Islamabad, Pakistan – Rozi Khan, un venditore di uccelli di 29 anni di Karachi, era in viaggio d’affari a Islamabad ad aprile quando ha scoperto di non poter accedere al suo conto bancario.
Dopo aver completato una vendita con un cliente, ha cercato di prelevare denaro da un bancomat, solo per essere incontrato con il messaggio: “conto bancario non valido”. Allarmato, Khan prese il prossimo volo disponibile di ritorno a casa e si affrettò a parlare con il suo direttore di banca.
Fu scioccato nello scoprire che il conto, che aveva usato per la sua attività di venduta di uccelli per 10 anni, era stato chiuso il 10 aprile sugli ordini della Federal Investigation Agency (FIA), senza alcuna spiegazione.
Khan è riuscito a parlare con un funzionario della FIA al telefono dopo aver ricevuto un numero da chiamare dal suo direttore bancario. Dopo aver chiesto delle recenti transazioni commerciali di Khan, il funzionario ha posto una domanda sconcertante: qual è stata la sua relazione con Asad Ali Toor, giornalista e appassionato collezionista di pappagalli rari?
“All’inizio non ho capito la domanda. Vendo uccelli a persone di ogni passeggiata nella vita – avvocati, ufficiali militari, chiunque”, ha detto Khan ad Al Jazeera. “Ho venduto anche i pappagalli ad Asad. Perché dovrebbero sospendere il mio account per trattare con un cliente che sembra essere un giornalista?”
Un effetto a catena tra le città
A Islamabad, Rawalpindi, Lahore, Sargodha e altre città, la stessa domanda ha fatto eco nelle menti di altre persone, in particolare i venditori di uccelli, che hanno condotto affari con Toor e poi si sono trovati bloccato dai loro conti bancari.
Nadeem Nasir, un uomo d’affari di 60 anni a Lahore che in passato ha venduto uccelli, anche a Toor, ha scoperto che il suo account era stato chiuso il 10 aprile quando un assegno che ha scritto a un associato è rimbalzato.
“Ho conosciuto ASAD negli ultimi cinque anni e ho sviluppato buoni rapporti con lui. Ma l’ultima volta che ha acquistato pappagalli da me è stato nel 2023 e all’inizio del 2024. Da allora, non ci sono state transazioni commerciali tra noi”, ha detto Nasir ad Al Jazeera.
Come Khan, Nasir ha dichiarato di non aver ricevuto notifica che il suo conto era stato chiuso dalla FIA o dalla banca. Quando finalmente parlò con qualcuno alla FIA, anche lui fu interrogato sulla sua connessione con Toor.
“È stato solo dopo che sono riuscito a mettermi in contatto con alcuni funzionari della FIA attraverso i miei contatti che mi hanno chiesto della mia relazione con Toor. È stato quando ho capito cosa era successo”, ha detto.
Toor, 40 anni, è un giornalista indipendente e vlogger con sede a Islamabad, che ha guadagnato una reputazione per le sue opinioni schiette. Gestisce un popolare canale YouTube ed è ben noto per la sua analisi critica del potente stabilimento militare del governo, della magistratura e del Pakistan, che ha governato il paese direttamente per più di tre decenni e continua a esercitare un’enorme influenza.
Raccoglie anche gli uccelli.
Un giornalista con una passione per i pappagalli
Tra i molti conti bancari bloccati dalla FIA c’erano quelli di Toor stesso e di suo padre, madre, fratello e cugino che lo hanno aiutato a gestire il suo canale YouTube.
Questo non è stato il primo incontro di Toor con le autorità. Ha gestito il suo canale YouTube negli ultimi cinque anni, attirando 335.000 abbonati mentre oltre 355.000 persone lo seguono su X.
Nel 2021, mentre il governo del Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) era al potere, Toor fu attaccato da persone sconosciute nella sua casa a Islamabad. Ha detto di ritenere che i suoi assalitori fossero membri del servizio di intelligence militare, che è stato accusato da gruppi di diritti di coinvolgimento nelle sparizioni e uccisioni extragiudiziali in passato. All’epoca, l’ala dei media dei militari non ha commentato domande sull’accusa.
Nel febbraio 2024, Toor fu arrestato con l’accusa di orchestrare una “campagna dannosa” contro lo stato attraverso i social media. È stato rilasciato dopo 18 giorni di custodia.
Poi la scorsa settimana, il canale YouTube di Toor era tra i 27 canali pakistani che le autorità hanno cercato di sospendere per il contenuto “anti-stato”. Sebbene un magistrato abbia inizialmente approvato la sospensione, un tribunale delle sessioni ha invertito l’ordine due giorni dopo.
La passione di Toor per i pappagalli rari è ben nota. Possiede diverse decine di uccelli e spende più di 50.000 rupie ($ 175) ogni mese per le loro cure, un hobby che finanzia attraverso i suoi guadagni online.
“Ho scoperto la sospensione dell’account solo dopo che mio cugino mi ha detto che il suo account era stato congelato a causa di transazioni con me”, ha detto Toor ad Al Jazeera.
“Mentre lo guardavo, ho scoperto che il mio conto insieme a quelli della mia famiglia e persino i miei venditori di uccelli erano stati bloccati senza alcun preavviso o notifica dalla banca o dalla FIA.”
Lotta legale per l’accesso
Per più di un mese, Toor non ha avuto accesso ai suoi fondi ed è stato costretto a fare affidamento sugli amici per il supporto finanziario. Alla fine a maggio, l’Alta Corte di Islamabad ha emesso un ordine in risposta a una petizione che aveva presentato, ordinando che il suo conto bancario fosse ripristinato.
Quando il giudice Khadim Hussain Soomro ha chiesto alla FIA di giustificare il congelamento, l’agenzia ha presentato una risposta di una pagina affermando che doveva indagare sul reddito di Toor, presumibilmente guadagnato attraverso “posti anti-statale e anti-governativa” sui social media.
La dichiarazione ha inoltre affermato che l’agenzia stava esaminando potenziali “tracce di riciclaggio di denaro e finanziamenti terroristici” attraverso “vari canali bancari”.
Ma al tribunale ha stabilito che a Toor era stato negato il giusto processo, quindi l’azione era illegale e ordinò alla FIA di ripristinare l’account del giornalista. I conti bancari dei membri della famiglia di Toor, tuttavia, rimangono bloccati.
Zainab Janjua, avvocato di Toor, ha detto che ci è voluto più di una settimana per far sbloccare l’account del suo cliente dopo la sentenza.
“L’ordine del tribunale ha dichiarato chiaramente che i conti dovrebbero essere immediatamente sbloccati, ma le banche hanno rifiutato di conformarsi fino a quando non hanno ricevuto conferma scritta dalla FIA”, ha detto ad Al Jazeera.
Alla fine, il collega e Toor di Janjua andarono in banca e minacciarono i procedimenti di disprezzo, dopo di che il conto fu sbloccato.
“Il direttore della banca è stato nominato nella nostra petizione. Li abbiamo avvertiti che se il conto non fosse stato ripristinato, avrebbero affrontato il disprezzo delle accuse giudiziarie. Solo allora hanno rispettato”, ha detto.
La FIA non ha risposto formalmente alle domande di Al Jazeera, ma un funzionario della FIA, che parlava a condizione di anonimato, ha detto ad Al Jazeera che le indagini su Toor erano necessarie a causa di quella che ha chiamato un’attività finanziaria “insolita”.
“Asad Toor ha speso milioni di rupie sui pappagalli e il suo unico reddito sembra essere di YouTube. Non è strano?” ha detto il funzionario.
Ha aggiunto che in base alle leggi sul cheghigraggio di Antimoney, la FIA è autorizzata a indagare su eventuali rapporti finanziari che sembrano sospetti.
“Il nostro obiettivo era mettere in discussione questi individui, tra cui Toor e i suoi collaboratori, e capire cosa sta succedendo. Ecco perché abbiamo congelato i conti”, ha detto.
Tuttavia, il funzionario ha rifiutato di spiegare perché nessun preavviso è stato rilasciato a nessuna delle persone colpite. Ha detto che le persone colpite dovrebbero scrivere alla FIA dopo gli ordini del tribunale di sbloccare i loro conti se li vogliono riaperti.
Giornalisti nella linea di fuoco
Un altro giornalista noto per la sua posizione critica nei confronti dello stato è Matiullah Jan, che ha 50 anni e vive anche a Islamabad, dove ospita uno spettacolo sul canale di notizie Neo News e gestisce anche il suo canale YouTube, MJTV. Ha subito un simile calvario in aprile quando i resoconti di sua moglie e sua sorella erano congelati.
Jan è stato precedentemente molestato e arrestato con varie accuse. L’anno scorso, è stato arrestato dalla polizia con l’accusa di droga, che ha negato, prima di essere eliminato da un tribunale. Il suo canale YouTube è stato uno dei 27 contrassegnati dalle autorità la scorsa settimana insieme a Toor.
Jan ha detto che non vi è stato un preavviso formale dalla FIA che i conti venivano congelati.
“Il conto di mia sorella è stato ripristinato dopo che il fratello dell’avvocato è intervenuto. Il conto di mia moglie è stato sbloccato un mese dopo solo dopo che la banca non ha potuto produrre alcun ordine di sospensione scritto”, ha detto Jan ad Al Jazeera.
Aspettando la giustizia
Nasir e Khan, i venditori di uccelli, hanno portato il loro caso anche in tribunale a Islamabad. Il 3 luglio, un tribunale ha deciso a favore di entrambi e ha ordinato di riapertura dei loro conti bancari. Nasir è finalmente riuscito ad avere accesso al suo account il 5 luglio, più di due mesi dopo che era stato sospeso.
“Per fortuna, potrei ancora fare affidamento sui miei figli per l’aiuto. Ma la mia principale preoccupazione era pagare per i farmaci per il cancro di mia moglie. È profondamente frustrante quanto facilmente lo stato possa punire qualcuno senza spiegazioni o scuse”, ha detto Nasir.
A Karachi, Khan non è stato così fortunato. Nonostante l’ordine del tribunale, ha detto che non può ancora accedere al suo account.
Ha detto che la sospensione sta danneggiando la sua attività perché ora deve fare affidamento sui suoi fratelli per facilitare le transazioni. I suoi clienti, ha detto, spesso sembrano sospettosi del perché non può fornire i dettagli di un conto bancario personale.
“Il governo vuole che andiamo senza contanti, operiamo digitalmente e poi chiude i nostri account senza spiegazioni. Cosa dico ai miei clienti? Che fare affari con un altro cliente ha congelato il mio account?” Chiese un frustrato Khan.
Silenziare i media
Il Pakistan rimane uno dei paesi più restrittivi in termini di libertà dei media in quanto i giornalisti affrontano minacce costanti per la loro sicurezza e mezzi di sussistenza.
Nel suo ultimo rapporto, Human Rights Watch ha affermato che i giornalisti in Pakistan “hanno dovuto affrontare intimidazioni, molestie e sorveglianza digitale e fisica per le critiche percepite al governo”. Nelle classifiche per la libertà dei media compilati dai giornalisti senza confini a maggio, il Pakistan è sceso di cinque livelli dal numero 152 a 158 su 180 paesi.
Farieha Aziz, attivista per i diritti, ha affermato che i giornalisti vengono sempre più presi di mira attraverso strumenti legali e agenzie statali come la FIA.
“Si tratta di usare il sistema legale per logorare le persone, trascinandole in tribunale, costringendoli ad assumere avvocati. Non è a dir poco molestie legali e una cultura della punizione collettiva”, ha detto ad Al Jazeera.
Khan, che è ancora in attesa di restauro del suo racconto, ha detto che non ha rancore contro Toor ma vuole sapere per quale crimine venga punito.
“Questo significa che se parlo con qualcuno che lo stato non piace, possono congelare il mio account? Almeno dimmi cosa ho fatto di sbagliato. Emetti un preavviso se vuoi. Ma non puoi punirmi in silenzio quando non ho fatto nulla”, ha detto.
