Arrestato in Francia, il boss di Telegram ha trovato un ampio sostegno, che rispecchia la popolarità della sua app tra gruppi solitamente contrapposti: ucraini e russi, propagandisti e paladini della libertà di parola.
Una volta, acquistare droga a Bishkek, la capitale della nazione centroasiatica del Kirghizistan, implicava frequentare criminali. Ora, chiunque abbia uno smartphone può ordinare anfetamine, hashish e altre sostanze illecite e venire immediatamente indirizzato a un punto morto nascosto da qualche parte in città.
L’app al centro di tutto? Telegram.
“Assolutamente tutto avviene tramite Telegram: tutti i negozi, le piattaforme e le chat si basano lì”, ha spiegato Dina*, una giovane corriere poco più che ventenne. “È comodo e riservato”.
Ha canali per tutto, dalle offerte di lavoro agli scambi di criptovalute, ha detto. Dina ha iniziato come corriere quando aveva 19 anni e “voleva guadagnare soldi facili”.
“In pochi giorni mi hanno dato la posizione del tesoro principale [wholesale consignment]. Vai a raccogliere 10 pacchetti, già impacchettati, poi li distribuisci in giro dove ti dicono, in quale zona, fai le foto [of the hiding spot] e ogni due settimane ricevi un pagamento nel tuo portafoglio crittografico.”
La facilità e la sicurezza con cui l’app può essere utilizzata per compiere atti illegali sono ora al centro dell’attenzione, dopo che Pavel Durov, il miliardario fondatore e CEO di Telegram, è stato arrestato a Parigi sabato sera mentre scendeva dal suo jet privato.
Durov è accusato di aver facilitato reati informatici, tra cui frode, spaccio di droga e pornografia infantile, non eliminandoli dalla sua piattaforma e non collaborando con gli enti regolatori sulla questione. Telegram è una piattaforma importante per il traffico di droga non solo negli ex paesi sovietici, ma anche altrove, tra cui la Francia, dove il servizio di consegna di cannabis Cali Weed con sede a Parigi promuove i suoi prodotti e recluta corrieri tramite l’app.
Eppure, lo stesso approccio non interventista alla regolamentazione, per cui Durov è sotto esame, è ciò che rende Telegram un’app amata da un pubblico molto vario: russi e ucraini, sia critici dei governi che propagandisti.
“Sono indignato per l’arresto di Pavel Durov”, ha detto ad Al Jazeera il politico socialdemocratico russo Nikolai Kavkazsky. “Pavel sta cercando di creare una piattaforma senza censura. Ovviamente, non sempre ci riesce, ma tra le piattaforme che conosco, questa è ora una delle più libere.
L’imprenditore nato a San Pietroburgo, che ha la cittadinanza francese ed emiratina, è diventato un eroe per i liberali russi quando si è rifiutato di chiudere le pagine dell’opposizione su VK, l’equivalente russo di Facebook che ha co-fondato, durante le proteste di massa contro il presidente Vladimir Putin nel 2011. Successivamente è stato estromesso dal suo stesso social network qualche anno dopo, dopo essere caduto sotto pressione da parte degli investitori pro-Cremlino, aver venduto la sua quota nella società e aver lasciato per Dubai, da dove ha lanciato Telegram.
Oltre a essere un’app di messaggistica, Telegram è anche un mezzo per condividere notizie e media, i canali più popolari che forniscono contenuti a milioni di abbonati. Apparentemente libero dal controllo governativo, fornisce una piattaforma per materiale non filtrato e non censurato in paesi come Russia e Iran.
“In Russia, questa è probabilmente l’unica grande piattaforma in cui le persone possono trasmettere le loro opinioni oppositive e pro-pace a un vasto pubblico, senza dover aggirare varie forme di blocco”, ha affermato Kavkazsky. Piattaforme russe come VK, che ora è controllata da oligarchi pro-Putin, possono censurare, vietare o limitare tali contenuti, ha affermato.
Certo, anche questo ha avuto un prezzo. La quasi totale mancanza di controllo ha fatto sì che chiunque possa condividere qualsiasi cosa, compresi revenge porn, abusi sessuali su minori e, se si deve credere alle autorità russe, sospetti “terroristi”.
Telegram è stato bandito in Russia nel 2018, durante una situazione di stallo tra Durov e il Servizio di sicurezza federale (FSB), che ha preteso che l’app condividesse le sue chiavi di crittografia, apparentemente per monitorare coloro che ha descritto come “terroristi”. Durov ha rifiutato pubblicamente, ma il divieto è stato revocato due anni dopo, quando è stato apparentemente raggiunto un compromesso, consentendo la condivisione dei numeri di telefono e degli indirizzi IP dei sospettati con le autorità, ma non l’accesso ai loro messaggi o alla crittografia.
“Non permettiamo allo Stato di installare telecamere nelle nostre case per prevenire un crimine, quindi perché dovremmo rinunciare alla nostra privacy per facilitare il lavoro delle forze dell’ordine?”, ha affermato Artem Kozlyuk, co-fondatore dell’organizzazione russa per i diritti digitali Roskomsvoboda.
“Non puoi biasimare il servizio per il fatto che qualcuno lo userà per attività criminali. Un coltello può essere usato per tagliare le verdure o per uccidere, ma non proibiamo la distribuzione di coltelli domestici.”
Tuttavia, dal 2020, alcuni critici del Cremlino si sono avvicinati alla piattaforma con scetticismo. Ad esempio, i servizi di sicurezza sembravano avere accesso ai dati degli attivisti durante le proteste di inizio anno nella regione centrale russa del Bashkortostan. Alcuni nell’opposizione russa sospettano che, nonostante l’impegno dichiarato di Telegram per la privacy, le autorità siano in grado di leggere le loro chat, sia attraverso falle di sicurezza sia tramite un accordo segreto stipulato con il governo russo.
“Telegram non utilizza la crittografia end-to-end (E2EE), uno strumento che garantisce che solo il mittente e il destinatario previsto possano vedere il messaggio, in tutte le sue chat per impostazione predefinita”, ha spiegato Natalia Krapiva, consulente legale senior presso l’organizzazione internazionale per i diritti digitali Access Now.
Sebbene Access Now sia preoccupata per la detenzione di Durov, ha anche evidenziato i difetti nella progettazione di Telegram e la mancanza di controllo.
“Le persone devono acconsentire manualmente all’utilizzo delle ‘chat segrete’ E2EE, che sono limitate a due utenti, il che significa che le chat di gruppo non sono mai crittografate end-to-end… L’incapacità di Telegram di implementare la crittografia end-to-end per la messaggistica come impostazione predefinita ha reso le persone che utilizzano la piattaforma e i loro dati vulnerabili agli hacker e alla coercizione governativa”.
“Come qualsiasi altro servizio internet – Facebook, Google – Telegram riceve le richieste governative e le soddisfa in parte”, ha aggiunto Kozlyuk. “Se qualcosa del genere [co-operation with the FSB] emerge, screditerà notevolmente Durov e la sua reputazione. Nessun altro userebbe i suoi servizi. E storie così delicate hanno la tendenza a trapelare, prima o poi.”
Tuttavia, Telegram è emerso come un’importante fonte di notizie durante la guerra tra Russia e Ucraina. Personaggi allineati al Cremlino come l’ex presidente falco Dmitry Medvedev e i cosiddetti Z-Blogger militaristi lo hanno utilizzato per amplificare le vittorie russe, denigrando al contempo l’Ucraina e i suoi sostenitori occidentali.
Preoccupati dalla disinformazione, i legislatori ucraini hanno preso in considerazione l’idea di vietarla, ma i milioni di utenti ucraini dell’app hanno dimostrato che è poco pratico, poiché è uno dei modi più rapidi per trasmettere avvertimenti su attacchi aerei in arrivo e quasi tutti i funzionari pubblici usano Telegram, compreso lo stesso presidente Volodymyr Zelenskyy.
Il presidente francese Emmanuel Macron ha insistito sul fatto che le accuse contro Durov non hanno motivazioni politiche, ma gli analisti affermano che è probabile che l’arresto dell’imprenditore sia considerato da molti come legato alla più ampia situazione geopolitica del momento.
“Le autorità giudiziarie francesi saranno molto attente a non inquadrare il procedimento in corso con Pavel Durov e Telegram come una questione di libertà di parola”, ha detto ad Al Jazeera lo scienziato politico Aleksandar Djokic. “Al di fuori della magistratura, tuttavia, l’arresto di Durov sarà visto anche attraverso una lente politica”.
A sovrapporsi al dibattito sulla libertà di parola, ha detto, c’è “l’aspetto della Guerra Fredda”, in particolare la questione se un Telegram non censurato serva gli interessi russi.
“È moderato a un livello molto basso, mentre viene utilizzato sia dai circoli ufficiali russi e dai loro media, sia dall’opposizione russa e dalla parte ucraina”, ha sottolineato Djokic.
Sia coloro che sono vicini al Cremlino, sia l’opposizione russa, compresi gli alleati del defunto leader dell’opposizione Alexey Navalny, hanno criticato l’arresto. In questo, Durov ha riunito poli opposti, all’interno della Russia e sulla guerra con l’Ucraina.
