Le sanzioni occidentali contro Russia e Bielorussia potrebbero spingere la Nigeria a importare armamenti cinesi più accessibili e convenienti.
Abuja, Nigeria – L’invasione dell’Ucraina del 24 febbraio da parte della Russia ha sconvolto le relazioni geopolitiche e commerciali in tutto il mondo, dall’acquisto di attrezzature militari al grano e al petrolio sempre più costosi.
Ma per la Nigeria, il paese più popoloso dell’Africa, c’è una dimensione in più date le sue relazioni militari con tutti i principali attori, in particolare la Russia.
Storicamente, entrambi i paesi hanno esplorato aree di cooperazione in materia di difesa e commercio di armi. Una delle trame secondarie della lunga era della Guerra Fredda era che durante la guerra civile di 30 mesi della Nigeria che si concluse nel 1970, l’Unione Sovietica estese l’assistenza militare.
Solo l’anno scorso Abuja ha firmato un accordo con Mosca per la fornitura di equipaggiamento militare, addestramento del personale e trasferimento tecnologico.
L’esito di quell’accordo è diventato sempre più visibile da quando, data l’acquisizione e l’uso di elicotteri da combattimento e da trasporto di fabbricazione russa come il Mi-35M e il Mi-171E, entrambe varianti da esportazione del Mi-24 e del Mi-8 russi, per uso militare operazioni in Nigeria.
Ma dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, i guadagni derivanti dalla relazione potrebbero essere in via di erosione.
L’Occidente ha risposto alla crisi con un supporto militare letale, inclusi missili anticarro e terra-aria ai paesi della NATO vicino all’Ucraina, come la Polonia. Una raffica di sanzioni è stata diretta anche a individui ed entità in Russia. Il 24 marzo, gli Stati Uniti hanno annunciato sanzioni contro diverse aziende nel settore della difesa-industriale della Russia, alcune le cui armi sono state utilizzate nell’invasione.
Le nuove sanzioni e restrizioni finanziarie, in linea con le azioni precedenti e quelle intraprese da Unione Europea, Regno Unito e Canada, sono progettate per avere un effetto profondo e duraturo sul settore della difesa russo.
Impediscono l’accesso della Russia a tecnologie all’avanguardia e inevitabilmente interromperanno le catene di approvvigionamento e la produzione, in particolare per le società di difesa mirate come Russian Helicopters JSC.
Ciò, a sua volta, influirà sulla loro capacità di fornire un supporto di manutenzione efficiente e aeromobili aggiuntivi a clienti stranieri, inclusa l’aeronautica militare nigeriana.
L’esercito nigeriano sta attualmente lottando con persistenti conflitti interni su più fronti, comprese le rivolte nel nord-est di Boko Haram e la Provincia dell’Africa occidentale dello Stato islamico (ISWAP), il banditismo nel nord-ovest e le ribellioni separatiste sempre più violente nel sud-est.
Sta inoltre combattendo la pirateria marittima nel Golfo di Guinea, una delle rotte marittime più pericolose del mondo.
Senza la sua fornitura di armi russe, la potenza di fuoco della Nigeria sarà gravemente in ritardo.
Una filiera bucata
La Russia è il secondo esportatore di armi al mondo, dietro agli Stati Uniti.
Tra il 2017 e il 2021, è stato in particolare il più grande fornitore dell’Africa, rappresentando il 44% delle importazioni di armi principali nel continente, secondo lo Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), che tiene traccia del commercio internazionale di armi.
Il suo rapporto del 2021 rivela che la Nigeria ha ricevuto armi da 13 fornitori nello stesso periodo di cinque anni, inclusi 272 veicoli corazzati dalla Cina, sette elicotteri da combattimento dalla Russia, tre aerei da combattimento dal Pakistan e 12 aerei da combattimento leggeri dal Brasile attraverso gli Stati Uniti.
Negli ultimi dieci anni, gli aerei rotanti da trasporto e da combattimento russi dotati di moderni sistemi tecnologici e sensori sono diventati un elemento integrante del tentativo della Nigeria di espandere le capacità di combattimento della sua Air Force.
Ma la consegna di più unità di cannoniere Mi-35M adatte a missioni di supporto aereo ravvicinato è già stata segnata da polemiche. Nel 2019, l’ambasciatore nigeriano in Russia ha accennato a un muro di mattoni nella catena di approvvigionamento, una ricaduta delle sanzioni preesistenti.
Due anni prima, gli Stati Uniti avevano firmato il Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) volto a perforare il gasdotto delle esportazioni di armi dopo l’annessione della Crimea da parte della Russia, il coinvolgimento nella guerra civile siriana e l’ingerenza nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016.
Nel suo bilancio 2022, il governo nigeriano ha previsto la manutenzione periodica del deposito e l’aggiornamento di tre vecchi elicotteri MI. Le varianti Mi-24V e Mi-35P sono note per essere utilizzate dall’Air Force.
Alcuni anni fa, Russian Helicopters JSC ha lanciato aggiornamenti per la variante Mi-35P tra cui un sistema di mira del bersaglio migliorato, un sistema di controllo del volo digitale e occhiali per la visione notturna.
Sarebbero perfetti per le operazioni di controinsurrezione della Nigeria contro gruppi armati sempre più sofisticati all’interno e intorno ai suoi confini. Ma il flusso di nuove sanzioni rivolte al settore della difesa russo crea ostacoli ai piani di aggiornamento della Nigeria.
La Bielorussia ha addestrato l’AFSF
Le sanzioni si stanno estendendo anche all’alleato russo Bielorussia, che continua a fornire supporto per l’attacco russo all’Ucraina.
Tale supporto potrebbe mettere in pericolo la cooperazione militare tra la Nigeria e la Bielorussia, che ha ospitato nel 2014 l’addestramento dell’unità tattica d’élite della Nigeria, le forze speciali delle forze armate (AFSF). L’AFSF è stata costituita come parte del rinnovamento della risposta dell’esercito nigeriano alla crescente minaccia di Boko Haram.
Ci sono state voci di altri schieramenti programmati ma nulla è stato confermato, tranne una visita del capo di uno dei corpi di protezione civile della Nigeria e alti funzionari del ministero dell’Interno a Minsk lo scorso agosto.
Carri armati ucraini, artiglieria e mezzi corazzati per il trasporto di personale
La guerra sta anche prosciugando la capacità di produzione ed esportazione di hardware militare dell’Ucraina e ciò potrebbe danneggiare anche la Nigeria.
Tra il 2014 e il 2015, la Nigeria ha acquisito equipaggiamento militare dall’Ucraina, inclusi carri armati T-72, artiglieria D-30 e veicoli corazzati BTR-4EN prima di rivolgersi sempre più alla Cina per le risorse.
Nuovi mercati
Tutto ciò potrebbe spingere Abuja a trovare nuovi mercati per elicotteri alternativi in grado di svolgere ruoli simili a quelli russi, richiedendo nuovi investimenti per costruire capacità tecnica e infrastrutture di supporto.
Tuttavia, potrebbero esserci altri ostacoli politici.
Lo scorso luglio, la commissione bipartisan per le relazioni estere del Senato degli Stati Uniti ha interrotto la proposta vendita di 12 elicotteri d’attacco AH-1 Cobra e sistemi di accompagnamento per un valore di 875 milioni di dollari alla Nigeria, tra le preoccupazioni per la situazione dei diritti umani del governo.
Il ministro dell’Informazione della Nigeria ha negato di essere a conoscenza della situazione, ma il suo omologo per gli affari esteri, Godfrey Onyeama, è stato più disponibile. “Abbiamo un piccolo problema con alcuni elicotteri d’attacco, ma è più sul lato legislativo che non sul lato esecutivo”, ha detto Onyeama durante un incontro lo scorso anno tra il Segretario di Stato americano, Antony Blinken, e funzionari nigeriani ad Abuja.
Gli effetti a breve e lungo termine dell’invasione dell’Ucraina e il flusso continuo di sanzioni offrono nuove opportunità di collaborazione con la Nigeria, una volta nota per i suoi standard di esercito professionale e la volontà di impegnarsi in missioni internazionali di mantenimento della pace in tutta l’Africa.
Per ora, ciò potrebbe anche significare un aumento del commercio di armi con la Cina, il quinto esportatore di armi al mondo, data la riluttanza dell’Occidente, nonostante le differenze di qualità, operatività e supporto tecnico.
Nel 2019, il generale Stephen Townsend, allora nominato per la posizione di comandante, US Africa Command (AFRICOM), ha informato il Comitato per i servizi armati del Senato degli Stati Uniti che la Cina ha fornito alla Nigeria sistemi aerei armati senza pilota per migliorare le sue capacità antiterrorismo, ma la scarsa qualità ha contribuito a il loro uso poco frequente.
Ma l’anno successivo, l’aviazione nigeriana ha acquisito una serie di droni tra cui i droni cinesi Wing Loong II che assomigliano ai droni americani MQ-9 Reaper. Mentre si dice che l’MQ-9 Reaper costi $ 30 milioni, il Wing Loong II costa $ 1-2 milioni.
È noto che questi droni mancano della sofisticatezza e della capacità tecnica delle loro controparti occidentali, ma senza molta scelta, i paesi africani potrebbero presto rivolgersi a loro.
L’hardware militare relativamente conveniente e accessibile della Cina potrebbe facilmente attrarre paesi come la Nigeria e gli stati del Sahel alla ricerca di mercati alternativi per l’acquisizione di asset.