Gli incontri ravvicinati nello spazio sono l’ultimo segno di pericoloso sovraffollamento nello spazio.
Un paio di incontri spaziali pericolosamente ravvicinati stanno aumentando le tensioni tra Stati Uniti e Cina, sottolineando al contempo il potenziale pericolo per gli astronauti mentre le costellazioni di satelliti e i detriti proliferano in orbita.
Due satelliti SpaceX hanno avuto quasi incidenti con la stazione spaziale cinese all’inizio di quest’anno – uno di loro entro 4 chilometri (2,5 miglia) – nell’ultimo segno di pericoloso sovraffollamento nell’orbita terrestre bassa.
In entrambi i casi, il laboratorio orbitante ha effettuato manovre evasive per evitare i satelliti Starlink gestiti dall’impresa spaziale di Elon Musk. Il margine per un incidente mancato a ottobre avrebbe potuto essere di poche centinaia di metri se gli astronauti a bordo della stazione spaziale non si fossero spostati a un’altitudine diversa, secondo i dati compilati dall’astrofisico Jonathan McDowell.
Gli incontri ravvicinati hanno spinto il governo cinese a criticare SpaceX in un memorandum del 6 dicembre a un comitato delle Nazioni Unite che sovrintende alle operazioni nello spazio. La denuncia della Cina potrebbe richiedere un’azione globale sulla gestione della congestione nello spazio.
“Originariamente, quando ho visto questo documento cinese delle Nazioni Unite, ho pensato: ‘È un po’ ricco dei cinesi, visti i detriti spaziali che hanno generato'”, ha detto McDowell, un astronomo del Center for Astrophysics, che è gestito da Harvard Università e Smithsonian Institution. “Ma penso che sia un buon segno.”
Segnalando la questione al panel delle Nazioni Unite, la Cina potrebbe spronare la comunità internazionale ad aggiornare un trattato radicato nella Guerra Fredda, nonché un sistema informale che si affida agli operatori per inviare avvisi tramite e-mail di potenziali collisioni tra loro, ha affermato McDowell.
Conta più di 4.800 satelliti commerciali in funzione, circa il doppio del totale di cinque anni fa, insieme a un campo di detriti di circa 19.000 oggetti abbastanza grandi da essere tracciati dai radar.
La Stazione Spaziale Internazionale, di cui gli Stati Uniti sono partner, ha dovuto affrontare i propri scontri ravvicinati, schivando i campi di detriti creati dai test sulle armi anti-satellite dalla Russia a novembre e dalla Cina nel 2007.
Il governo cinese ha criticato SpaceX all’inizio di questo mese in una nota a un comitato degli Stati Uniti che sovrintende alle operazioni nello spazio [File: handout/AFP]Fino a poco tempo, la maggior parte dei satelliti trasmetteva segnali da posizioni fisse molto al di sopra del tratto di spazio in cui operano la Stazione Spaziale Internazionale e la Stazione Spaziale Cinese. Ma le cose stanno cambiando poiché Space Exploration Technologies Corp., il nome ufficiale della società di Musk, OneWeb e altri nuovi concorrenti lanciano satelliti più piccoli per offrire servizi come Internet a banda larga dall’orbita terrestre bassa.
Tale attività è guidata da SpaceX, che ha lanciato più di 1.700 dei propri satelliti mentre costruisce un braccio di telecomunicazioni per aiutare a finanziare altre incursioni dell’azienda nello spazio profondo. A differenza dei satelliti geostazionari, gli Starlink possono essere manovrati e sono dotati di tecnologia anticollisione.
La nota della Cina cita Starlink-1095, che aveva operato a un’altitudine media di 555 chilometri all’inizio di quest’anno, prima di scendere a 382 chilometri e avere un “incontro ravvicinato” con la Stazione spaziale cinese il 1 luglio. Si è verificato un incidente con un satellite Starlink separato 21 ottobre.
Il 3 dicembre il governo cinese ha allertato il segretario generale delle Nazioni Unite Antonio Guterres, ha detto martedì il portavoce del ministero degli Esteri Zhao Lijian durante una conferenza stampa a Pechino. Ha sostenuto che gli Stati Uniti non stanno rispettando i propri obblighi ai sensi del Trattato sullo spazio extraatmosferico. Gli incidenti hanno messo in pericolo gli operatori della stazione, ha detto.
Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha rifiutato di commentare specificamente gli incidenti di SpaceX. “Abbiamo incoraggiato tutti i paesi con programmi spaziali ad essere attori responsabili, per evitare atti che potrebbero mettere in pericolo astronauti, cosmonauti, altri che potrebbero orbitare attorno alla Terra”, ha detto Ned Price, un portavoce del dipartimento, durante un briefing martedì.
La rivalità spaziale tra Stati Uniti e Cina si è accesa negli ultimi anni. Un importante scienziato cinese questo mese ha affermato che il suo paese potrebbe essere in grado di inviare astronauti sulla luna per la prima volta entro il 2030, creando la possibilità di duellare missioni tra due delle potenze spaziali meglio finanziate del mondo.
Musk è anche amministratore delegato di Tesla Inc., che ha ricevuto concessioni politiche senza precedenti e un’ampia assistenza governativa nella costruzione di una fabbrica a Shanghai. SpaceX non ha risposto alle domande sugli incidenti di Starlink.
La Cina ha lanciato l’astronave Shenzhou-13 il 16 ottobre, inviando tre astronauti in missione di sei mesi alla stazione spaziale di Tianhe, secondo l’agenzia di stampa Xinhua.
