L’epatite C è un’infezione virale che colpisce tra 2,4 e 4,7 milioni di persone nei soli Stati Uniti, secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. E di questi individui, l’American Liver Foundation riferisce che si stima che da 23.000 a 46.000 siano bambini.
A differenza dei virus dell’epatite A e dell’epatite B, non esiste un vaccino per la protezione contro il virus dell’epatite C (HCV). L’infezione potrebbe non causare sintomi notevoli nei bambini, ma se non trattata, per alcuni bambini può portare a complicazioni come la malattia epatica cronica.
Ecco cosa devi sapere su questo virus, come viene trasmesso ai bambini e domande da porre al tuo medico.
Che cos’è l’epatite C?
L’HCV è un virus trasmesso per via ematica che può portare a un’infezione negli adulti e nei bambini. Poiché è presente nel sangue, qualsiasi attività che esponga un bambino al sangue contenente il virus aumenta la possibilità di trasmissione. Il virus può essere rilevato nel sangue all’interno
Detto questo, la maggior parte dei bambini con HCV non ha sintomi e potrebbe non essere diagnosticata per molto più tempo.
Epatite acuta C
Epatite acuta C è il termine usato per descrivere la fase iniziale di un’infezione da HCV. Secondo l’American Liver Foundation, fino al 40% dei bambini di età inferiore ai 2 anni che acquisiscono l’HCV attraverso la trasmissione madre-figlio, nota come trasmissione verticale, può eliminare o rimuovere spontaneamente il virus dal proprio corpo.
Leggi questo articolo per ulteriori informazioni sulla gravidanza e l’allattamento al seno con un’infezione da HCV.
Epatite cronica C
Epatite cronica C è il termine usato per descrivere la malattia a lungo termine che può svilupparsi se il virus non si risolve da solo. Le complicanze dell’epatite C cronica possono includere danni al fegato, anche se il tempo necessario e l’entità del danno variano da bambino a bambino.
La comprensione dell’epatite C nei bambini è alquanto limitata. Come mai? Gli adulti hanno un
- immunosoppressione
- trattamento con chemioterapia
- altre infezioni, comprese quelle virali
Quali sono i sintomi dell’epatite C nei bambini?
Ancora una volta, non tutti i bambini con un’infezione da HCV sperimenteranno sintomi. In effetti, i bambini hanno meno probabilità degli adulti di avere sintomi. Hanno anche meno probabilità degli adulti di sviluppare malattie epatiche croniche e altri sintomi associati all’infezione virale.
Poiché la malattia è progressiva, più un bambino è piccolo, meno sintomi è probabile che abbia. Man mano che i bambini invecchiano e la malattia diventa più avanzata, i sintomi possono aumentare di numero e gravità, ma non sempre.
Questi sintomi possono includere:
- fatica
- perdita di appetito
- mal di stomaco
- nausea e/o vomito
- feci molli e/o chiare
- ingiallimento della pelle/occhi (ittero)
- urina scura/marrone
- orticaria o altro prurito
- dolori articolari
- dolore muscolare
- febbre
Come viene diagnosticata l’epatite C nei bambini?
Il medico può ordinare un esame del sangue per vedere se il bambino ha un’infezione da HCV. E ci sono vari test che cercano:
- diversi marcatori di infezione
- il tipo di epatite
- progressione dell’infezione
L’età è un fattore da considerare per la diagnosi tramite test anticorpali.
La maggior parte dei bambini nati da madri che hanno l’epatite C non vengono testati per l’epatite fino a quando non hanno più di 18 mesi. Il motivo dell’attesa è che prima dei 18 mesi circa, gli anticorpi della madre possono attraversare la placenta e dare un risultato positivo del test indipendentemente dal fatto che il bambino abbia effettivamente acquisito un’infezione da HCV.
I test per l’HCV includono:
- Test anti-HCV. Questo test misura gli anticorpi nel sangue che indicano che tuo figlio è stato esposto al virus.
- Test dell’HCV-RNA (test qualitativo HCV). Questo test cerca l’attività del virus nel sangue di tuo figlio.
- Test di carica virale. Questo test misura la carica virale totale – numero di particelle – del virus. Questo test viene anche ordinato durante il trattamento per valutare l’efficacia del trattamento.
- Genotipizzazione virale. Questo test identifica il tipo di epatite C che tuo figlio ha.
Il medico di tuo figlio può anche suggerire una biopsia epatica oltre agli esami del sangue per valutare l’entità dell’infezione nel fegato di tuo figlio. Tuttavia, non tutti i bambini con un’infezione da HCV avranno bisogno di una biopsia epatica.
Qual è il trattamento per l’epatite C nei bambini?
Quando i bambini acquisiscono un’infezione da HCV attraverso la trasmissione alla nascita, i medici possono monitorare e attendere fino a dopo i 3 anni per vedere se l’infezione scompare senza trattamento. Secondo l’American Liver Foundation, fino al 40% dei bambini in questi casi può eliminare il virus dell’epatite C da solo.
I farmaci antivirali usati per trattare l’infezione virale non sono generalmente raccomandati per l’uso nei bambini di età inferiore a 3 anni. Invece, il medico può semplicemente monitorare tuo figlio, soprattutto se rimane asintomatico.
I bambini più grandi (di età superiore ai 12 anni) possono assumere farmaci antivirali – interferone (iniezione) o una combinazione di interferone con ribavirina (orale) – per mesi o anni per eliminare l’infezione. Il trattamento specifico che tuo figlio riceverà dipenderà dal genotipo del virus e da come sta rispondendo ai farmaci.
Se il virus non si risolve con la terapia antivirale, il medico di tuo figlio può raccomandare un trapianto di fegato. Tuttavia, la necessità di un trapianto di fegato è estremamente rara nei bambini e c’è una maggiore possibilità che il nuovo fegato possa contenere anche l’infezione virale.
Come si trasmette l’epatite C ai bambini?
L’epatite C può essere trasmessa ai bambini che entrano in contatto con sangue contenente HCV. La trasmissione verticale è la
Altre vie di trasmissione dell’epatite C:
- trapianto di organi se un organo contiene HCV
- dialisi renale se la macchina non è stata adeguatamente igienizzata e il virus è presente
- oggetti condivisi, come spazzolini da denti, tagliaunghie o rasoi, che contengono HCV
- contatto sessuale con un partner che ha l’epatite C
- avere un disturbo da uso di sostanze e condividere aghi che contengono il virus
- avere piercing o tatuaggi fatti con aghi contenenti HCV
- trasfusioni di sangue, anche se
il rischio è minimo a partire dal 1992 a causa dell’introduzione di rigorose linee guida per lo screening
Modi l’epatite C è non trasmesso:
- contatto con la pelle intatta
- contatto con l’aria intorno a una persona a cui è stata diagnosticata l’epatite C
-
allattamento al seno (madre/figlio HCV-positivi)
C’è un modo per prevenire la trasmissione nei bambini?
Poiché non esiste un vaccino per l’epatite C, la prevenzione della trasmissione si concentra sull’evitare le attività che espongono i bambini al sangue che potrebbe contenere il virus.
Ci vuole solo una piccola quantità di sangue contenente il virus per portare a un’infezione.
È importante parlare con i bambini di:
- non condividere oggetti per la cura personale o toccare tagli o sangue su un’altra persona
- evitare comportamenti che possono portare a risultati negativi per la salute, come praticare sesso senza preservativo o un altro metodo di barriera
- cercano cure e risorse di supporto se hanno un disturbo da uso di sostanze
Tutte queste azioni possono aiutare a ridurre la possibilità di contrarre un’infezione da HCV.
I medici raccomandano anche di vaccinare il bambino contro l’epatite A e l’epatite B. Questi sono altri due virus che possono causare infezioni e causare danni al fegato.
Quali sono le prospettive per i bambini con epatite C?
La maggior parte dei bambini acquisisce l’HCV alla nascita attraverso la trasmissione verticale dalla madre. Secondo l’American Liver Foundation, circa 1 bambino su 20 nato da madri con epatite C acquisisce il virus.
Di quei bambini con un’infezione, circa il 40% può risolverlo senza trattamento entro i 2 anni (e in alcuni rapporti, fino a 7 anni).
Le prospettive per i bambini più grandi che contraggono un’infezione da HCV attraverso altri mezzi di trasmissione (condivisione dell’ago a causa di disturbi da uso di sostanze, pratica del sesso senza preservativo o un altro metodo di barriera, ecc.) È più simile alle prospettive per gli adulti.
Fino all’80% di coloro che hanno l’epatite C può sviluppare un’infezione cronica che può evolvere in una malattia epatica cronica con cicatrici (cirrosi) in 20-30 anni.
La linea di fondo
L’epatite C è rara nei bambini. La via di trasmissione più comune è la nascita da una madre che ha un’infezione da HCV. Tuttavia, nonostante l’epatite C, molti bambini possono eliminare il virus senza trattamento quando hanno un’età compresa tra 2 e 7 anni.
Puoi aiutare i bambini più grandi a ridurre la possibilità di contrarre un’infezione da HCV:
- insegnando loro a praticare una buona igiene personale
- incoraggiandoli a non condividere oggetti per la cura personale
- parlare con loro dei rischi associati al disturbo da uso di sostanze e delle risorse mediche e di supporto disponibili
- insegnando loro l’importanza di praticare il sesso con un preservativo o un altro metodo di barriera
