Due anni dopo la dichiarazione di pandemia, gli scienziati continuano a discutere di come il coronavirus alla base del COVID-19 sia arrivato a infettare gli esseri umani.
Anche se COVID-19 entra nel suo terzo anno come pandemia, il mondo non è più vicino a conoscere la fonte del virus che ha scatenato tutto.
A sole sei settimane dalla dichiarazione di emergenza sanitaria globale, l’11 marzo 2020 l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato pandemia la diffusione del nuovo coronavirus.
Ma mentre gli animali ospiti dei coronavirus che hanno causato i focolai di SARS 2003-2004 e MERS 2012 sono stati identificati nel giro di pochi mesi, l’origine dell’attuale virus SARS-CoV-2 – insieme alla sua miriade di mutazioni e varianti – si è rivelata più sfuggente.
Lo scorso settembre, una task force istituita dalla Commissione The Lancet COVID-19 per cercare la fonte ultima della pandemia è stata sciolta dopo 14 mesi, tra rancore, recriminazioni e preoccupazioni per i conflitti di interesse. E l’indagine dell’OMS, un’agenzia di salute pubblica senza poteri investigativi, è stata in gran parte bloccata dopo un viaggio conoscitivo strettamente controllato in Cina nel gennaio 2021.
La Cina non ha ancora fornito all’OMS le prove a sostegno dell’affermazione di Pechino secondo cui la diffusione del coronavirus ha avuto un percorso zoonotico naturale – passando dai pipistrelli all’ospite animale fino all’uomo – e il mercato ittico di Huanan, dove sono stati rintracciati i primi casi, è stato rapidamente disinfettato e Chiuso.
La lotta per trovare la fonte ha contribuito a dare più credito alla possibilità che il virus potesse provenire da altrove, inclusa una perdita di laboratorio. In ogni caso, le prove rimangono all’interno della Cina.
“Mi sono convinto che la Cina non è trasparente; sono evasivi su un bel po’ di cose”, ha detto Colin Butler, professore onorario del National Center for Epidemiology and Population Health presso l’Australian National University di Canberra.
Alla fine dell’anno scorso, Butler è stato incaricato dal Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente di scrivere un rapporto intitolato Environmental Change and COVID-19: The Risk of Future Pandemics in Asia and the Pacific. Nello studio, Butler ha elencato le procedure mediche e di laboratorio come fattori di rischio che potrebbero consentire ai virus di fuoriuscire da un ambiente controllato e diffondersi ampiamente. Ad esempio, la Cina consente di condurre esperimenti sui coronavirus in ambienti a bassa biosicurezza che richiedono solo dispositivi di protezione per gli operatori di laboratorio, un lavandino e una stazione per il lavaggio degli occhi.
Memore che l’origine di un’epidemia di antrace nel 1979 nell’ex Unione Sovietica che ha ucciso almeno 66 persone è stata rivelata solo dopo il crollo del paese nel 1992, Butler afferma di credere che la verità sull’attuale pandemia rimarrà sepolta dall’attuale leadership cinese.
“La Cina non sarà aperta su questo sotto l’attuale regime”, ha detto.
‘prendere posizione’
Nei primi mesi della pandemia, nell’aprile 2020, l’Australia è stato uno dei primi paesi a chiedere un’indagine indipendente sulle origini del COVID-19. Ma altri paesi, in particolare gli Stati Uniti, non hanno fatto eco all’appello di Canberra.
“Sono assolutamente convinto che molte persone non siano sufficientemente trasparenti, non solo in Cina ma anche negli Stati Uniti”, ha aggiunto Butler.
Negli Stati Uniti, la biologa molecolare Alina Chan condivide i sospetti di Butler.
Chan, consulente scientifico del Broad Institute del MIT e di Harvard, è stato tra i primi scienziati a sostenere di non considerare una perdita di laboratorio come fonte del virus.
Lo scorso novembre, insieme allo scrittore scientifico britannico Matt Ridley, Chan è stato coautore di Viral: The Search for The Origin of COVID-19 e ha esposto le prove per le due storie di origine più probabili per il virus: tramite un portatore di animali in natura o un incidente di laboratorio.
In un sondaggio della scorsa estate, la maggioranza degli americani, indipendentemente dalla convinzione politica, ha affermato di ritenere che il virus provenisse da una perdita di laboratorio in Cina. Anche così, Chan dice che la spinta per un’indagine è stata ostacolata dalla politica di parte a Washington.
“Tutti stanno prendendo una parte e stanno cercando di abbattere l’altra parte”, ha detto Chan ad Al Jazeera. “Non è fantastico dire che c’è un insabbiamento.”
Per Chan e tutti coloro che sostengono che il virus SARS-CoV-2 potrebbe aver avuto origine da un laboratorio, fintanto che non è possibile localizzare un ospite animale intermedio che ha trasmesso il virus dai pipistrelli all’uomo, lo scenario di origine naturale manca di informazioni scientifiche supporto di cui ha bisogno.
Inoltre, l’osservazione ampiamente condivisa che fin dall’inizio il virus ha caratteristiche uniche che lo hanno reso estremamente adatto a infettare gli esseri umani in massa continua a confondere anche gli specialisti sui coronavirus.
“Le prove di un’origine naturale di SARS1 e MERS sono state rapidamente trovate nonostante le tecnologie meno avanzate dell’epoca. Tuttavia, per SARS2, non siamo ancora in grado di trovare animali infetti che avrebbero potuto trasmettere il virus agli esseri umani sul mercato e non abbiamo ottenuto prove per dirci quando e come il virus si stava diffondendo a Wuhan prima della metà di dicembre 2019″, Chan disse.
Il mese scorso, nuovi studi – tra i più dettagliati finora pubblicati sulle origini del virus – hanno individuato il mercato come “l’epicentro inequivocabile” della pandemia data la natura e il raggruppamento dei casi.
Uno dei documenti, in attesa di revisione tra pari, ha suggerito che i primi casi noti di COVID-19 si trovavano vicino a Huanan e che a novembre 2019 il virus era già passato dai pipistrelli ad altri mammiferi e si stava diffondendo nell’angolo occidentale del mercato dove animali vivi venivano tenuti e venduti.
La virologa Marion Koopmans, che era un membro del team di esperti dell’OMS che si è recato in Cina, ha affermato che lo studio condotto da Michael Worobey del Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva dell’Università dell’Arizona, ha fornito “prove convincenti” che il mercato era, in effetti, il luogo dove tutto aveva avuto inizio.
Ma Chan e altri scienziati affermano che i documenti hanno fatto affermazioni basate su dati incompleti e campionamenti distorti. E per gli scienziati che tracciano come si è diffuso il virus, soprattutto nei primi giorni, la scarsità di dati messi a disposizione dalla Cina si è rivelata particolarmente impegnativa.
Rischio di evoluzione
Sperando di far risalire la pandemia al suo inizio, la scorsa primavera il virologo Jesse Bloom del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle ha cercato di mettere le mani sulle sequenze genetiche di SARS-CoV-2 dai primi casi fuori dalla Cina, solo per trovare il i dati erano stati rimossi dal sito ad accesso aperto gestito dal National Institutes of Health degli Stati Uniti, su richiesta di ricercatori cinesi. In quanto proprietari dei dati, gli scienziati hanno il diritto di richiederne la rimozione senza dover fornire una motivazione.
Ad esempio, Bloom ha affermato che se l’Istituto di virologia di Wuhan dovesse rilasciare il suo intero database di coronavirus di pipistrello, farebbe molto per risolvere la questione se uno dei suoi laboratori fosse la fonte.
Senza queste informazioni, afferma che l’indagine non può essere risolta scientificamente. “È una domanda importante per capire l’origine della pandemia”, ha affermato Bloom. “E il pubblico vorrebbe una spiegazione più scientifica”.
All’inizio di questo mese, Bloom e altri 17 scienziati hanno firmato una lettera chiedendo alla Cina di rilasciare i dati di sequenziamento dai campioni raccolti sul mercato.
Indipendentemente dal fatto che il virus sia stato trasmesso dagli animali o tramite un laboratorio, Rosemary McFarlane, assistente professore di sanità pubblica all’Università di Canberra, afferma che si può fare molto per arginare il rischio del prossimo focolaio.
Questo perché entrambi gli scenari indicano i problemi di vecchia data di come gli esseri umani gestiscono gli animali selvatici. Tenerli a stretto contatto nel commercio e nel transito ha aggravato la possibilità che i virus saltino tra gli animali e gli esseri umani.
“Possiamo continuare a dibattere sull’origine di questa pandemia, ma dobbiamo capire quali sono i rischi ora, poiché il virus circola tra le persone con scarso accesso alla vaccinazione e tra quelle in stretta vicinanza agli animali. Tutto ciò offre opportunità per un’ulteriore evoluzione del virus”, ha affermato McFarlane. Questa pandemia “è un campanello d’allarme per la possibilità di rischio futuro”.
