Gli uomini che hanno lasciato la Russia nel 2014 per unirsi ai ribelli nell’Ucraina orientale hanno opinioni diverse su dove sia diretto il conflitto di oggi.
Mosca, Russia – Fyodor, un russo di mezza età, tira fuori il telefono dalla tasca e scorre le foto di se stesso e di molti altri in tuta mimetica.
Stanno impugnando fucili d’assalto e mitragliatrici accanto al bianco, blu e rosso di una bandiera russa decorata con l’emblema della loro unità, una spada e uno scudo con una croce ortodossa.
“Il nostro gruppo si chiamava Esercito ortodosso russo, anche se io sono ateo e avevamo sia cristiani che musulmani”, ha detto a questo giornalista in un caffè di Mosca, prima di passare alla foto successiva.
“Questo ragazzo a sinistra, era un ragazzo del posto. Era un musulmano, ed era mio amico. È morto.”
Fyodor, o Fedya in breve, non vuole essere conosciuto con il suo vero nome.
Nel 2014, dopo aver osservato da lontano il conflitto in Ucraina, dice di essere stato diffidente nei confronti della propaganda e ha deciso di recarsi nel Donbas per vedere di persona. Finì per unirsi al movimento separatista sostenuto dalla Russia nell’Ucraina orientale, prendendo le armi con i ribelli locali.
Stavano combattendo una guerra con il governo centrale a Kiev, che ritenevano avesse preso il potere con un colpo di stato ultranazionalista durante la rivoluzione di Euromaidan.
“Una volta, otto di noi erano di pattuglia in un campo quando siamo finiti sotto il fuoco dei mortai”, ha ricordato. “Non so come siamo sopravvissuti. C’erano detriti che volavano tutt’intorno a me, mi sono fatto male alla spalla e dovevo ancora trasportare un altro ragazzo che si era fatto male alle gambe. Non sono affatto un credente, ma è stato un vero miracolo che tutti noi siamo usciti vivi da lì”.
Fyodor ha visto come la guerra ha tirato fuori il peggio dalle persone e la triste realtà del marchio di giustizia dei ribelli. Afferma di aver incontrato una ragazza di 12 anni che era stata violentata.
“L’uomo che ha fatto questo, diciamo solo che non è più in giro”, ha detto minacciosamente. “Lo farei processare, personalmente, ma capisco le persone che lo hanno messo contro il muro”.
Quando ha portato la ragazza in ospedale, ha visto come la gente del posto a Donetsk ha percepito il conflitto.
Lo staff lo prese da parte e chiese se il presidente russo Vladimir Putin avrebbe augurato loro un felice anno nuovo nel suo discorso televisivo annuale alla nazione.
A differenza della Crimea, la Repubblica popolare separatista di Donetsk (DPR) e la Repubblica popolare di Luhansk (LPR) non sono mai state assorbite nella Federazione Russa. Né sono stati riconosciuti da nessuno stato membro delle Nazioni Unite, inclusa la Russia.
“Puoi vedere che volevano davvero far parte della Russia, ma non è mai successo, anche se la maggior parte di loro ora ha il passaporto russo”, ha detto, riferendosi alla politica russa che ha visto molti nelle aree controllate dai ribelli consegnare la cittadinanza anni recenti.
“Non posso parlare per tutti, ovviamente, ma se dici a qualcuno di Donetsk che è ucraino, lo prenderà come un insulto. Mi sento male per loro, come se li avessimo delusi”.
Fyodor crede che ci sia una chiara possibilità che l’attuale situazione di stallo si intensifichi, ma dice che non tornerà al fronte.
“Prima o poi, credo, questo conflitto si accenderà. I ragazzi in prima linea hanno l’ordine severo di non sparare, ma capisci che basta un colpo dall’altra parte e alcuni ragazzi dalla testa calda risponderanno al fuoco.
“Se scoppia una guerra, spero che almeno arriveremo a Kharkov”, ha detto, usando il nome russo per la seconda città più grande dell’Ucraina.
Per gli ucraini, la metropoli nord-orientale è Kharkiv, un ex centro industriale dell’era sovietica.
“Comunque, il novantanove della popolazione ci sostiene”, ha affermato Fyodor, che è felice di guardare da lontano le tensioni in questi giorni, mentre lavora nella pubblicità.
“Non tornerei in guerra adesso, anche se alcuni dei ragazzi ne parlano e stanno cercando di attirarmi di nuovo. Tornerei solo per consegnare rifornimenti umanitari. A volte mi fa ancora male la spalla per quel colpo di mortaio.
Yuri Tikhonov è un altro veterano, originario di Pskov, nella Russia occidentale.
Come Fyodor, aveva 30 anni quando si è recato nel Donbas nel novembre 2014 dopo aver visto gli eventi svolgersi sui canali di notizie.
Dopo aver trascorso il servizio militare obbligatorio facendo supporto tecnico, la sua unica esperienza con le armi da fuoco era stata, fino a quel momento, “sparare tre colpi con un fucile”. Era comprensibilmente ansioso.
“Avevo preso parte a rievocazioni, ma una cosa è correre con una spada e un’altra caricare le linee di battaglia con un fucile d’assalto”, ha detto al telefono Tikhonov, ora a San Pietroburgo e che lavora nel settore edile, ad Al Jazeera.
“Non avevo nessuna idea romantica della guerra: i miei genitori erano veterani e sapevano com’era veramente. Ma avevo la mia mente e sapevo che se non fossi andato, non mi sarei mai rispettato.
“Mi vergogno di non essere andato lì prima perché più vicino all’inizio del conflitto, più importante è ogni passo. Altri 15-20 uomini potrebbero decidere l’esito di una battaglia”.
Quando è arrivato, Tikhonov è stato inviato vicino alla città di Debaltseve, dove si è occupato delle comunicazioni e delle informazioni radiofoniche.
Era grato di non essere stato assegnato a nessuna divisione d’assalto poiché è “grande come un elefante” e non può sparare.
I suoi compiti includevano l’ascolto dell’esercito ucraino, che trasmetteva apertamente le coordinate dell’artiglieria via etere.
“Abbiamo ascoltato le chiacchiere dell’esercito ucraino, che all’epoca era molto scarso nel nascondere i propri segnali. Sapevamo esattamente dove stavano sparando. È stato molto soddisfacente sentire: ‘Fuoco! No, fermati, fermati! Possono sentirci! Stanno andando via!’”, ha detto.
Anche se non era in prima linea, Tikhonov ha comunque avuto un paio di chiamate ravvicinate.
“Fortunatamente, nessuno ha mai sparato su di me direttamente, ma guardando indietro, posso vedere come ero così giovane e ingenuo e non avevo davvero paura di niente”, ha detto. “Stavo installando un’antenna su un tetto quando all’improvviso siamo finiti sotto il fuoco dei mortai. Ho pensato che non avevo tempo per correre e mettermi al riparo. Quindi sono rimasto lì e mi sono aggrappato: avevo più paura di far cadere l’antenna”.
A gennaio e febbraio 2015, Tikhonov ha preso parte alla battaglia di Debaltseve.
“Vorrei uscire a fumare mentre i colpi di artiglieria sfrecciano sopra la mia testa, come un treno che passa ma molto più veloce, mentre i colpi di mortaio fischiano mentre volavano”, ha detto.
“Ma siamo riusciti a difendere Debaltsevo fino a febbraio, quando l’abbiamo ceduto alla LPR”.
Successivamente, Tikhonov e la sua squadra non hanno più preso parte a nessuna battaglia e ad aprile era ora di tornare a casa.
“La guerra è molto interessante. Se hai delle brave persone intorno a te, è straordinario. Scendevo in cantina a cenare con gli altri volontari, mi sedevo e ascoltavo le loro storie su come sono finiti lì, e sei orgoglioso di stare fianco a fianco con loro”, ha detto.
“Sono stato assegnato al distaccamento dei volontari comunisti, e anche se sono tutt’altro che comunista, eravamo tutti uniti.
“Amano la loro gente e sono disposti a sacrificare la propria vita per loro, quindi non importa quale sia la loro politica, sei sempre al livello con loro”.
Tuttavia, si vergognava di tutti i saccheggi che aveva visto, in particolare da parte sua.
“La LPR ha praticamente derubato intere città”, ha detto. “Loro dissero [people] stavano per essere presi di mira, quindi tutti si sono nascosti nel seminterrato, mentre i loro appartamenti sono stati saccheggiati”.
Yuri non pensa che ci sarà un’altra guerra, dal momento che conquistare il territorio – per non parlare di governarlo – è un’impresa costosa per la quale il governo russo non ha le capacità.
“Certo, sarebbe bello se tutti i popoli di lingua russa vivessero insieme, ma il governo non ha bisogno dell’Ucraina come un’altra parte della Russia”, ha detto.
“Ho sentito che ora stanno molto attenti e non lasciano che nuovi volontari siano in prima linea. Per questo tipo di escalation, hai bisogno di persone completamente controllabili che non provino a prendere d’assalto Mariupol da sole, perché se le colpisci troppo forte e gli ucraini si ritirano, dovremo conquistare più territorio. Nessuno vuole questo.
“L’esercito russo semplicemente non ha le risorse per un’operazione così vasta”, ha aggiunto. “Potremmo raggiungere Kharkov, e basta”.
