Gli effetti del cambiamento climatico stanno rallentando un sistema chiave di circolazione oceanica con enormi conseguenze per il clima terrestre in caso di collasso.
Per migliaia di anni, le correnti circolanti dell’Oceano Atlantico hanno continuamente regolato le temperature dell’Europa e del Nord America, producendo un effetto riscaldante che consente loro di godere di condizioni meteorologiche relativamente moderate.
Ma gli effetti del cambiamento climatico antropogenico hanno ridotto il flusso di questo vasto sistema di nastri trasportatori, noto come Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), e recenti ricerche scientifiche suggeriscono che potrebbe addirittura essere destinato al collasso.
Il rallentamento senza precedenti del vasto sistema è stato misurato direttamente dal 2004, ma l’analisi dei dati indiretti suggerisce un declino più lungo, che inizia tra la metà e la fine del XIX secolo e accelera dopo il 1950.
Uno studio, che ha esaminato le carote di ghiaccio e i sedimenti oceanici, ha determinato che l’AMOC era “nel suo stato più debole in oltre un millennio”.
“Tutto indica un indebolimento dell’AMOC”, ha affermato Sybren Drijfhout, oceanografo dell’Università di Southampton.
La cronologia di un potenziale collasso dell’AMOC rimane poco chiara, ma le conseguenze per il clima terrestre sarebbero immense.
Le temperature in Europa e nell’est del Nord America diminuirebbero fino a 5 gradi Celsius (9 gradi Fahrenheit), portando a condizioni climatiche invernali più estreme.
Le città costiere del Nord America sarebbero inondate dall’innalzamento del livello del mare. Interromperebbe anche i monsoni dell’Africa occidentale e dell’Asia, che forniscono precipitazioni vitali per i raccolti da cui dipendono decine di milioni di persone.
Come funziona AMOC
Un enorme sistema di correnti oceaniche, l’AMOC è guidato dalla variazione della densità dell’acqua, che è determinata dal contenuto di sale e dalla temperatura dell’acqua.
Nell’ambito di un processo noto come “circolazione termoalina”, l’acqua calda si sposta a nord attraverso il Golfo del Messico verso l’Europa – il tratto noto come Corrente del Golfo – con la temperatura superficiale che diminuisce con l’evaporazione e l’aumento della salinità.
Diventando più densa, l’acqua poi affonda nell’Atlantico settentrionale e si sposta a sud lungo il fondo dell’oceano prima di “rimontare” in superficie di nuovo nell’emisfero meridionale.
Gli effetti del riscaldamento globale sull’AMOC sono duplici. L’acqua più calda è meno densa e il deflusso di acqua dolce dallo scioglimento del ghiaccio nella regione polare riduce la salinità, che riduce ulteriormente la densità. Questi fattori rallentano il meccanismo di affondamento che spinge la circolazione.
L’ultima volta che l’AMOC ha chiuso è stato verso la fine dell’ultima era glaciale, circa 14.500 anni fa. Poi lo scioglimento glaciale ha inondato il Nord Atlantico di acqua dolce, facendo collassare il sistema e facendo precipitare le temperature in Europa.
Il rapporto dell’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) pubblicato ad agosto ha rilevato con grande fiducia che l’AMOC si indebolirà probabilmente nei prossimi decenni, ma è improbabile un crollo totale prima del 2100.
“Anche se è molto improbabile che l’AMOC collassi nel 21° secolo, il suo indebolimento potrebbe essere sostanziale, il che potrebbe quindi indurre impatti climatici forti e su larga scala con potenziali impatti di vasta portata sui sistemi naturali e umani”, ha affermato.
“Impatto molto massiccio”
Se il declino dell’AMOC continuerà in modo lineare o raggiungerà un punto di svolta, dopo il quale il declino potrebbe accelerare precipitosamente, rimane un punto di discussione tra gli scienziati.
“Questa è la domanda da un milione di dollari”, ha detto Niklas Boers, ricercatore presso l’Istituto di Potsdam per la ricerca sull’impatto climatico. “Se è solo lineare, rallentando o se c’è effettivamente una perdita di stabilità.”
Un articolo pubblicato da Boers sulla rivista Nature Climate Change ad agosto ha analizzato otto indicatori separati, utilizzando dati sulla temperatura della superficie del mare e sulla salinità dell’acqua che risalgono al 19° secolo.
Ha scoperto che l’AMOC potrebbe essersi evoluto da un periodo di relativa stabilità verso una transizione “critica” che segnalerebbe un profondo cambiamento nel sistema climatico globale. Un tale punto di svolta potrebbe vedere l’arresto completo dell’AMOC in un periodo relativamente breve di decenni.
“Abbiamo una situazione in cui c’è una soglia… Se raggiungiamo quella soglia, avremo un impatto molto, molto massiccio che potrebbe essere praticamente irreversibile”, ha affermato Boers.
“Ridurre le emissioni il più velocemente possibile”
Permangono discrepanze tra i dati osservati e i modelli climatici esistenti e non c’è ancora consenso su quanto tempo potrebbe richiedere un arresto completo. Alcune stime suggeriscono fino a diverse centinaia di anni.
“Tutti i modelli concordano sul fatto che nei climi più caldi l’AMOC diventerà sempre più debole”, ha affermato Drijfhout. “Questo non deve significare un crollo. Potrebbe andare molto, molto gradualmente”.
In entrambi i casi, l’Africa occidentale dovrà adattarsi al calo delle precipitazioni e l’Europa al clima invernale sempre più imprevedibile, oltre ad altri effetti già prodotti dal cambiamento climatico.
Ulteriori progressi nella modellizzazione del clima potrebbero fornire un quadro più accurato delle cose a venire, ma l’evidenza è già chiara che ridurre il riscaldamento globale causato dall’uomo sarà cruciale per mantenere la stabilità nel sistema atlantico.
Il fattore più importante nello sviluppo dell’AMOC è la quantità di gas serra che verranno rilasciati nell’atmosfera nei prossimi anni e decenni, ha affermato Boer.
“Non c’è molto spazio per i compromessi. Quindi devi davvero ridurre le emissioni il più possibile e il più velocemente possibile”.