“La morte era ovunque”: le vittime delle armi chimiche in Siria condividono il loro trauma

Ghouta orientale, Siria – Amina Habya era ancora sveglia quando ha sentito urlare fuori dalla sua finestra a Zamalka, Ghouta, la notte del 21 agosto 2013.

Il regime di Bashar al-Assad aveva appena lanciato razzi pieni di gas sarin su Zamalka e la gente gridava: “Attacco con armi chimiche! Attacco con armi chimiche!”

Immerse rapidamente un asciugamano nell’acqua e se lo mise sul naso mentre correva fino al quinto – e più alto – piano del suo edificio con le sue figlie e i suoi generi.

Poiché le sostanze chimiche sono generalmente più pesanti dell’aria, Habya era consapevole che i piani superiori degli edifici potrebbero essere meno contaminati.

Erano al sicuro, ma Habya scoprì in seguito che suo marito e suo figlio, che non erano a casa, sua nuora e due bambini, che dormivano, erano tutti morti soffocati.

“La morte era ovunque”, ha detto Habya, 60 anni, seduta su una sedia di plastica fuori casa con indosso un abaya nero, un hijab nero e uno scialle nero intorno al viso.

Habya vive ancora a Zamalka in un modesto appartamento ad un piano con le sue figlie sposate, i restanti nipoti e generi. Il loro edificio è uno dei pochi intatti nel quartiere.

Gli altri furono rasi al suolo dagli attacchi aerei del regime durante la guerra.

Parlando con Al Jazeera, ha mostrato una foto di otto bambini avvolti in coperte nere, cadaveri recuperati dopo l’attacco con il gas sarin, soffocati a morte.

Due di loro erano i suoi nipoti.

“Questa è mia nipote e questo è mio nipote”, ha detto ad Al Jazeera, indicando due bambini morti nella foto.

Secondo la Rete siriana per i diritti umani, circa 1.127 persone sono state uccise negli attacchi, mentre altre 6.000 hanno sofferto di sintomi respiratori acuti.

“[Rescuers] trovato cinque persone morte in un bagno. Alcuni [corpses] sono stati trovati sulle scale e alcuni sul pavimento. Altri [died] mentre dormivano profondamente”, ha detto Habya.

Un’eredità della guerra chimica

L’8 dicembre Assad fuggì in Russia con la sua famiglia prima che i combattenti dell’opposizione potessero raggiungere la capitale.

Per 13 anni, lui e la sua famiglia hanno intrapreso una guerra devastante contro il loro popolo, piuttosto che cedere il potere alla rivolta popolare contro di lui iniziata nel marzo 2011.

Il regime di Assad ha lanciato sistematicamente attacchi aerei contro i civili, ha affamato le comunità e ha torturato e ucciso decine di migliaia di dissidenti reali e presunti.

Ma l’uso da parte del regime di armi chimiche – bandite dalle leggi e dalle convenzioni internazionali – è stato forse uno degli aspetti più oscuri del conflitto.

Secondo un rapporto del 2019 del Global Policy Institute, il regime siriano ha effettuato il 98% dei 336 attacchi con armi chimiche durante la guerra, mentre il resto è stato attribuito all’ISIS (ISIS).

Gli attacchi confermati hanno avuto luogo in un periodo di sei anni tra il 2012 e il 2018 e di solito hanno preso di mira le aree controllate dai ribelli come parte di una più ampia politica di punizione collettiva, afferma il rapporto.

Città e distretti alla periferia di Damasco sono stati colpiti decine di volte, così come villaggi nei governatorati come Homs, Idlib e Rif Dimashq.

La Rete siriana per i diritti umani stima che circa 1.514 persone siano morte soffocate in questi attacchi, tra cui 214 bambini e 262 donne.

Nella Ghouta orientale, le vittime hanno detto ad Al Jazeera che ancora non riescono a scrollarsi di dosso il ricordo straziante, anche se sono piene di gioia e sollievo per la scomparsa di al-Assad.

Gioia e disperazione

Prima della guerra, dice Habya, non odiava né amava al-Assad, ma cominciò a terrorizzarsi quando il regime cominciò a reprimere brutalmente i manifestanti – e i civili non coinvolti.

All’inizio del 2013, gli agenti del regime hanno rapito e incarcerato suo figlio mentre pregava nel suo negozio. Mesi dopo, uccisero la famiglia di suo figlio nell’attacco con armi chimiche.

Habya non ha mai più rivisto suo figlio e ha appena scoperto che è morto nella famigerata prigione di Sednaya nel 2016.

Habya ritiene che il regime abbia represso e perseguitato soprattutto i civili a Ghouta perché si trova alle porte di Damasco e i ribelli ne hanno preso il controllo.

“Ci siamo spaventati moltissimo”, ha detto Habya ad Al Jazeera. “Solo il nome ‘Bashar al-Assad’ infonderebbe paura in tutti noi.”

Mentre il regime di al-Assad commetteva un elenco crescente di atrocità, l’allora presidente degli Stati Uniti Barack Obama disse ai giornalisti nel 2012 che l’uso di armi chimiche in Siria era una “linea rossa” e – se superata – lo avrebbe costretto a usare la forza militare in Siria.

Dopo l’attacco al gas Sarin dell’agosto 2013, Obama è stato costretto a dare seguito al suo avvertimento, cosa che ha rischiato di far arrabbiare i suoi elettori che credevano che gli Stati Uniti non dovessero interferire nei conflitti esteri.

Secondo un sondaggio del Pew Research Center, condotto tra il 29 agosto e il 1 settembre di quell’anno, solo il 29% dei democratici di Obama credeva che gli Stati Uniti dovessero colpire la Siria, mentre il 48% era apertamente contrario. Il resto non era sicuro.

Alla fine, Obama ha annullato gli attacchi e ha accettato l’offerta del presidente russo Vladimir Putin di consentire all’Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche (OPCW) – un organismo delle Nazioni Unite – di distruggere le scorte di armi chimiche in Siria.

Sebbene l’OPCW si sia sbarazzata di molte armi chimiche che il governo siriano affermava di avere al momento della conclusione della sua missione iniziale il 30 settembre 2014, l’organismo delle Nazioni Unite ha affermato che il governo potrebbe aver nascosto alcune scorte.

Dopo l’uso ricorrente di armi chimiche da parte del regime durante la guerra, l’OPCW ha deciso di sospendere la Siria dalla Convenzione sulle armi chimiche nell’aprile 2021 per non aver rispettato i propri obblighi.

Affamato di giustizia

La mancanza di ripercussioni contro il regime ha fatto arrabbiare i siriani, con molte vittime dell’attacco del 2013 che ancora desiderano giustizia.

La figlia di Habya, Eman Suleiman, 33 anni, ha fatto capolino dalla porta e ha detto ad Al Jazeera che vuole che la comunità globale aiuti a ritenere al-Assad responsabile delle sue atrocità, suggerendo che la Corte penale internazionale (CPI) potrebbe incriminarlo.

Tuttavia, la Siria attualmente non è membro dello Statuto di Roma, un trattato che conferisce giurisdizione alla corte. L’unico modo in cui la Corte penale internazionale può aprire un caso in Siria è che le nuove autorità firmino e ratifichino lo statuto, o che il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite approvi una risoluzione che consenta alla corte di indagare sulle atrocità commesse in Siria.

Al-Assad e i suoi più stretti collaboratori potrebbero teoricamente essere accusati di una lunga lista di gravi abusi, compreso l’uso di armi chimiche, che secondo Human Rights Watch potrebbe costituire un crimine contro l’umanità.

Nel novembre 2023, i giudici francesi hanno approvato un mandato di arresto contro al-Assad, che lo accusa di aver ordinato l’uso di armi chimiche nella Ghouta orientale.

Il mandato è stato concesso in base al concetto giuridico di “giurisdizione universale”, che consente a qualsiasi paese di processare presunti criminali di guerra per gravi crimini commessi in qualsiasi parte del mondo.

“Vogliamo vedere [al-Assad] sotto processo, condannato e ritenuto responsabile”, ha detto Suleiman ad Al Jazeera.

“Vogliamo solo i nostri diritti. Niente di meno e niente di più. In qualsiasi paese del mondo, se qualcuno uccide un’altra persona, viene ritenuto responsabile”, ha detto.

Ma anche se si raggiungesse una qualche forma di giustizia, nessun verdetto o condanna al carcere riporterebbe in vita i morti, dice Habya.

“Dio punirà ogni singolo oppressore”, sospirò.

Parlare apertamente

Cinque anni dopo il primo attacco con armi chimiche, il regime di Assad ne ha perpetrato un altro nella Ghouta orientale il 7 aprile 2018.

Questa volta è stato utilizzato il cloro gassoso, uccidendo circa 43 persone e ferendone decine, secondo un rapporto dell’OPCW.

Sia al-Assad che il suo principale alleato, la Russia, hanno affermato che gruppi ribelli e soccorritori siriani hanno organizzato l’attacco.

Secondo quanto riferito, hanno poi intimidito e messo la museruola alle vittime dopo aver catturato la Ghouta orientale giorni dopo.

Tawfiq Diam, 45 anni, ha detto che gli agenti del regime hanno “visitato” la sua casa una settimana dopo che sua moglie e quattro figli – Joudy, Mohamed, Ali e Qamr, che avevano tra gli otto e i 12 anni – sono stati uccisi nell’attacco al cloro.

“Ci hanno detto che non hanno usato armi chimiche, ma sono stati i terroristi e i gruppi armati a farlo”, ha ricordato Diam, con risentimento.

Diam ha aggiunto che i funzionari del regime hanno portato con sé un giornalista di una rete russa che ha richiesto un’intervista sull’attacco con armi chimiche.

Ha detto di aver detto al giornalista e agli agenti di sicurezza quello che volevano sentire sotto costrizione.

Ora, dice, può finalmente parlare liberamente dell’attacco dopo aver vissuto così a lungo nella paura del regime.

Habya è d’accordo, dicendo che la paura che portava nel suo cuore sotto il governo di Assad è scomparsa quando lui è fuggito.

Ricorda di essersi sentita sopraffatta dalla gioia quando ha chiesto a decine di giovani fuori casa perché applaudivano e festeggiavano l’8 dicembre.

“Mi hanno detto: ‘L’asino, Bashar, finalmente se n’è andato”.