L’herpes zoster è un’infezione virale che provoca dolore e prurito che può durare da 3 a 5 settimane. Il virus varicella-zoster provoca sia l’herpes zoster che la varicella.
In genere, il dolore di picco del fuoco di Sant’Antonio si avverte entro 4 o 5 giorni dopo lo sviluppo dei primi sintomi e si accompagna a un’eruzione cutanea con vesciche.
Quando le vesciche si incrostano, il dolore di solito inizia a scomparire. In alcuni casi, il dolore non scompare. Questo è noto come una condizione chiamata nevralgia posterpetica.
I farmaci antivirali, specialmente quando iniziati ai primi segni di infezione, possono spesso ridurre la durata e il disagio dell’herpes zoster.
Fasi del dolore e cronologia
Ci sono tre fasi principali dell’herpes zoster. La loro durata è in qualche modo prevedibile, ma il tempo trascorso in ogni fase insieme alla gravità dei sintomi può variare da persona a persona.
Fase prodromica
Secondo un articolo di ricerca del 2017, il
Alcuni sintomi si avvertono appena sotto la superficie della pelle e possono includere:
- dolore
- formicolio
- intorpidimento
- bruciando
Fase attiva
Nella parte del corpo in cui si è avvertito il dolore e il formicolio, alcuni giorni dopo si sviluppa un’eruzione cutanea durante la fase attiva.
L’eruzione cutanea di solito si presenta su un lato del corpo e appare come una banda sul:
- torso
- collo
- le spalle
- intorno a un occhio
Le vesciche piene di liquido si formano entro pochi giorni e poi si incrostano entro la settimana successiva. Aspettati che l’eruzione si risolva completamente entro un mese circa.
Nevralgia posterpetica
Si stima che il 20% delle persone con l’herpes zoster continui a sviluppare la nevralgia posterpetica (PHN), una continuazione dei sintomi dopo la scomparsa dell’eruzione cutanea. I sintomi comuni includono:
- dolore e prurito nella zona della pelle colpita dal fuoco di Sant’Antonio
- maggiore sensibilità al dolore in generale
- sentire dolore da stimoli altrimenti innocui, come una leggera brezza o un tocco delicato
Questi sintomi spesso scompaiono entro un anno. Tuttavia, per alcune persone, l’ipersensibilità nervosa e altri sintomi possono durare per anni o per tutta la vita. Questi sintomi possono ridurre la qualità della vita.
Sintomi
Oltre al dolore e all’eruzione cutanea, altri sintomi dell’herpes zoster possono includere:
- febbre
- male alla testa
- nausea
- sintomi generali simil-influenzali
Per le persone con PHN, possono svilupparsi altri sintomi, come:
- insonnia
- depressione
- ansia
- aumento di peso
I sintomi fisici della PHN possono anche rendere difficile l’esercizio o l’esecuzione di attività quotidiane, come i lavori domestici o persino il vestirsi.
Durata
La durata del dolore da fuoco di Sant’Antonio e di altri sintomi dipende dalla persona e da quanto presto inizi il trattamento.
Un focolaio può spesso risolversi da solo entro un mese senza trattamento, ma quella tempistica spesso può essere ridotta a diversi giorni se i farmaci antivirali vengono assunti ai primi segni di un’eruzione di fuoco di Sant’Antonio.
Dolore post-infezione
La PHN viene solitamente diagnosticata se il dolore, il bruciore, il formicolio o altri sintomi persistono 3 mesi circa dopo la scomparsa dell’eruzione cutanea.
Non è sempre possibile prevedere chi svilupperà la PHN.
La condizione si verifica quando le fibre nervose coinvolte nello scoppio iniziale dell’herpes zoster sono danneggiate e non possono comunicare correttamente con il cervello. Di conseguenza, i segnali del dolore possono intensificarsi.
La PHN è più comune negli anziani. È improbabile che le persone di età inferiore ai 40 anni che hanno l’herpes zoster manifestino sintomi di lunga durata.
Trattamenti
Come molte altre infezioni virali, come un comune raffreddore, l’herpes zoster deve fare il suo corso. Tuttavia, i trattamenti possono spesso aiutare ad abbreviare quel corso.
Il trattamento principale per l’herpes zoster è un farmaco antivirale. Tre antivirali comuni includono:
- aciclovir
- valaciclovir
- famciclovir
Se assunti subito dopo lo sviluppo di un’eruzione cutanea, i farmaci antivirali possono accelerare il processo di guarigione di una settimana o più e ridurre la gravità dei sintomi.
Anche gli antidolorifici da banco possono essere utili durante le fasi iniziali di un focolaio di fuoco di Sant’Antonio.
I trattamenti topici possono alleviare il prurito, come ad esempio:
- un impacco fresco e umido
- lozione alla calamina
- bagni di farina d’avena colloidale
A seconda dei sintomi e della loro gravità, le opzioni di trattamento per la PHN possono includere:
- farmaci antivirali
- farmaci antiepilettici
- antidepressivi
- farmaci antidolorifici oppioidi
- antidolorifici da banco
In alcuni casi, sulla pelle possono essere applicati cerotti contenenti lidocaina e altri agenti antidolorifici per alleviare i sintomi.
Quando cercare assistenza
I primi sintomi di herpes zoster, come dolore o sensazioni simil-influenzali, non sono segni evidenti di un’epidemia di herpes zoster.
Una volta che appare un’eruzione cutanea, dovresti consultare il tuo medico di base o un dermatologo. Un occhio esperto può spesso diagnosticare l’herpes zoster ispezionando visivamente l’eruzione cutanea.
Se hai l’herpes zoster, potresti non provare mai il dolore estremo che spesso può accompagnarlo. Potresti sentire solo prurito e qualche lieve disagio.
Anche senza i sintomi dolorosi del fuoco di Sant’Antonio, si consiglia di consultare un operatore sanitario e iniziare un trattamento antivirale
È particolarmente importante cercare assistenza medica tempestiva se si forma un’eruzione cutanea vicino a uno o entrambi gli occhi. L’herpes zoster negli occhi può causare la perdita permanente della vista.
La linea di fondo
Circa 1 adulto su 3 ha l’herpes zoster e le probabilità di infezione aumentano con l’età. L’herpes zoster può essere un’esperienza estremamente spiacevole, con un picco di dolore entro una settimana dall’emergere dei primi sintomi.
Il dolore a volte può persistere per mesi o anni. Per evitare una qualsiasi di queste complicazioni, parla con il tuo medico di ottenere un vaccino contro l’herpes zoster se hai 50 anni o più o se hai una condizione che colpisce il tuo sistema immunitario.
Se sei affetto da herpes zoster, consulta un medico il prima possibile per iniziare il trattamento. Il trattamento può ridurre il tempo che trascorri nel dolore e nel disagio.