Nel 2021, due terzi dei decessi per overdose legati alla droga negli Stati Uniti sono stati collegati agli oppioidi sintetici come il fentanil.
Gli Stati Uniti stanno imponendo sanzioni e lanciando accuse contro dozzine di aziende e individui cinesi che sostengono siano coinvolti nel commercio illegale del fentanil, un farmaco che crea dipendenza.
Le accuse mosse martedì dall’ufficio del procuratore americano in Florida e le sanzioni imposte dal Dipartimento del Tesoro sono state fortemente condannate dalla Cina.
“Sappiamo che questa catena di approvvigionamento globale del fentanil, che termina con la morte degli americani, spesso inizia con le aziende chimiche in Cina”, ha detto ai giornalisti il procuratore generale degli Stati Uniti Merrick Garland.
In questa spiegazione visiva, Al Jazeera analizza i numeri dietro le overdose da fentanil negli Stati Uniti.
Cos’è il fentanil?
Il fentanil è un potente oppioide sintetico, spesso utilizzato in campo medico come farmaco per la gestione del dolore nei pazienti affetti da cancro.
Tuttavia, solo 2 milligrammi di fentanil possono essere letali.
Si stima che sia 100 volte più potente della morfina e quasi 50 volte più potente dell’eroina. Sebbene il fentanil sia approvato per uso medico, soprattutto nella gestione del dolore, più di 150 persone negli Stati Uniti muoiono ogni giorno per overdose correlata a oppioidi sintetici come il fentanil.
Quali sono i diversi tipi di fentanil?
Esistono due forme di fentanil: la versione farmaceutica, prescritta dai medici e utilizzata negli ospedali e nei centri di cura del dolore di tutto il mondo per la gestione del dolore, e il fentanil prodotto illegalmente.
Sebbene entrambi siano oppioidi sintetici, è principalmente il fentanil prodotto illegalmente a contribuire alla maggior parte dei decessi per overdose.
Secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), i decessi per overdose da oppioidi sintetici illegali sono stati 23 volte superiori nel 2021 rispetto al 2013.
Il fentanil prodotto illegalmente può assomigliare a qualsiasi altra droga in polvere e viene spesso scambiato per altre droghe illecite, come eroina, cocaina e metanfetamine. Con la sua produzione a basso costo e l’elevata potenza, gli spacciatori spesso mescolano il fentanil con altri farmaci per aumentare la natura di dipendenza dello sballo.
Morti per overdose di fentanil negli Stati Uniti
Più di 106.000 persone sono morte per overdose nel 2021, di cui due terzi (67%) hanno coinvolto oppioidi sintetici come il fentanil.
A causa dell’elevata potenza del fentanil, della produzione a basso costo, della facilità di contrabbando e della tolleranza asimmetrica tra nuovi e vecchi consumatori, può avere effetti disastrosi, soprattutto sui nuovi consumatori.
I consumatori di droga di lunga data tendono a sviluppare una tolleranza, richiedendo dosaggi più elevati per ottenere lo stesso effetto. Tuttavia, quando i nuovi consumatori assumono inconsapevolmente pillole a base di fentanil, spesso finiscono con un’overdose letale.
Sebbene esistano molti fattori che contribuiscono a portare a un’overdose letale, secondo la Drug Enforcement Administration (DEA) 2 mg di fentanil sono considerati una dose letale. Per mettere questo in prospettiva, una dose letale di fentanil è inferiore alla punta di una matita.
Gli effetti del fentanil sul corpo
Il fentanil è il più potente analgesico oppioide disponibile per l’uso nel trattamento medico. È circa 100 volte più potente della morfina, il farmaco più comunemente usato per il dolore grave.
Similmente ad altri farmaci oppioidi, il fentanil agisce legandosi ai recettori oppioidi del corpo, influenzando il controllo del dolore e delle emozioni da parte del cervello.
Dopo l’uso ripetuto di oppioidi, il cervello subisce adattamenti alla sostanza, riducendo la sua reattività e rendendo difficile provare piacere al di fuori dell’oppioide.
Alcuni degli effetti collaterali dell’uso del fentanil sono la felicità estrema. Può causare confusione mentale, problemi di memoria, sonnolenza, nausea, confusione e perdita di coscienza.
Il fentanil colpisce anche il sistema respiratorio provocando difficoltà respiratorie e irrigidimento della parete toracica. È noto anche che causa un battito cardiaco irregolare e porta a stitichezza e ridotta mobilità intestinale.
Gli effetti a lungo termine mettono gli utenti a rischio di infarto o insufficienza cardiaca, soppressione del sistema immunitario, ansia, depressione e altri disturbi dell’umore.
Perché i decessi correlati al fentanil sono in aumento?
Può essere attribuito alle 4 P del fentanil.
La prima P è per la potenza. Come affermato dalla DEA e da altre organizzazioni per il controllo della droga, il fentanil è circa 50 volte più potente dell’eroina, il che crea una forte dipendenza.
La seconda P è la produzione. A causa dei bassi costi di produzione del fentanil, è un prodotto allettante per gli aspiranti produttori di farmaci illegali. Inoltre, le materie prime per produrre il fentanil sono disponibili sul libero mercato. Il processo di produzione richiede pochissima coltivazione, come la cocaina e l’eroina, rendendone facile la produzione in località piccole e remote.
La terza P sta per profitto. Secondo le forze dell’ordine canadesi, 1 kg (2,2 libbre) di fentanil puro all’8% produce un profitto compreso tra 640.000 e 1,6 milioni di dollari.
L’ultima P raffigura l’imballaggio. Poiché il fentanil è così concentrato, grandi quantità possono essere prodotte e contrabbandate in piccole confezioni. Il basso volume e quindi il basso costo del contrabbando rendono facile la distribuzione del farmaco in piccoli camion e veicoli.
Questi fattori rendono il fentanil una scelta preferita per gli spacciatori illegali e rendono difficile per le forze dell’ordine limitare l’esposizione e la letalità dell’economia del fentanil prodotto illegalmente.
