Perché le otarie del Capo in Sudafrica sono infette dalla rabbia?

A maggio di quest’anno, una foca su una spiaggia popolare di Città del Capo, in Sudafrica, ha morso cinque surfisti nel giro di pochi minuti. I surfisti hanno riso con la noncuranza che li contraddistingue, ma gli esperti di foche erano preoccupati perché questo comportamento estremamente insolito sembrava far parte di quello che stava diventando un modello.

Sei giorni prima, dall’altra parte della città, una foca era stata ritrovata con orribili ferite al viso, che potevano essere state causate solo da un animale gravemente aggressivo.

A partire dalla fine del 2021, le autorità hanno notato con preoccupazione un aumento dell’aggressività delle foche. Mentre la maggior parte delle foche continuava a ignorare le persone, alcuni animali apparentemente “squilibrati” avevano iniziato a mordere persone o altri animali senza alcuna provocazione.

“Sebbene il comportamento sembrasse ‘rabbiato’, le nostre migliori conoscenze scientifiche erano che le foche non contraggono la rabbia”, afferma la dottoressa Tess Gridley, direttrice fondatrice di Sea Search, una ONG specializzata nella ricerca sui mammiferi marini.

Dopo gli attacchi di maggio, mentre le speculazioni pubbliche aumentavano, è stata presa la decisione di inviare quattro foche (le due menzionate in precedenza e altre due) per il test della rabbia. “Speravamo disperatamente che non si trattasse di rabbia”, dice Gridley.

La risposta è stata scioccante: tre di quelle quattro foche sono risultate positive alla rabbia. Da allora il numero è salito a 17.

Qual è lo stato attuale dell’epidemia?

Al momento in cui scrivo, 17 foche lungo un tratto di costa di 650 km (404 miglia) tra Città del Capo e Plettenberg Bay sono risultate positive alla rabbia. Alcuni di questi test positivi provengono da animali soppressi per il loro comportamento aggressivo dopo la conferma del primo caso, mentre altri derivano da test retrospettivi di 130 campioni biobancati (conservati) da Sea Search come parte di un’indagine non correlata negli ultimi tre anni. Il numero di casi positivi, sia da test retrospettivi che futuri, è destinato ad aumentare.

Sebbene la ricerca sia in corso, l’ultimo sequenziamento suggerisce che le foche siano portatrici di un ceppo selvatico del virus.

“La nostra ipotesi migliore è che le foche l’abbiano presa dagli sciacalli dalla gualdrappa nera”, afferma il dott. Brett Gardner, veterinario con un interesse particolare per l’epidemiologia delle malattie che lavora presso l’Università di Melbourne in Australia. La rabbia è endemica tra gli sciacalli dell’Africa meridionale, che predano i cuccioli di foca nelle colonie terrestri sulla costa occidentale del Sudafrica e della Namibia.

Almeno un cane domestico a Città del Capo sembra aver contratto la rabbia a causa del morso di una foca. Finora, nessuno degli umani morsi da foche rabbiose ha sviluppato la rabbia.

Perché gli esperti sono così preoccupati?

Si tratta del primo focolaio di rabbia tra i mammiferi marini in tutto il mondo. L’unico altro caso noto di una foca che ha contratto la rabbia si è verificato nell’isola norvegese di Svalbard nel 1980 ed è stato considerato un incidente isolato.

“Semplicemente non sappiamo quale corso prenderà la malattia”, afferma Gardner. “E abbiamo un sacco di domande su cose come il tasso di trasmissione. Somiglierà a ciò che siamo abituati a vedere nei mammiferi terrestri convenzionali o sarà più simile alle inaspettate mortalità di massa storicamente osservate nei kudu infettati dalla rabbia?”

Due milioni di otarie del Capo vivono lungo una costa di 3.000 km (1.864 miglia) che si estende dall’Angola meridionale ad Algoa Bay sulla costa orientale del Sudafrica. Le otarie trascorrono giorni o settimane in mare, ma quando sono sulla terraferma vivono in colonie affollate dove la loro necessità di difendere il loro spazio personale si traduce in frequenti lotte e litigi, il che non è l’ideale, considerando che la rabbia si trasmette principalmente attraverso la saliva.

Una nota potenzialmente positiva è che le foche hanno meno saliva rispetto ai mammiferi terrestri: ingoiare pesci viscidi sott’acqua non richiede molta lubrificazione.

“Siamo incoraggiati dal fatto che nessun essere umano abbia ancora sviluppato la rabbia”, afferma Gardner, che è curioso di sapere perché ciò possa accadere. “L’acqua salata sta riducendo i carichi virali o sta inattivando parzialmente il virus? Le mute in neoprene delle persone stanno pulendo i denti delle foche prima che prendano sangue?

“Non conosciamo ancora nessuna di queste risposte.”

È sicuro andare in spiaggia in Sudafrica?

Surfisti, nuotatori, pescatori e altri amanti dell’acqua sono stati invitati a continuare a godersi l’oceano, ma a farlo con cautela e a portare sempre a spasso i cani al guinzaglio.

“Non c’è bisogno di farsi prendere dal panico se si vede una foca rilassata”, afferma Gregg Oelofse, che dirige il team di gestione costiera per la città di Città del Capo. “Ma se un animale sembra frenetico o aggressivo, per favore toglietevi di mezzo e avvisate gli altri bagnanti e le autorità”.

Altri segnali meno specifici che indicano che un animale potrebbe essere affetto da rabbia sono la mancanza di coordinazione e altri sintomi neurologici, afferma Gardner.

I bagnini e gli osservatori di squali nelle zone interessate hanno ricevuto l’ordine di chiudere le spiagge in caso di dubbio, mentre le aziende che offrono tour di snorkeling per osservare le foche non hanno altra scelta che cessare le attività.

La rabbia è una malattia del sistema nervoso a lenta evoluzione: può incubare per mesi o addirittura anni. Tuttavia, una volta che diventa sintomatica, è quasi sempre fatale, in tutte le specie.

Se una persona viene morsa, la ferita deve essere lavata con acqua e sapone per 15 minuti. Il passo successivo è quello di andare da un medico per un’iniezione di immunoglobulina antirabbica (che si lega al virus) e un ciclo di vaccini antirabbici. Con questo corso di azione, contrarre la rabbia è estremamente improbabile.

Qual è l’esito più probabile dell’epidemia?

Sebbene sia Gardner che Gridley sottolineino che non vi sono precedenti scientifici per quanto riguarda le epidemie di rabbia tra i mammiferi marini, l’esperienza della malattia negli animali terrestri suggerisce tre possibili scenari.

• La malattia potrebbe essere debellata tramite programmi di vaccinazione. Tuttavia, con due milioni di foche sparse in tre paesi (Angola, Namibia, Sudafrica), questo non è fattibile, soprattutto perché il vaccino antirabbico richiede dosi multiple per essere pienamente efficace e l’esca orale con vaccini, che viene utilizzata per procioni e coyote, è fuori questione.
• La malattia diventa un’endemica di basso livello tra le otarie del Capo, con occasionali riacutizzazioni come quella che si sta verificando attualmente. “L’effetto sulla popolazione di otarie rimane sconosciuto”, fa notare un comunicato stampa della Città di Città del Capo. “Ma in altri animali, la rabbia in genere segue un corso ‘lento’ di riacutizzazioni e declini, piuttosto che causare mortalità di massa”.
• La malattia diventa più virulenta, provoca più decessi e si diffonde più rapidamente, come accadde con il kudu in Namibia negli anni ’70.

“In base a quanto sappiamo finora, il secondo scenario è di gran lunga il più probabile”, afferma Gardner, che aggiunge che il pubblico può stare certo che gli scienziati di tutto il mondo stanno dedicando a questo la loro piena attenzione.

L’intero ecosistema è a rischio?

Sebbene l’epidemia non sia affatto ideale, non sembra nemmeno, almeno per ora, essere apocalittica. La rabbia colpisce solo i mammiferi, quindi non c’è motivo di preoccuparsi che gabbiani o pinguini la contraggano. E sebbene i delfini o le balene potrebbero tecnicamente prenderla dalle foche, i loro modelli comportamentali rendono questo estremamente improbabile.

Gli scienziati sono molto preoccupati per le foche vagabonde provenienti dal sub-antartico, in particolare gli elefanti marini, che si avvicinano molto alle foche orsine del Capo, che potrebbero contrarre la malattia e riportarla nei loro habitat. Sebbene ciò sia considerato altamente improbabile (ogni anno ci sono solo una manciata di vagabondi), c’è un piano per vaccinare tutti gli animali vagabondi che visitano, dice Oelofse. Ci sono anche piani per vaccinare le “foche del porto”, le foche orsine del Capo che vivono nei porti e spesso vengono nutrite dagli esseri umani.

Una specie locale che potrebbe essere a rischio è la lontra senza artigli del Capo, che interagisce regolarmente con le otarie orsine del Capo e ha una popolazione totale molto più piccola e vulnerabile, compresa tra 21.000 e 30.000 esemplari.

E ora?

“Le autorità costiere continueranno a lavorare a stretto contatto con i veterinari e gli scienziati statali per implementare misure proattive in corso per gestire in modo responsabile l’epidemia di rabbia”, afferma Oelofse.

Una delle loro preoccupazioni principali è che le foche si radunino in gruppi numerosi quando, a ottobre, inizia la stagione riproduttiva.

“Sono davvero rassicurato dall’atteggiamento proattivo che ho visto da tutti in Sudafrica”, afferma Gardner. “E spero che saranno in grado di sopprimere gli animali problematici prima che entrino nelle colonie riproduttive, ma sono un po’ nervoso se non lo faranno”.