– Il Canada ha detto giovedì che un missile terra-aria ha abbattuto un aereo di linea ucraino a Teheran, mentre il governo ucraino ha dichiarato che stava indagando sulle notizie di detriti da un missile Tor-M1 di fabbricazione russa.
Il Tor, chiamato anche Gauntlet SA-15 dalla NATO, è un sistema di "difesa del punto" a corto raggio che integra il lanciatore di missili e il radar in un unico veicolo cingolato.
È progettato per essere mobile e letale contro obiettivi ad altitudini fino a 6.000 metri (20.000 piedi) e ad una distanza di 12 km (7,5 miglia), secondo la Federazione degli scienziati americani, che ricerca e analizza "minacce catastrofiche per nazionali e internazionali sicurezza".
Gli aerei militari e i missili da crociera – che il sistema Tor è progettato per distruggere – in genere tracciano i loro percorsi per evitare di essere individuati sul radar. Sono dotati di sistemi come la pula, che confonde il radar, e i razzi, che agiscono come esche per i missili in cerca di calore.
Il jet che si è schiantato mercoledì, il volo 752 dell'Ucraina International Airlines, un Boeing 737-800, avrebbe presentato un piano di volo e non aveva caratteristiche difensive.
Era improbabile che l'equipaggio di condotta avesse il tempo di reagire a qualsiasi missile, ha affermato Michael Duitsman, ricercatore associato al Middlebury Institute of International Studies.
"Probabilmente non l'avrebbero nemmeno visto arrivare", ha detto Duitsman. "Subito dopo il decollo, i piloti erano probabilmente preoccupati di altre cose."
Per attaccare un bersaglio, l'operatore Tor deve identificarlo sullo schermo radar e dirigere il missile per il lancio.
I voli aerei commerciali hanno transponder – trasmettitori radio che trasmettono la loro identità, velocità e altitudine con una frequenza concordata a livello internazionale. C'erano molti altri aerei civili nelle vicinanze quando il volo 752 si schiantò a pochi chilometri dall'aeroporto.
Tutti quei velivoli sarebbero stati visibili sullo schermo radar della batteria Tor e sul radar civile dell'aeroporto.
IDENTIFICARE GLI AMICI
Un ex ufficiale della difesa aerea europea, che ora lavora sulla tecnologia di difesa antimissile, ha affermato che idealmente i piani di volo e i codici transponder di tutti i voli civili di linea sarebbero condivisi con unità militari di stanza vicino all'aeroporto.
Ciò consente all'operatore della batteria missilistica di correlare ciascun oggetto sul radar con un piano di volo e un codice transponder.
"Abbattere un aereo ostile è facile", ha detto l'ufficiale, che ha rifiutato di essere identificato a causa della sensibilità del problema.
"È identificare l'aereo e non abbattere amichevoli che sono le sfide".
I missili Tor sono guidati da radar e volano a quasi tre volte la velocità del suono. Ciò significa che se lanciati a un obiettivo a 5 km (3 miglia) di distanza, arriveranno entro circa cinque secondi.
Hanno una piccola testata – circa 15 kg (33 lb) di alto esplosivo – ma sono progettati per spruzzare frammenti di metallo triturato, come proiettili, in un bersaglio dopo la detonazione.
Il Tor è tra i più moderni sistemi di difesa aerea che l'Iran ha, ha detto Duitsman, e può attaccare due bersagli contemporaneamente con un massimo di due missili ciascuno. Quando l'Iran li acquistò dalla Russia a metà degli anni 2000, "la capacità era tale che al tempo gli Stati Uniti erano preoccupati per la vendita", ha aggiunto.
L'Iran mette in campo "piccoli numeri" di sistemi Tor, ha affermato il Center for Strategic and International Studies in un rapporto dell'anno scorso.
Un funzionario degli Stati Uniti ha detto a Reuters che i dati hanno mostrato che l'aereo era in volo per due minuti quando sono state rilevate le firme di calore di due missili terra-aria.
Ciò è stato rapidamente seguito da un'esplosione nelle vicinanze dell'aereo, ha detto il funzionario. Almeno un video che circola dalla notte dell'incidente mostra un aereo in fiamme che si schianta nel terreno vicino a Teheran.
Il New York Times ha pubblicato quello che diceva fosse un video verificato che sembrava mostrare un missile iraniano colpire un aereo vicino all'aeroporto di Teheran.
L'Iran ha negato che l'aereo di linea fosse stato colpito da un missile.
Riki Ellison, un esperto di difesa e fondatore della Missile Defense Advocacy Alliance, ha affermato che sarebbe stato impossibile deviare i missili dopo il lancio, anche se gli operatori di terra avessero realizzato il loro errore, ha detto.
"Una volta sparate quelle cose, è finita", ha detto Ellison.