Cosa abbiamo imparato finora sulla confusione mentale nel lungo periodo del COVID?

Quanto è diffuso il COVID lungo?

COVID lungo può verificarsi in chiunque sia infetto da SARS-CoV-2, indipendentemente dal fatto che sia stata la loro infezione iniziale grave, lieve o addirittura asintomatico.

Uno studio, pubblicato in La natura esamina la microbiologia nel gennaio 2023, suggerisce che circa il 10% delle persone soffre di COVID lungo a seguito di un’infezione acuta, con il 50-70% delle persone ricoverate in ospedale con COVID-19 che manifestano sintomi duraturi.

Secondo i dati auto-segnalati dell’indagine sull’infezione da coronavirus (COVID-19) dell’Office of National Statistics del Regno Unito, quasi il 3% della popolazione del Regno Unito soffriva di COVID lungo nel marzo 2023. Di questi, il 41% presentava ancora sintomi 2 anni dopo l’inizio infezione da SARS-CoV-2.

Negli Stati Uniti, il CDC lo rileva 6,4% degli adulti ha, in qualche momento, riportato sintomi prolungati di COVID.

Questi possono essere una continuazione di quelli sperimentati nell’infezione acuta, o possono cambiare, e possono colpire quasi ogni parte del corpo, secondo uno studio – pubblicato sueClinicalMedicine nel 2021 – scoprendo che i sintomi “colpiscono più sistemi di organi, con impatti significativi su morbilità, mortalità e qualità della vita”.

Lo studio da La natura esamina la microbiologia delinea gli impatti duraturi su cuore, polmoni, sistema immunitario, pancreas, tratto gastrointestinale, reni, milza, fegato, vasi sanguigni, sistema riproduttivo e sistema neurologico.

Naturalmente, una persona con COVID da lungo tempo non presenterà tutti i 203 sintomi registrati dall’ampio studio internazionale di eClinicalMedicine. In questo studio, il 91,8% della coorte ha riportato sintomi che sono durati più di 35 settimane dopo l’infezione iniziale, i più comuni e debilitanti dei quali erano affaticamento, problemi respiratori e disfunzione cognitiva, o confusione mentale.

Questo “classico” COVID lungo, caratterizzato da nebbia cerebrale, affaticamento, disautonomia e malessere post-sforzo, è più comune nei giovani adulti e nelle donne. Le persone anziane e quelle con comorbilità hanno maggiori probabilità di sperimentare effetti cardiovascolari e metabolici.

Sintomi neurologici del COVID lungo

Segnalazioni di COVID-19 effetti sul sistema nervoso centrale (SNC) è iniziato all’inizio della pandemia e da allora le prove si sono accumulate.

Coloro che hanno avuto un COVID-19 più grave, con ipossia, necessità di ventilazione e traumi psicologici, corrono un rischio maggiore di effetti psicologici duraturi o disfunzioni cognitive.

Ma chiunque abbia avuto il COVID-19 ha un rischio maggiore di sintomi neurologici o psichiatrici successivi alla malattia iniziale rispetto a qualcuno che non ha avuto un’infezione da SARS-CoV-2.

Alcuni sintomi, come i disturbi dell’umore e l’ansia, aumentano per un breve periodo dopo l’infezione, per poi ridursi ai livelli basali. Tuttavia, altri continuano per molto più tempo. E uno di questi è la nebbia cerebrale, pubblicata in un recente studio Rapporti scientifici trovato nell’89% delle persone con COVID lungo.

In questo studio, l’89% dei partecipanti ha riferito anche affaticamento e il 77% difficoltà di concentrazione. Quando i ricercatori li hanno valutati utilizzando il Montreal Cognitive Assessment, hanno scoperto che il 46% aveva una lieve disfunzione cognitiva.

Cos’è la nebbia del cervello?

Spesso il risultato, tra le altre cose, di infiammazioni, commozioni cerebrali, cambiamenti ormonali o farmaci, la confusione mentale è uno dei sintomi più comuni riportati dalle persone con COVID da lungo tempo.

Una persona con confusione mentale può avere problemi di memoria, concentrazione, pensiero e comprensione, oltre a sperimentare spesso stress e affaticamento.

Ha detto il prof. Stephen Griffin, virologo della Scuola di Medicina dell’Università di Leeds e co-presidente dell’Independent SAGE Notizie mediche oggi:

“I sintomi possono variare, ma alcuni dei problemi principali includono la mancanza di ricordo di cose come nomi, luoghi, eventi, ecc., nonché un’incapacità generale di elaborare compiti complessi, mantenere la concentrazione nel tempo e svolgere più attività contemporaneamente”.

“In alcuni casi, può essere compromessa anche la vigilanza generale che, se combinata con l’intensa stanchezza vissuta da molti, può essere estremamente debilitante in termini di interazione sociale o di funzionamento a scuola o al lavoro”, ha aggiunto.

Lo studio da eClinicalMedicine, che ha esaminato gli effetti duraturi del COVID-19, ha registrato confusione mentale, disfunzioni cognitive e disturbi della memoria nell’85,1% degli intervistati. E quasi il 90% di coloro che hanno lavorato hanno riferito che la confusione mentale ha compromesso in una certa misura la loro capacità di lavorare.

Perché il COVID-19 causa la nebbia del cervello?

La ricerca ha suggerito diverse potenziali cause di confusione mentale nel COVID-19, tra cui:

• persistenza del virus nei serbatoi tissutali
• una risposta immunitaria disregolata
• disfunzione mitocondriale
• infiammazione vascolare (endoteliale) e/o neuronale
• microbioma disbiosi.

Una teoria è che SARS-CoV-2 possa attraversare il barriera emato-encefalica (BBB) e influenzano direttamente le cellule del sistema nervoso centrale, ma questo è avvenuto solo dimostrato in vitroin cellule isolate.

Questo studio ha scoperto che due varianti di SARS-CoV-2, il tipo selvaggio originale e Omicron, erano in grado di indurre stress cellulare e danneggiare i componenti della BBB.

Tuttavia, il dottor Giovanni Schifitto, professore di neurologia presso il Medical Center dell’Università di Rochester, NY, ritiene che la causa del lungo covid sia probabilmente multifattoriale.

“È improbabile che la colpa sia della presenza fisica di SARS-CoV-2 nel cervello, soprattutto nella fase cronica. Tuttavia, la persistenza sistemica del virus può creare uno stato infiammatorio sistemico più cronico e ciò può contribuire alla disfunzione multiorgano”, ci ha detto.

C’è più sostegno al suggerimento che la nebbia cerebrale nel COVID lungo possa derivare da disfunzione immunitaria e infiammazione.

Uno studio recente, apparso in Comunicazioni sulla naturahanno dimostrato che le persone con COVID avevano livelli elevati di quattro biomarcatori di lesioni cerebrali e che due di questi persistevano molto tempo dopo l’infezione iniziale, in particolare in coloro che avevano manifestato complicazioni neurologiche durante l’infezione acuta.

Gli autori di questa ricerca suggeriscono che queste risposte immunitarie anomale potrebbero causare un’infiammazione in corso. E l’infiammazione può portare alla nebbia del cervello.

Credono che se riuscissero a scoprire perché queste risposte immunitarie vengono attivate, si potrebbero sviluppare trattamenti per colpirle.

Cambiamenti cerebrali nel lungo COVID

Che gli effetti siano dovuti all’invasione virale o alla disfunzione immunitaria, la ricerca ha scoperto che l’infezione da SARS-CoV-2 può portare a cambiamenti nel cervello.

Uno studio – pubblicato in Natura nel marzo 2022 – utilizzando i dati della Biobank del Regno Unito hanno confrontato le scansioni cerebrali condotte su persone prima e dopo aver contratto il COVID-19.

Coloro che avevano avuto un’infezione da SARS-CoV-2 avevano una riduzione dello spessore della materia grigia, dei marcatori di danno tissutale nelle regioni olfattive e cambiamenti nel volume del cervello, nonché capacità cognitive leggermente inferiori rispetto a coloro che non l’avevano avuta.

Il Prof. Griffin ha spiegato:

“Come per molti problemi legati al COVID a lungo termine, la confusione mentale è probabilmente una combinazione di infezione persistente da SARS-CoV-2 [as reported in a new study published in 2023] e cambiamenti immunitari/metabolici dell’ospite che si verificano contemporaneamente o in seguito. In modo preoccupante, sono stati notati cambiamenti nel cervello, inclusa la riduzione della materia grigia, anche in pazienti che non sono necessariamente associati a sintomi neurologici”.

Ricerca riportata in Neuroscienze della naturache ha utilizzato risonanza magnetica con contrasto dinamico (DCE-MRI) su persone con COVID lungo con o senza confusione mentale segnalata, ha confermato questi risultati. I ricercatori hanno riscontrato non solo un aumento significativo della permeabilità della BBB nel gruppo con nebbia cerebrale, ma anche una riduzione del volume globale del cervello e del volume della sostanza bianca.

I ricercatori suggeriscono che “la nebbia cerebrale lunga derivata dal COVID è associata all’interruzione della BBB e all’infiammazione sistemica sostenuta”, aggiungendo che i loro “dati suggeriscono che l’interruzione della BBB si verifica durante l’infezione acuta e il COVID lungo, dove è fortemente associata al deterioramento cognitivo”.

Affrontare la nebbia del cervello

I consigli generali per affrontare la confusione mentale, dovuta a qualsiasi causa, includono:

• seguendo una dieta sana, ricca di frutta e verdura fresca e limitando gli alimenti trasformati
• facendo esercizio fisico regolare
• avere una buona igiene del sonno
• gestire lo stress.

Il Dott. Schifitto ha informato che:

“I principi generali sono evitare il decondizionamento, ma mantenere comunque l’attività fisica di routine [this] dovrà essere titolato fino alla tolleranza. Sii consapevole dell’affaticamento mentale, quindi distribuisci il lavoro intellettuale durante il giorno. Poiché spesso sono presenti anche sintomi depressivi, è necessario mantenere le connessioni sociali”.

E il prof. Griffin ha avvertito che chiunque abbia una lunga nebbia cerebrale da COVID dovrebbe “assicurarsi di seguire il proprio ritmo quando si verificano questo o altri sintomi COVID prolungati. Lo sforzo eccessivo a volte può esacerbare le cose.

Ha suggerito che l’uso della tecnologia e l’impostazione di promemoria e allarmi possono aiutare le persone a far fronte alla confusione mentale e all’affaticamento del lungo COVID.

Un problema a lungo termine che deve essere affrontato

Come è diventato sempre più chiaro, il COVID, come molte altre malattie virali, può avere effetti che vanno ben oltre l’infezione iniziale, e solo ora la ricerca sta iniziando a scoprirne il motivo.

Evitare l’infezione è, ovviamente, il modo migliore per evitare effetti a lungo termine, ma ci sono prove crescenti che la vaccinazione e il trattamento antivirale nelle prime fasi dell’infezione riducono il rischio di COVID a lungo termine.

Ma il Prof. Griffin è frustrato per la mancanza di azioni intraprese per prevenire l’infezione e contrastare gli effetti a lungo termine del COVID-19.

“Come molti aspetti dell’infezione da SARS-CoV-2, perché [brain fog] non si manifesta necessariamente durante la malattia acuta, ma tende a essere trascurato. Questo, per me, è un altro motivo per cui lo è la riluttanza dei governi occidentali a sopprimere la prevalenza di questo virus […] incredibilmente negligente”, ci ha detto.

“Ci sono già numeri record di persone senza lavoro a causa di malattie croniche, molte anche che lottano per sopravvivere, inoltre un deterioramento cognitivo di questa portata rende la popolazione nel suo complesso meno produttiva”, ha affermato il professor Griffin.

“Aggiungere la confusione mentale all’elenco già sconcertante dei problemi a lungo termine causati da COVID deve sicuramente farci dubitare di ciò che stiamo permettendo che accada a coloro che sono esposti a molteplici infezioni da questo virus, compresi i nostri figli”, ha sottolineato.