A una commemorazione dei morti – ferrovia olandese e della Birmania

"Il sole è tremendamente caldo, a volte la pioggia gocciola,

ed entrambi mordono profondamente in noi "

portiamo ancora i nostri pesi come fantasmi,

ma sono morti e pietrificati da anni. '

(Un estratto dal poema "Pagoda Road " che il lavoratore forzato olandese Arie Lodewijk Grendel scrisse a Tavoy il 29.05.1942)

Il 15 agosto, i cimiteri di guerra militari a Kanchanaburi e Chunkai commemorano le vittime della Seconda Guerra Mondiale in Asia in generale e le vittime olandesi della costruzione della ferrovia in Birmania in particolare. La tragica storia della ferrovia birmana mi ha incuriosito per anni.

Non solo perché mio zio è sopravvissuto alla costruzione di questa ferrovia in un modo quasi miracoloso, ma anche perché ho iniziato a scrivere un libro in lingua inglese, che ha spesso dimenticato le avventure di le centinaia di migliaia di lavoratori asiatici volevano illuminare questo ambizioso progetto di guerra giapponese. Questo libro potrebbe essere finalizzato entro la fine di quest'anno e nel frattempo, a mio modesto parere, e dopo anni di ricerche negli archivi americani, britannici, australiani, olandesi, giapponesi, indonesiani, birmani, malesi e tailandesi, sicuramente come qualcuno che conosce qualcosa di più della media di questo dramma.

Il piano della leadership dell'esercito giapponese era ambizioso. È stato stabilito un collegamento ferroviario fisso tra Ban Pong, Tailandia, a circa 72 km a ovest di Bangkok e Thanbyuzayat in Birmania. Il percorso pianificato aveva una lunghezza totale di 415 km. All'inizio Tokyo non era assolutamente convinta dell'utilità della costruzione di questa ferrovia, ma quando le possibilità di guerra a favore degli Alleati iniziarono a cambiare, improvvisamente la considerò come una necessità militare assoluta. Non solo per poter mantenere il fronte in Birmania, ma anche per avanzare dal nord della Birmania alla colonia britannica dell'India. Il rifornimento su strada dell'enorme base giapponese a Thanbyuzayat è stata un'operazione molto difficile, che richiede tempo e quindi costosa. L'approvvigionamento marittimo, via Singapore e attraverso lo stretto di Malacca, con i sottomarini e i piloti alleati in agguato, fu un'operazione rischiosa tanto più che dopo le sconfitte nelle battaglie navali del Mar dei Coralli (4-8 maggio 1942) e Midway (3- 6 giugno 1942), la Marina imperiale giapponese aveva perso il suo predominio in mare e fu lentamente ma sicuramente costretta alla difensiva. Da qui la scelta di accesso per ferrovia.

lavorando sotto la supervisione giapponese

Nel marzo del 1942, chiese il comandante giapponese Comando dell'esercito meridionale alla sede imperiale formalmente per il permesso di costruire la ferrovia thailandese-birmana. Tuttavia, questa proposta è stata respinta in quanto irrealizzabile al momento. Già alla fine del diciannovesimo secolo, diversi paesi e compagnie ferroviarie avevano fatto sforzi per realizzare questa linea, ma dovevano continuare a riproporre i loro piani ancora e ancora. Le inaspettate difficoltà causate dal lavoro nella giungla brutale, le ripide montagne e il clima capriccioso con abbondanti piogge e inondazioni li hanno fatti abbandonare uno per uno. Nonostante questo rifiuto, le persone hanno iniziato a lavorare all'interno dello staff del Comando dell'esercito meridionale svolgere le necessarie ricerche preliminari da solo all'inizio di maggio in vista della costruzione di questo collegamento ferroviario. Apparentemente, i lavori preparatori questa volta furono abbastanza convincenti, poiché l'ordine di iniziare la costruzione iniziò il 1 luglio 1942 dal quartier generale imperiale a Tokyo. Normalmente, la costruzione della ferrovia avrebbe dovuto iniziare immediatamente nello stesso mese di luglio, ma in realtà i lavori non furono iniziati fino al novembre 1942. Una delle molte ragioni del ritardo sperimentato dalla parte thailandese del progetto è stata la forte opposizione offerta dai proprietari terrieri locali che rischiavano di perdere terra per costruzione.

Sebbene gli ingegneri giapponesi che hanno consigliato il quartier generale imperiale credessero che un periodo di costruzione che avrebbe richiesto tre o forse anche quattro anni avrebbe dovuto essere preso in considerazione, la situazione militare non era lunga. Di conseguenza, è stato dato l'ordine di portare a termine il lavoro in 18 mesi. La responsabilità ultima del progetto spettava al Sud Gruppo dell'esercito di spedizione, comandato dal feldmaresciallo conte Terauchi. Il reclutamento di volontari provenienti da tutto il sud-est asiatico, noto come il cosiddetto romushas, come lavoratori. Ma i consiglieri di Terauchi credevano che ciò non sarebbe bastato. Hanno proposto di chiedere a Tokyo il permesso di schierare anche prigionieri di guerra alleati. Tuttavia, la Convenzione di Ginevra proibiva esplicitamente l'uso dei prigionieri di guerra in attività che potevano essere direttamente collegate allo sforzo bellico. Agli occhi dei giapponesi, tuttavia, il benessere dei prigionieri di guerra era insignificante come le centinaia di migliaia Romushas.

Il primo ministro giapponese Tojo acconsentì immediatamente allo schieramento dei prigionieri di guerra e i primi due grandi gruppi – principalmente britannici – furono inviati in Tailandia da Singapore all'inizio di agosto 1942. Il primo contingente olandese lasciò – per quanto ne so – dal campo di internamento improvvisato Tanjong Priok a Java nella prima settimana di ottobre 1942. Questo gruppo era composto da circa 100 membri e faceva parte di una missione di 1800 prigionieri di guerra alleati. La parte del leone erano gli australiani, ma c'erano anche 200 americani in questo gruppo. Presto avrebbero conosciuto quello che più tardi nei diari dei sopravvissuti sarebbe stato simile a un'immagine Hell Ship Journey sarebbe descritto. Nelle stive roventi di un mercantile sovraffollato e con un gruppo scarsamente preparato di guardie e senza abbastanza scorte di cibo e acqua potabile, ci vollero quasi una settimana per arrivare a Singapore, Keppel Harbour, sfiniti e indeboliti. Sono stati in grado di riprendere fiato per alcuni giorni nel campo di Changi, ma poi è tornato nella stiva surriscaldata di una barca imballata verso Rangoon in Birmania. E la fine della loro Odissea non era ancora in vista perché quasi immediatamente dopo il loro arrivo a Yangon, un certo numero di barche più piccole si diressero verso Moulmein da dove trascorsero una notte nella prigione locale, linea retta furono mandati nei campi di lavoro. Questo primo, piccolo gruppo di olandesi è stato seguito da vicino da grandi contingenti che spesso finivano in Thailandia. Anche prima della fine del novembre 1942, quindi meno di due mesi dopo che i primi olandesi avevano lasciato Java, c'erano già 4.600 prigionieri di guerra olandesi al lavoro sulla ferrovia. In totale, tra i 60.000 e gli 80.000 prigionieri di guerra britannici, australiani, neozelandesi, olandesi e americani sarebbero stati in qualche modo coinvolti nella costruzione della ferrovia che presto avrebbe avuto una sinistra reputazione Ferrovia della morte ricevuto.

Non solo i giorni lunghi e apparentemente infiniti – e poi anche le notti – di lavori pesanti e fisicamente impegnativi, spesso accompagnati da incidenti sul lavoro, ma anche l'abuso e la punizione senza fine avrebbero avuto il loro tributo. Le forniture molto irregolari e i conseguenti problemi di razionamento erano un altro problema fondamentale affrontato dai prigionieri di guerra. Le piccole razioni giornaliere di riso rotto qualitativamente inferiore e spesso infestato da vermi che a volte potevano essere integrate con pesce o carne essiccati non erano sufficienti. Inoltre, gli uomini si confrontavano quotidianamente con una palese mancanza di acqua fresca e potabile. Ciò portò presto i prigionieri di guerra a diventare malnutriti e disidratati, il che ovviamente li rese più sensibili a tutti i tipi di malattie, spesso pericolose per la vita.

L'epidemia di colera durante la stagione delle piogge del 1943 in particolare causò il caos nei campi. Lo scoppio di queste malattie era direttamente correlato all'arrivo del primo romushas. I primi grandi contingenti operanti in Tailandia furono spediti solo nel febbraio-marzo 1943. Molti di loro erano già ammalati quando arrivarono nella giungla tailandese all'inizio della stagione delle piogge.

distribuzione di cibo in un campo di lavoro

Dopo la guerra, la maggior parte dei prigionieri di guerra alleati sopravvissuti hanno concordato che le circostanze in cui il romushas sopravvivere erano anche peggio della loro. A differenza dei prigionieri di guerra, i lavoratori asiatici mancavano del conforto e del supporto disciplinare forniti da una struttura militare – un prerequisito assoluto per mantenere alto il morale in circostanze difficili – e peggio ancora, non avevano medici o personale medico proprio e certamente nessun interprete. Erano stati reclutati dalla sezione più povera, in gran parte analfabeta delle loro rispettive popolazioni, e questo si sarebbe vendicato immediatamente. Mentre i prigionieri di guerra occidentali hanno preso quante più misure igieniche possibili dai lavaggi – se possibile – allo scavo di latrine il più lontano possibile dai campi, il romushas nessuna idea sulla miseria dei topi o delle mosche e dell'acqua contaminata potrebbe causare. Molti di loro andarono semplicemente nel bagno dove li si addiceva, spesso in mezzo ai loro campi o vicino alle cucine. Le conseguenze furono disastrose.

Ciò che nessuno capì, e nemmeno i giapponesi, fu che il colera arrivò con la pioggia. Un nuovo calvario mortale che avrebbe devastato i lavoratori già indeboliti e malati. In ogni caso, i campi erano già pieni di vittime di dissenteria, malaria e beriberi. Il colera è una malattia infettiva batterica che viene trasmessa attraverso il contatto con acqua contaminata. Molto contagioso, il quadro clinico di solito inizia con gravi crampi addominali, seguiti da vicino da febbre alta, vomito e diarrea, che spesso portano alla morte. All'inizio di maggio del 1943, il colera esplose lungo la ferrovia in Birmania. Da un rapporto allarmante del Nono reggimento ferroviario si è scoperto che il colera era già stato diagnosticato in Tailandia, nel campo di Takanun, meno di tre settimane dopo. All'inizio di giugno, le prime morti nel campo malese furono al traguardo 125. La peste si diffuse rapidamente e causò un panico crudo tra i prigionieri di guerra, ma anche e soprattutto i giapponesi. il romushaLe paure del colera erano così schiaccianti che sia i lavoratori sani che quelli infetti cercarono di scappare in massa dai campi. Ciò è stato spesso facilitato dal fatto che, temendo possibili infezioni, i militari giapponesi si erano ritirati dallo scoppio della contaminazione e si accontentavano di costruire circoli protettivi attorno al romushacampi. Questo panico si diffuse anche come un incendio tra i nuovi arrivati, molti dei quali prontamente partirono per i campi. A peggiorare le cose, le forti piogge hanno reso impraticabili le strade nella giungla e la già scarsa distribuzione di cibo è stata seriamente compromessa dai problemi di approvvigionamento.

Cimiteri militari a Kanchanaburi

È un'osservazione curiosa per chiunque studi la drammatica storia della ferrovia birmana che il contingente olandese ha eseguito relativamente bene in cifre assolute. Ciò aveva molto da dire, non fare tutto con i prigionieri di guerra dell'esercito delle Indie orientali olandesi reali (K.N.I.L.). Gran parte di essi – a differenza, ad esempio, della maggior parte degli inglesi o degli americani – conosceva le piante autoctone. Hanno rintracciato gli esemplari commestibili, li hanno cucinati e li abbiamo mangiati come una gradita aggiunta ai pasti magri. Inoltre, conoscevano molte erbe e piante medicinali della giungla, una conoscenza alternativa condivisa anche da alcuni medici e infermieri internati di K.N.I.L. Inoltre, i ben addestrati soldati K.N.I.L., spesso di origine etnica indiana mista, furono in grado di sopravvivere molto meglio degli europei nell'esistenza primitiva nella giungla.

Coloro che sopravvissero all'epidemia di colera avrebbero dovuto lavorare a un ritmo infernale per i mesi a venire. Dopotutto, il terribile bilancio delle vittime dell'epidemia aveva causato un notevole ritardo nella costruzione della ferrovia e doveva essere compensato il prima possibile. Questa fase della costruzione divenne nota come l'infame "speedo "periodo durante il quale isterico "Speedo Speedo "Le urla di guardie giapponesi e coreane hanno inseguito i prigionieri di guerra con i loro mozziconi di fucile oltre il limite dei limiti fisici. I giorni lavorativi con più di cento morti non facevano eccezione …

Il 7 ottobre 1943, l'ultimo rivetto fu portato in pista e il processo che era costato così tanto sangue, sudore e lacrime fu completato. Dopo il completamento della linea, una parte sostanziale della quota olandese è stata utilizzata per i lavori di manutenzione della ferrovia e l'estirpazione e il taglio di alberi che servivano da carburante per le locomotive. Gli olandesi dovevano anche costruire rifugi mimetici per i treni qua e là, che venivano utilizzati durante il crescente numero di voli di bombardamento a lungo raggio alleati sulle infrastrutture ferroviarie giapponesi in Tailandia e Birmania. Questi attentati ucciderebbero anche diverse decine di prigionieri di guerra olandesi. Non solo durante i raid aerei nei campi di lavoro, ma anche perché i giapponesi erano obbligati a ripulire dud, bombe inesplose …

Cimiteri militari a Kanchanaburi

Secondo i dati del Archivi nazionali a Washington (Record Group 407, Box 121, Volume III – Thailandia) che potrei consultare circa quindici anni fa, c'erano almeno 1.231 ufficiali e 13.871 altri ranghi delle forze di terra, della marina, dell'aeronautica e dei K.N.I.L. utilizzato nella costruzione della ferrovia della morte. Tuttavia, è certo che questo elenco contiene una serie di lacune ed è quindi incompleto, il che significa in termini concreti che forse tra i 15.000 e i 17.000 olandesi furono impiegati in questo infernale lavoro. Negli archivi nazionali dell'Aia sono arrivato persino a un totale di 17.392 olandesi dispiegati. Quasi 3000 di loro non sopravviverebbero. 2.210 vittime olandesi hanno avuto un posto di riposo finale in due cimiteri militari in Tailandia vicino a Kanchanaburi: Cimitero di guerra di Chungkai e Cimitero di guerra di Kanchanaburi. Dopo la guerra, 621 vittime olandesi furono seppellite sul lato birmano della ferrovia Thanbyuzayat War Cemetery. Il più giovane soldato olandese che, per quanto ne so, cedette alla Ferrovia della Morte, era il diciassettenne Teodoro Moria. Nacque il 10 agosto 1927 a Bandoeng e morì il 12 marzo 1945 nell'ospedale del campo di Chungkai. Questo marine 3^e la classe fu sepolta nella tomba III A 2 dagli inglesi Commissione delle tombe di guerra del Commonwealth gestito Cimitero di guerra di Chungkai.

Migliaia di sopravvissuti hanno sopportato le cicatrici fisiche e psicologiche dei loro sforzi. Quando furono rimpatriati nei Paesi Bassi liberati finirono in un paese che difficilmente riconobbero e che non riconobbero … Era già stato detto abbastanza sulla guerra: ora tutto a lavoro per la ricostruzione del paese era il credo nazionale. O forse avevano dimenticato che gli stessi olandesi avevano una guerra dietro di loro forse …?! Molti olandesi piangono ancora i propri morti e dispersi vicino a casa. La miseria da molto lontano, nei campi giapponesi, ha ricevuto scarso interesse. Sembrava tutto così lontano dal mio show sul letto. La violenza con cui i nazionalisti indonesiani pensavano di dover raggiungere la loro indipendenza poco dopo, che ipotecò le seguenti implacabili azioni di polizia e alla fine diede il colpo mortale a una traiettoria di memoria potenzialmente condivisa tra Olanda e Sud-Est asiatico.

Monumento alle tre pagode in Bronbeek (foto: Wikimedia)

Il K.N.I.L. cessò di esistere il 26 giugno 1950. Semplicemente perché le Indie orientali olandesi non esistevano più. Molti degli ex soldati indiani si sentivano come reietti trattata, lasciata dalla madrepatria e finita in pensioni oscure o campi di accoglienza ancora più freddi nei Paesi Bassi. Il resto è storia …

O non del tutto … All'inizio di aprile 1986, quarantuno anni dopo la fine della seconda guerra mondiale, il NOS ha trasmesso un rapporto in due parti in cui tre ex lavoratori forzati olandesi sono tornati in Thailandia in cerca di ciò che rimaneva della ferrovia. Era la prima volta che la televisione olandese aveva prestato così tanta attenzione a questo dramma bellico, ma così tardi. Geert Mak, che all'epoca non aveva mai sfondato come scrittore, cercò anche nello stesso anno le tracce di suo padre che aveva lavorato come pastore lungo il percorso della ferrovia. Il 24 giugno 1989, il monumento Birmania-Siam o Tre Pagode fu inaugurato nella casa militare Bronbeek di Arnhem, in modo che questa pagina quasi dimenticata, ma così tragica della seconda guerra mondiale, ricevette finalmente l'attenzione ufficiale anche nei Paesi Bassi …