib devono cessare immediatamente e che le forze turche hanno distrutto diversi obiettivi del governo siriano per rappresaglia. Erdogan ha avvertito che la Turchia respingerà le forze di Assad a meno che non si ritirino entro la fine di questo mese.
Il Cremlino ha detto martedì che tutti gli attacchi alle forze russe e siriane a Idlib devono fermarsi.
Il presidente russo Vladimir Putin discuterà telefonicamente la situazione con Erdogan più tardi martedì, ha riferito l'agenzia di stampa TASS.
RAID AEREI
Da quando hanno lanciato la loro nuova offensiva a dicembre, le forze governative hanno riconquistato più di 600 km quadrati (230 miglia quadrate) di territorio e, negli ultimi giorni, hanno preso il controllo di dozzine di città e villaggi.
I ribelli sono un mix di fazioni nazionaliste e militanti islamisti che hanno avuto rivalità mortali ma ora stanno chiudendo i ranghi.
La scorsa settimana le truppe governative hanno riconquistato Saraqeb detenuta dai ribelli, dove la Turchia aveva diversi militari di stanza.
Squadre di soccorso hanno detto martedì che aerei da guerra russi e siriani hanno bombardato diverse città di Idlib e condotto raid aerei nella vicina provincia occidentale di Aleppo, dove sono presenti ribelli. Almeno 13 civili sono stati uccisi durante la notte negli attacchi aerei, hanno detto.
I rapidi progressi delle forze di Assad a Idlib hanno spinto quasi 700.000 persone – principalmente donne e bambini – dalle loro case verso il confine turco sigillato nelle ultime 10 settimane.
"Questo è, dalla nostra analisi iniziale, il maggior numero di persone in un solo periodo da quando la crisi siriana è iniziata quasi nove anni fa", ha detto ai giornalisti a Ginevra Jens Laerke, portavoce dell'agenzia umanitaria OCHA delle Nazioni Unite.
Il portavoce dell'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i rifugiati Andrej Mahecic ha affermato che il rigido clima invernale peggiora le loro sofferenze e che è difficile trovare rifugio.
"Anche trovare un posto in un edificio incompiuto sta diventando quasi impossibile", ha detto, aggiungendo che le moschee erano piene.
Testimoni e ribelli hanno affermato che una nuova colonna di rinforzi turchi, tra cui carri armati, lanciarazzi e veicoli blindati, ha attraversato il confine in Idlib durante la notte.
La battaglia per Idlib è una fase cruciale di una guerra che ha ucciso centinaia di migliaia di combattenti e civili, fatto milioni di rifugiati nel loro paese o oltreoceano e fratturato il Medio Oriente più ampio da quando è scoppiato nella primavera araba nel 2011.
L'intervento militare di Mosca nel 2015 ha contribuito a far oscillare la guerra in modo decisivo a favore di Assad, il sovrano siriano per quasi 20 anni, ma ora presiede un paese devastato.