Come l’attenzione agli acquirenti cinesi ha “condannato” Forest City in Malesia

Johor Bahru, Malesia – Costruita lungo la costa meridionale dello stato di Johor in Malesia, la Forest City di 2.833 ettari (7.000 acri) vanta appartamenti a molti piani con vista su Singapore destinati ai cittadini cinesi che sognano una casa di lusso su un’isola tropicale soleggiata.

Paesaggistica con spiagge bordate di palme e vegetazione lussureggiante, la metropoli futuristica da allora ha vacillato, ostacolata dai controlli economici, dalla politica locale e dalla pandemia di COVID-19.

Sviluppata dal gigante immobiliare cinese Country Garden, in difficoltà finanziaria, i costruttori della città stanno ora cercando di rivitalizzare un luogo dove vivono solo 9.000 persone nelle sue 28.000 unità abitative.

In piedi nel suo negozio di alimentari quasi vuoto sotto uno dei grattacieli, il cittadino cinese Sun Qibin, sulla trentina, ha detto che gli affari avevano ripreso di recente ma erano ancora lenti.

“Ci sono più persone che arrivano dalla Cina adesso”, ha detto ad Al Jazeera, mentre una manciata di persone passava davanti al suo negozio al piano terra in una tranquilla sera di novembre. “[But] in tempi normali gli affari non vanno bene”.

Lanciato ufficialmente nel 2016, il progetto pianificato da 100 miliardi di dollari ha visto aumentare le proprietà di lusso poiché le autorità gli hanno concesso lo status di duty-free e agevolazioni fiscali per renderlo attraente per gli acquirenti della Cina continentale.

Situata vicino allo stretto di Johor con vista sul confine con Singapore a soli 20 minuti di auto, Forest City avrebbe dovuto avere una popolazione di 700.000 persone su quattro isole bonificate entro il 2035.

Ma i limiti cinesi alla fuga di capitali all’estero e una dura restrizione dei confini pandemica durata tre anni hanno fatto sì che la domanda si fosse prosciugata e che siano stati completati solo 700 acri, ovvero il 10% del progetto totale. I dubbi aumentarono quando l’ex primo ministro malese Mahathir Mohamad dichiarò nel 2018 che agli stranieri non sarebbe stato concesso il visto per vivere lì.

Il vicepresidente regionale di Forest City, Syarul Izam Sarifudin, ha detto che lo sviluppo della città è ancora “sulla buona strada”, ma ha ammesso che l’interesse per le 5.000 unità invendute è stato scarso.

“Per noi è ancora gestibile… Stiamo ancora vendendo due o tre case al mese”, ha detto ad Al Jazeera. “C’è ancora un sentimento di persone che vorrebbero venire a godersi le strutture… compra, resta qui.”

Ha detto che acquirenti provenienti da più di 30 paesi hanno acquistato proprietà a Forest City, aggiungendo che un possibile “massimo” fino al 70% di quelli venduti finora era in mani cinesi.

‘Condannato’

In un pomeriggio festivo malese di metà novembre, alcune centinaia di persone sono state viste passare nella principale area commerciale della città.

Molti negozi erano chiusi e la maggior parte delle persone si dirigeva verso un piccolo parco acquatico adiacente o nei punti vendita duty-free per acquistare bevande alcoliche.

Alcuni altri sono stati assistiti dal personale di lingua mandarina in una galleria di vendita mentre osservavano un enorme modello della città completamente immaginata con luci lampeggianti costruita in scala.

Solo una manciata di ristoranti erano aperti mentre i turisti viaggiavano su scooter elettrici noleggiati vicino a una spiaggia dove uno yacht solitario sedeva vicino a segnali che avvisavano di non nuotare a causa dei coccodrilli.

Samuel Tan, consulente immobiliare di KGV International, ha affermato che l’elevata percentuale di proprietà straniera ha ridotto le possibilità di successo di Forest City.

“Qualsiasi progetto in cui la maggioranza è costituita da più del 40% di stranieri è destinato a fallire”, ha affermato. “[This is] perché non vengono qui, non occupano [the properties] qui, qui non spendono soldi.”

Ha detto che gli sviluppatori del progetto dovevano invece attirare malesi o singaporiani.

Forest City stima che l’80% dei 9.000 abitanti della città siano inquilini, molti dei quali lavorano a Singapore o nel vicino porto container di Johor, mentre il resto sono proprietari di case.

Una degli inquilini è Yvonne Xavier, che affitta un appartamento con due camere da letto completamente arredato per 850 ringgit (182 dollari) al mese, molto più economico che a Singapore, dove lavora suo marito.

“Mi piace vivere qui perché è accogliente e molto tranquillo. C’è troppo rumore in città”, ha detto il 29enne malese, riferendosi alla capitale dello stato Johor Bahru, a circa 30 chilometri di distanza.

Sebbene generalmente sicuro, Xavier ha detto che alcuni lampioni non erano accesi di notte ed era preoccupata per il comportamento di coloro che venivano per l’alcol a buon mercato.

“Si fermano sul ciglio della strada e iniziano a bere, e lo fanno ogni giorno”, ha detto.

Nuovi incentivi

Nel tentativo di rilanciare l’area, il primo ministro malese Anwar Ibrahim in agosto ha annunciato una zona finanziaria speciale a Forest City con incentivi tra cui visti per ingressi multipli e aliquote speciali sull’imposta sul reddito.

Si è unito al premier di Singapore Lee Hsien Loong in ottobre per annunciare una zona economica speciale Johor-Singapore, con un memorandum d’intesa che sarà firmato dai due paesi a gennaio.

Ma nonostante le iniziative, Forest City si trova ad affrontare un futuro incerto mentre i promotori immobiliari in Cina sono alle prese con un debito crescente nel contesto di una crisi immobiliare nazionale.

Forest City è posseduta per il 60% da Country Garden, mentre il resto è detenuto da una società locale nella quale l’influente sovrano dello stato di Johor, Sultan Ibrahim Sultan Iskandar, che diventerà re del paese a gennaio, ha una partecipazione di controllo.

Con circa 186 miliardi di dollari di passività totali, Country Garden non è riuscita a effettuare il pagamento di interessi di 15,4 milioni di dollari sulle sue obbligazioni in dollari in ottobre. Quest’anno le sue azioni hanno perso più di due terzi del loro valore.

L’agenzia di stampa Reuters ha riferito all’inizio di questo mese che le autorità cinesi avevano ordinato al gigante assicurativo Ping An di assumere una partecipazione di controllo nella società, cosa che Ping An ha successivamente negato.

Syarul, il vicepresidente regionale, ha eluso le domande sulle questioni di Country Garden, ma ha detto di essere fiducioso per Forest City, citando il “buon sostegno” da parte della Malesia e della Cina e le zone economiche pianificate.

“Non possiamo… fare marcia indietro o allontanarci da ciò che abbiamo pianificato”, ha detto, aggiungendo che finora sono stati spesi 20 miliardi di ringgit (4,3 miliardi di dollari) per il progetto.

Ha aggiunto che i dettagli sulle zone non sono ancora stati fissati, ma ha suggerito che i proprietari della città esamineranno settori come quello bancario e tecnologico piuttosto che quello immobiliare.

Una negoziante cinese che si è identificata semplicemente come Qiqi, sulla trentina, ha detto che era a Forest City da sei anni e che desiderava restare nonostante i problemi.

“Perché continuiamo? Crediamo che se il piano della zona economica speciale verrà attuato, sarà una buona notizia per noi”, ha detto. “Ci auguriamo che, una volta sviluppata la zona economica speciale, diventi una situazione simile a quella di Hong Kong e Shenzhen. Diventerà molto buono”.