Il trasporto di merci e persone in Thailandia ha avuto luogo per secoli sui fiumi e canali o sulla terra con animali come buoi, bufali, cavalli, elefanti con howdah e carri di bue.
Il trasporto ferroviario nazionale era sconosciuto in Tailandia fino al XIX secolo. Fu il re thailandese Chulalongkorn (Rama V), che, attraverso i suoi numerosi viaggi in Asia e in Europa, fu ben informato sugli sviluppi tecnici e industriali, che iniziò lo sviluppo delle ferrovie tailandesi. Una rete ferroviaria non solo migliorerebbe le comunicazioni interne, un vantaggio per le persone e l'economia, ma sarebbe anche un buon mezzo per proteggere il territorio tailandese dalla spinta coloniale ad espandersi nei paesi vicini.
Nell'ottobre 1890, il re Chulalongkorn approvò l'istituzione di un ministero delle ferrovie e nel 1891 iniziarono i lavori sulla prima ferrovia nel – allora – Siam, da Bangkok a Nakhon Ratchasima. Il primo treno da Bangkok ad Ayutthaya passò il 26 marzo 1894 e la rete ferroviaria fu costantemente ampliata.
Giro del treno a vapore per la festa del papà – KITTIKUN YOKSAP / Shutterstock.com
Il Ministero delle Ferrovie era diviso in due dipartimenti, il Nord e il Sud. Le ferrovie settentrionali erano responsabili delle ferrovie ad ovest del fiume Chao Phaya e le ferrovie meridionali avevano la stessa funzione delle ferrovie ad est del fiume. Entrambi i dipartimenti impiegavano principalmente europei, che a lungo andare erano considerati troppo costosi. Entrambi i dipartimenti si sono fusi nel 1917 e sono stati nominati Royal State Railways del Siam.
Un ulteriore problema tecnico sorse nell'ulteriore sviluppo delle ferrovie. Le ex ferrovie del Nord avevano uno scartamento di 1,4435 metri e le ferrovie meridionali lo facevano con lo scartamento di 1,00 metri consueto a livello internazionale. Ciò non era positivo per lo sviluppo delle ferrovie nel loro complesso e, con il regio decreto, la larghezza della pista per l'intero paese era fissata a 1,00 metri, ovvero la larghezza della pista in Malesia, Birmania e Cambogia. La modifica di tutte le ferrovie di 1.4435 m ha richiesto dieci anni ed è stata completata nel 1930.
Fino al 1910, alla fine del periodo Rama V, furono costruiti 932 chilometri di ferrovie. L'espansione continuò sotto i seguenti re, portando al completamento di una rete ferroviaria di 2.518 km nel 1946. Sarebbe potuto durare molto di più se la seconda guerra mondiale non fosse iniziata. Le ferrovie in Thailandia hanno subito gravi danni a causa dei numerosi bombardamenti. Molti edifici, ponti, attrezzature per treni, binari furono distrutti e tutto dovette essere riparato e ricostruito dopo la guerra.
Un nuovo punto di svolta fu la regolamentazione legale del 1952, da cui emerge l'attuale nome ufficiale della Ferrovia dello Stato della Thailandia. La rete ferroviaria è attualmente a più di 4100 km per tutte le parti della Thailandia. È anche il principale datore di lavoro statale con uno staff di oltre 26.000 dipendenti.
Il calibro standard misura 144,5 cm ed è il più utilizzato in tutto il mondo. 1 metro di binario è il cosiddetto scartamento ridotto.
In Svizzera questo si trova spesso su tratti molto tortuosi. (compresa la rete della Ferrovia retica)
È stato letto che la scelta per 1 metro di binario in Tailandia è stata fatta in quel momento per motivi economici. Il calibro stretto è molto più economico da costruire rispetto al calibro standard.
Lo scartamento ridotto (1 metro) non è adatto per linee ad alta velocità.