Quest’anno negli Stati Uniti sono stati segnalati cinque casi di encefalite equina orientale.
Gli Stati Uniti hanno registrato quest’anno il primo decesso causato da un raro virus trasmesso dalle zanzare.
Le autorità del New Hampshire hanno annunciato martedì la morte del paziente, che rappresenta il primo caso umano nello Stato in un decennio e il quinto caso di virus negli Stati Uniti quest’anno.
Si ritiene che le zanzare in diverse zone dello Stato siano infette dal virus, mentre le aree circostanti sono in stato di massima allerta, in particolare nel vicino Stato del Massachusetts.
Cos’è il virus trasmesso dalle zanzare e quanto lontano può diffondersi?
Che cos’è il virus?
Il virus è ufficialmente chiamato virus dell’encefalite equina orientale (EEEV), noto anche come “Tripla E”. Raro ma grave, è stato identificato per la prima volta nei cavalli nel Massachusetts nel 1938.
Da allora, secondo i dati del Dipartimento di Salute Pubblica del Massachusetts, nello Stato si sono verificati 118 casi umani e 64 decessi a causa del virus.
Negli esseri umani, il virus attacca il sistema nervoso centrale e può causare infiammazione o gonfiore del cervello.
Dove si trova il virus?
Il virus è presente nel Nord America e nei Caraibi, mentre i casi umani si verificano principalmente negli stati orientali e della costa del Golfo degli Stati Uniti.
Ciò può essere attribuito a una “complessa ecologia di diverse specie di uccelli e zanzare che dipendono dalle paludi arboree per la riproduzione”, ha affermato Verity Hill, ricercatrice associata presso la Facoltà di Salute Pubblica dell’Università di Yale.
Inoltre, la zanzara dalla coda nera, principale portatrice del virus, è presente soprattutto nella parte orientale degli Stati Uniti, in Messico e nei Caraibi.
Come si diffonde il virus?
Il virus circola tipicamente negli uccelli che vivono nelle paludi di latifoglie. Le specie di zanzare che si nutrono sia di esseri umani che di mammiferi diffondono il virus quando pungono un uccello infetto e poi un mammifero e iniettano il virus nel suo flusso sanguigno.
A differenza degli uccelli, gli esseri umani e i cavalli infetti sono “ospiti senza via d’uscita”, il che significa che non hanno abbastanza virus nel sangue per trasmettere l’EEEV a una zanzara che potrebbe pungerli, ha detto Hill ad Al Jazeera. Ciò significa che non possono trasmettere il virus ad altri animali o esseri umani.
Negli uccelli le infezioni tendono a essere asintomatiche, ma sono mortali nei cavalli.
Il vettore più comune dell’EEE è la zanzara dalla coda nera (Culiseta melanura), ma altri vettori sono l’Aedes, che trasmette il virus della dengue, e la Coquillettidia.
Negli Stati Uniti la stagione delle zanzare va dall’estate all’autunno, il che lo rende un periodo particolarmente rischioso per questi virus.
Quali sono i sintomi?
I sintomi negli esseri umani si manifestano in genere da quattro a dieci giorni dopo l’infezione. Tra questi rientrano:
- Insorgenza improvvisa di febbre e brividi
- Mal di testa
- Vomito e diarrea
- Convulsioni e cambiamenti comportamentali
- Sonnolenza e disorientamento
- Nei casi gravi, gonfiore cerebrale (encefalite)
L’EEE viene diagnosticata osservando i sintomi e analizzando il liquido spinale o il sangue, che possono indicare la presenza del virus o degli anticorpi virali.
Quanti casi di virus dell’encefalite ci sono quest’anno?
Nel 2024 negli Stati Uniti si sono verificati cinque casi umani confermati di EEEV: uno ciascuno in Massachusetts, New Jersey, Vermont, Wisconsin e New Hampshire.
A Oxford, nel Massachusetts, un uomo di 80 anni è stato contagiato a metà agosto, diventando il primo caso umano nello Stato dal 2020.
L’unico decesso finora segnalato è stato quello nel New Hampshire.
Quanto è diffuso e pericoloso il virus?
L’EEE è rara negli esseri umani. Dal 2003 al 2023, ci sono stati 196 casi negli Stati Uniti, secondo i dati raccolti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Il paese segnala una media di 11 casi all’anno. Il focolaio più grande si è verificato nel 2019 con 38 casi e 12 decessi a livello nazionale.
Le autorità sanitarie pubbliche la considerano una malattia grave a causa del suo impatto sul cervello e del tasso di mortalità del 30%.
Anche se sopravvivono, molti dei contagiati sviluppano problemi neurologici a lungo termine.
Come si può controllare o curare il virus?
Le autorità sanitarie pubbliche hanno affermato che la prevenzione è fondamentale perché non esiste un trattamento o un vaccino specifico per gli esseri umani. Le misure di controllo includono:
- Applicare repellenti per insetti approvati dal governo
- Esecuzione di programmi di controllo delle zanzare, inclusa l’irrorazione aerea e su camion di pesticidi
- Indossare maniche lunghe e pantaloni lunghi durante le ore di punta delle zanzare (dal tramonto all’alba)
- Installazione di zanzariere su finestre e porte
- Drenaggio dell’acqua stagnante intorno alle case
- Evitare attività all’aperto durante i periodi di maggiore presenza di zanzare
Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi e sulla fornitura di cure di supporto, come la prescrizione di antidolorifici.
Le punture di zanzare e zecche possono causare gravi malattie come EEE e la malattia di Lyme. Quando sei all’aperto, usa un repellente approvato dall’EPA, applicato lentamente e uniformemente su viso, collo, braccia e gambe. Quando possibile, indossa indumenti protettivi lunghi fino alla caviglia. Maggiori informazioni: https://t.co/DD6BYzyvj2. foto.twitter.com/84eMaxr1Kg
— Salute pubblica del Massachusetts (@MassDPH) 25 agosto 2024
Quali misure stanno adottando le autorità?
Gli stati stanno adottando diverse misure per frenare la diffusione del virus, tra cui diversi livelli di lockdown.
La città di Plymouth nel Massachusetts chiuderà le strutture pubbliche all’aperto dal tramonto all’alba. Lo stato nord-orientale ha anche esortato i residenti a evitare attività all’aperto durante le ore di punta delle zanzare.
In diverse zone vengono inoltre effettuate irrorazioni di insetticidi con mezzi aerei e camion.
Quali altri virus o malattie vengono trasmessi dalle zanzare in Nord America?
Il virus West Nile, trasmesso dalle zanzare ma meno mortale, ha infettato 289 persone negli Stati Uniti quest’anno.
Quest’anno il Paese ha registrato anche 3.861 casi di febbre dengue, superando così i 3.352 casi segnalati in tutto il 2023.
La febbre dengue provoca febbre alta e dolori muscolari e articolari e ha raggiunto livelli record in tutto il mondo, secondo il CDC. I tassi di mortalità possono arrivare fino al 13 percento nei pazienti non trattati.
Il cambiamento climatico sta causando la diffusione di questo virus?
Gli esperti avvertono che il cambiamento climatico sta allungando la durata della stagione delle zanzare, caratterizzata da un certo livello di umidità e temperature elevate.
Anche la prevalenza del virus nelle zanzare potrebbe essere un indicatore del rischio per l’uomo.
“Gli anni con grandi popolazioni di zanzare infette tendono ad avere più casi umani/cavalli”, ha detto Hill, aggiungendo che il cambiamento climatico potrebbe favorire popolazioni più grandi di zanzare che possono trasportare l’EEEV ma non introdurrebbero più virus.
I casi di quest’anno rientrano probabilmente nella normale dinamica del virus, ha affermato.
