L’intelligenza artificiale cinese si sta silenziosamente facendo strada nella Silicon Valley

I modelli di intelligenza artificiale cinesi stanno rapidamente guadagnando terreno nella Silicon Valley, diventando parte integrante delle operazioni delle aziende americane e guadagnandosi gli elogi di un elenco crescente di leader tecnologici.

La loro rapida ascesa ha evidenziato il vantaggio competitivo che sviluppatori cinesi come Alibaba, Z.ai, Moonshot e MiniMax sono stati in grado di ottenere offrendo modelli linguistici cosiddetti “aperti” a costi molto inferiori rispetto ai loro rivali negli Stati Uniti.

La tendenza ha anche gettato un’occhiata critica sugli sforzi degli Stati Uniti per ostacolare il settore tecnologico cinese con controlli sulle esportazioni di chip avanzati, che non hanno impedito agli sviluppatori cinesi di avvicinarsi alle capacità dei giganti tecnologici della Silicon Valley.

Il CEO di Airbnb Brian Chesky ha fatto notizia in ottobre quando ha rivelato che la piattaforma di noleggio a breve termine aveva optato per Qwen di Alibaba rispetto a ChatGPT di OpenAI, elogiando il modello cinese come “veloce ed economico”.

Il CEO di Social Capital, Chamath Palihapitiya, ha rivelato lo stesso mese che la sua azienda aveva migrato gran parte del suo lavoro su Kimi K2 di Moonshot poiché era “molto più performante” e “molto più economico” rispetto ai modelli di OpenAI e Anthropic.

I programmatori sui social media hanno recentemente evidenziato che due popolari assistenti di codifica sviluppati negli Stati Uniti, Composer e Windsurf, sono stati costruiti su modelli cinesi.

Gli sviluppatori degli assistenti, Cursor e Cognition AI, non hanno confermato pubblicamente il loro utilizzo della tecnologia cinese e non hanno risposto alle richieste di commento, anche se Z.ai ha affermato che la speculazione è in linea con i suoi “risultati interni”.

Nathan Lambert, un ricercatore di machine learning che ha fondato il progetto Atom, un’iniziativa per promuovere modelli aperti negli Stati Uniti, ha affermato che tali esempi pubblici sono la “punta dell’iceberg”.

“I modelli aperti cinesi sono diventati uno standard de facto tra le startup negli Stati Uniti”, ha detto Lambert ad Al Jazeera.

“Ho sentito personalmente di molti altri casi di alto profilo, in cui le startup americane di intelligenza artificiale più apprezzate e pubblicizzate stanno avviando modelli di formazione come Qwen, Kimi, GLM o DeepSeek”, ha detto Lambert, aggiungendo che molte aziende statunitensi sono state riluttanti a rivelare pubblicamente il loro utilizzo della tecnologia cinese.

Sebbene non sia possibile quantificare con precisione l’utilizzo dei diversi modelli di intelligenza artificiale, i dati del settore evidenziano la crescente popolarità delle offerte cinesi.

Gli strumenti di intelligenza artificiale cinesi, tra cui M2 di MiniMax, GLM 4.6 di Z.ai e V3.2 di DeepSeek, hanno occupato sette posti tra i 20 modelli più utilizzati la scorsa settimana, secondo i dati di OpenRouter, una piattaforma che collega gli sviluppatori con i modelli di intelligenza artificiale.

Secondo OpenRouter, tra i primi 10 modelli utilizzati per la programmazione, quattro sono stati sviluppati da aziende cinesi.

Nello spazio dei modelli aperti, il chiaro vantaggio della Cina è evidente, con download cumulativi che hanno superato i 540 milioni a ottobre, secondo un’analisi dei dati del progetto Atom effettuata dalla piattaforma di hosting Hugging Face.

Rui Ma, fondatore di Tech Buzz China, ha affermato che i modelli cinesi sono particolarmente attraenti per le startup alle prime armi, mentre le “organizzazioni ad alte risorse” hanno gravitato verso i modelli statunitensi premium.

“Si tratta in genere di aziende in fase iniziale attente ai costi che sperimentano ampiamente, e molte di loro non sopravvivranno”, ha detto Ma ad Al Jazeera.

A differenza delle principali piattaforme statunitensi come ChatGPT, i grandi modelli linguistici a peso aperto della Cina rendono i parametri addestrati – chiamati pesi – disponibili al pubblico.

Anche se i modelli open-weight possono essere scaricati gratuitamente e non prevedono costi di licenza, eseguirli su larga scala consuma comunque grandi quantità di potenza di calcolo, che i creatori possono fornire agli utenti a pagamento attraverso i servizi di hosting.

Sviluppatori come Z.ai con sede a Pechino e DeepSeek con sede a Hangzhou hanno riferito di utilizzare chip di vecchia generazione non soggetti ai controlli sulle esportazioni statunitensi, in quantità relativamente piccole, riducendo drasticamente i costi di formazione e gestione rispetto ai loro rivali della Silicon Valley.

Con costi di input inferiori e modelli più efficienti dal punto di vista computazionale, le aziende cinesi sono state in grado di offrire i propri servizi di hosting a costi molto più bassi rispetto ai loro colleghi statunitensi.

In un’analisi pubblicata da AllianceBernstein a febbraio, si stima che i prezzi di DeepSeek per i suoi modelli all’epoca fossero fino a 40 volte più economici di quelli di OpenAI, ad esempio.

“Il successo di questi modelli cinesi dimostra il fallimento dei controlli sulle esportazioni nel limitare la Cina”, ha detto ad Al Jazeera Toby Walsh, esperto di intelligenza artificiale presso l’Università del Nuovo Galles del Sud.

“In effetti, hanno incoraggiato le aziende cinesi a essere più intraprendenti e a costruire modelli migliori, più piccoli, addestrati e funzionanti su hardware di vecchia generazione. La necessità è la madre dell’invenzione.”

Alcuni analisti del settore hanno paragonato l’approccio della Cina all’intelligenza artificiale alla strategia intrapresa dalle aziende cinesi in altri settori, come quello dei pannelli solari, che hanno inondato i mercati con beni a basso costo.

“Questo è il manuale del pannello solare che funziona su software”, ha scritto la settimana scorsa Poe Zhao, un analista tecnologico con sede a Pechino, nella sua newsletter Substack, Hello China Tech.

“Penso che i progressi dell’intelligenza artificiale in Cina siano stati sottovalutati, in parte perché il segnale è frammentato”, ha detto ad Al Jazeera Greg Slabaugh, un professore che studia l’intelligenza artificiale alla Queen Mary University di Londra.

“Gran parte dell’adozione dei modelli cinesi avviene in Cina. La portata della Cina nelle pubblicazioni e nei brevetti sull’intelligenza artificiale è visibile da tempo; l’emergere di modelli a peso aperto rende semplicemente tale capacità più consumabile a livello globale.”

Ma mentre i modelli di intelligenza artificiale cinesi si sono fatti strada grazie al loro basso costo, secondo gli analisti i giganti tecnologici statunitensi sono in una posizione forte per dominare il mercato di fascia alta e i settori altamente regolamentati dove considerazioni come la sicurezza nazionale sono fondamentali.

Ma, il fondatore di Tech Buzz China, ha affermato che lo sviluppo dell’intelligenza artificiale potrebbe seguire una traiettoria simile per le piattaforme Android e iPhone, la prima delle quali ha circa tre volte più utenti in tutto il mondo.

“Nel lungo termine – probabilmente più velocemente di quanto abbiamo visto nell’era mobile – è del tutto possibile che l’adozione dell’intelligenza artificiale possa seguire dinamiche economiche simili. Ci sono semplicemente più utenti nel mondo che danno priorità alla convenienza rispetto a quelli che scelgono le opzioni premium”, ha detto Ma.

“Ma ciò non significa che i margini o la capitalizzazione di mercato più grandi si troveranno nella fascia bassa; il valore può ancora concentrarsi laddove la differenziazione, la performance e la fiducia richiedono un premio.”

“Nei settori Fortune 500 e regolamentati, l’adozione diffusa probabilmente non è imminente”, ha affermato Slabaugh, professore alla Queen Mary University di Londra, riferendosi all’adozione dei modelli cinesi.

“Se ci fosse un ‘brusco risveglio’, potrebbe arrivare sul fronte dei prezzi e della flessibilità piuttosto che da un improvviso spostamento dei modelli statunitensi”.