Come prendere di mira gli impianti di desalinizzazione potrebbe interrompere l’approvvigionamento idrico nel Golfo

Il Bahrein ha affermato che un attacco di droni iraniani ha causato danni materiali a un impianto di desalinizzazione dell’acqua nel paese, segnando la prima volta che una nazione del Golfo ha riferito di aver preso di mira un impianto di questo tipo durante gli otto giorni di guerra tra Iran, Stati Uniti e Israele.

L’attacco di domenica arriva il giorno dopo che il ministro degli Esteri iraniano Abbas Araghchi ha detto che un impianto di desalinizzazione di acqua dolce sull’isola di Qeshm, nel sud dell’Iran, è stato attaccato dagli Stati Uniti.

“L’approvvigionamento idrico in 30 villaggi è stato compromesso. Attaccare le infrastrutture dell’Iran è una mossa pericolosa con gravi conseguenze. Gli Stati Uniti hanno stabilito questo precedente, non l’Iran”, ha detto sabato su X.

Anche se Teheran non ha ancora commentato l’attacco in Bahrein, ha sollevato dubbi sulla vulnerabilità dei paesi del Golfo, che dipendono dagli impianti di desalinizzazione per la maggior parte del loro approvvigionamento idrico.

Quanto sono importanti gli impianti di desalinizzazione dell’acqua nella regione del Golfo? È possibile garantire la sicurezza idrica nel Golfo nel contesto di un ampliamento degli obiettivi militari per includere l’energia e altri siti civili?

Cosa sono gli impianti di desalinizzazione?

Un impianto di desalinizzazione converte principalmente l’acqua di mare in acqua adatta sia per scopi potabili che per l’irrigazione e l’uso industriale.

Il processo di desalinizzazione prevede la rimozione di sale, alghe e altri inquinanti dall’acqua di mare utilizzando un processo termico o tecnologie basate su membrane.

Secondo il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, i sistemi di desalinizzazione “riscaldano l’acqua in modo che evapori in vapore, lasciando dietro di sé impurità, e poi si condensi nuovamente in un liquido per uso umano”.

Nel frattempo, la desalinizzazione a membrana prevede “una classe di tecnologie in cui l’acqua salina passa attraverso un materiale semipermeabile che consente il passaggio dell’acqua ma trattiene i solidi disciolti come i sali”.

L’osmosi inversa è la tecnologia a membrana più popolare. La maggior parte dei paesi del Consiglio di Cooperazione del Golfo (GCC) utilizza l’osmosi inversa poiché è una tecnica ad alta efficienza energetica.

Perché gli impianti di desalinizzazione sono importanti per il Golfo?

L’acqua scarseggia nella regione del Golfo a causa del clima arido e delle precipitazioni irregolari. I paesi del Golfo hanno anche risorse naturali di acqua dolce molto limitate. Secondo un rapporto del 2020 del Gulf Research Center, le acque sotterranee, insieme all’acqua desalinizzata, rappresentano circa il 90% delle principali risorse idriche della regione.

Ma negli ultimi anni, poiché anche le acque sotterranee hanno iniziato a deteriorarsi a causa dei cambiamenti climatici, i paesi del Golfo hanno iniziato a fare molto affidamento sulla desalinizzazione dell’acqua di mare ad alta intensità energetica per soddisfare il loro fabbisogno idrico.

Più di 400 impianti di desalinizzazione sono situati sulle coste del Golfo Persico che si estende dagli Emirati Arabi Uniti (EAU) al Kuwait, fornendo acqua a una delle regioni più scarse d’acqua al mondo.

Secondo un documento di ricerca del 2023 pubblicato dall’Arab Center Washington DC, gli stati membri del GCC rappresentano circa il 60% della capacità globale di desalinizzazione dell’acqua, producendo quasi il 40% dell’acqua desalinizzata totale nel mondo.

Circa il 42% dell’acqua potabile degli Emirati Arabi Uniti proviene da impianti di desalinizzazione, mentre tale cifra è del 90% in Kuwait, dell’86% in Oman e del 70% in Arabia Saudita. L’Arabia Saudita produce anche più acqua desalinizzata di qualsiasi altro paese.

Secondo Naser Alsayed, un ricercatore ambientale specializzato negli stati del Golfo, la desalinizzazione ha svolto un ruolo cruciale anche nel consentire lo sviluppo economico della regione.

Ha osservato che dopo la scoperta del petrolio alla fine degli anni ’30, gli Stati del Golfo disponevano di risorse naturali di acqua dolce molto limitate e non potevano soddisfare le richieste create dalla crescita della popolazione e dall’espansione dell’attività economica.

“Sono stati quindi introdotti impianti di desalinizzazione”, ha detto ad Al Jazeera, aggiungendo che l’importanza dell’acqua desalinizzata nel sostenere lo sviluppo del Golfo è spesso trascurata.

“Di conseguenza, prendere di mira o interrompere gli impianti di desalinizzazione metterebbe a rischio significativo gran parte della stabilità economica e della crescita della regione”, ha affermato.

“In secondo luogo, la desalinizzazione è la principale fonte di acqua dolce per la maggior parte degli Stati del GCC, in particolare per i paesi più piccoli e con scarsità d’acqua come Bahrein, Kuwait e Qatar. Poiché quest’acqua viene utilizzata principalmente per il consumo umano, la desalinizzazione ha una forte dimensione umanitaria ed è essenziale per sostenere la vita quotidiana nella regione, rendendo qualsiasi interruzione di queste strutture particolarmente significativa per la popolazione”, ha aggiunto.

L’Iran utilizza anche impianti di desalinizzazione, che sono stati installati in aree costiere come l’isola di Qeshm nel Golfo. Ma l’Iran ha anche molti fiumi e dighe e non dipende così tanto dagli impianti di desalinizzazione come altri paesi della regione del Golfo.

Se un impianto di desalinizzazione viene attaccato, quali sono le conseguenze?

La forte dipendenza del Golfo dagli impianti di desalinizzazione lo ha reso vulnerabile durante i periodi di conflitto.

Durante la Guerra del Golfo del 1990-1991, le forze irachene distrussero intenzionalmente la maggior parte della capacità di desalinizzazione del Kuwait, e il danno alla sua fornitura d’acqua fu grave.

Raha Hakimdavar, un idrologo, ha detto ad Al Jazeera che, a lungo termine, attaccare queste piante può avere un impatto anche sulla produzione alimentare nazionale, che utilizza principalmente le acque sotterranee.

“Tuttavia, le pressioni derivanti da bisogni concorrenti possono deviare quest’acqua dalla produzione interna. Ciò può essere particolarmente difficile perché la regione è anche fortemente dipendente dalle importazioni di cibo e si trova ad affrontare potenziali sfide per la sicurezza alimentare a causa della compromissione dello Stretto di Hormuz”, ha affermato Hakimdavar, che è consulente senior del rettore della Georgetown University in Qatar e di Earth Commons.

Un rapporto della CIA del 2010 (PDF) avvertiva inoltre che, mentre “la dipendenza nazionale dall’acqua desalinizzata varia sostanzialmente tra i paesi del Golfo Persico, l’interruzione degli impianti di desalinizzazione nella maggior parte dei paesi arabi potrebbe avere più conseguenze della perdita di qualsiasi industria o merce”.

Secondo Alsayed l’impatto di un attacco ad una pianta nella regione dipende però dallo scenario locale.

“Per l’Arabia Saudita, che è la meno dipendente dalla desalinizzazione e ha uno spazio geografico significativo, le strutture sul Mar Rosso forniscono resilienza. Gli Emirati Arabi Uniti hanno 45 giorni di stoccaggio dell’acqua in linea con la loro strategia di sicurezza idrica del 2036, quindi sono in atto piani di emergenza per gestire potenziali interruzioni”, ha affermato.

“È probabile che gli effetti si faranno sentire in modo più acuto negli stati più piccoli che sono fortemente dipendenti dalla desalinizzazione come Qatar, Bahrein e Kuwait, che hanno riserve strategiche minime”, ha osservato.

“L’impatto più significativo, a mio avviso, è psicologico”, ha detto Alsayed. “L’acqua è essenziale per la vita umana e la percezione del rischio può causare paura e panico, il che è particolarmente difficile nell’attuale contesto nella regione e dove le autorità stanno lavorando per mantenere la calma”.

Come si può garantire la sicurezza idrica?

Mentre gli attacchi ai paesi del Golfo continuano, con l’energia e le infrastrutture civili prese di mira, Alsayed ha sottolineato che è importante che i paesi del GCC considerino la sicurezza idrica come una questione regionale piuttosto che una preoccupazione indipendente per ciascuno Stato membro.

“I paesi devono coordinarsi più strettamente e lavorare insieme. Il GCC dispone di una solida piattaforma per prepararsi alle sfide idriche, ma non l’ha utilizzata appieno”, ha affermato.

Alsayed ha osservato che la Strategia unificata per l’acqua del GCC 2035 prevedeva che tutti gli Stati membri avessero un piano nazionale integrato per l’energia e l’acqua entro il 2020, ma questo obiettivo non è stato ancora raggiunto.

“Sia attraverso reti di desalinizzazione unificate, riserve idriche strategiche regionali condivise, sia attraverso la diversificazione degli obiettivi in ​​materia di risorse idriche, questo è il modo per inaugurare una nuova era per rafforzare la sicurezza idrica del Golfo”, ha affermato.

Hakimdavar, l’idrologo, ha detto che non vi è alcun sostituto per la desalinizzazione nel GCC nel breve termine.

Ma ha aggiunto che i paesi del GCC possono fare affidamento su bacini strategici di stoccaggio dell’acqua: molti paesi mantengono grandi riserve d’acqua che possono rifornire le città per diversi giorni o più.

“I paesi possono anche diversificare i sistemi di approvvigionamento idrico e anche investire in impianti di desalinizzazione più piccoli e più distribuiti, alimentati da energie rinnovabili, per ridurre la dipendenza da pochi impianti molto grandi”, ha aggiunto.