Un tempo noto come “lo chef di Putin”, Yevgeny Prigozhin è salito alla ribalta dopo che i mercenari del suo gruppo Wagner hanno avuto un ruolo nella guerra in Ucraina.
Yevgeny Prigozhin, il capo dell’appaltatore militare privato russo Wagner Group, è salito alla ribalta dopo aver assunto un ruolo sempre più visibile nella guerra in Ucraina, dove i suoi mercenari stanno combattendo per conto di Mosca dopo che le truppe regolari hanno subito un pesante logoramento e hanno perso territorio in umilianti battute d’arresto.
Le truppe di Wagner hanno issato una bandiera russa nella città ucraina orientale di Bakhmut ad aprile dopo una lunga e sanguinosa battaglia, ottenendo una vittoria assolutamente necessaria nel conflitto di 15 mesi.
Prigozhin ha trasformato quel momento di trionfo in un’opportunità pochi giorni dopo per accusare i vertici militari russi di essere responsabili dei fallimenti in Ucraina, qualcosa che solo pochi eletti possono fare pubblicamente senza ottenere ritorsioni dal Cremlino.
La faida in corso con il ministero della Difesa ha raggiunto nuove vette sabato quando il leader Wagner ha affermato che i suoi combattenti erano passati dall’Ucraina alla città di confine russa di Rostov-on-Don e che avrebbero combattuto chiunque avesse cercato di fermarli.
Il capo Wagner ha anche messo in dubbio la versione ufficiale del Cremlino sul perché la Russia abbia invaso l’Ucraina.
“Il ministero della Difesa sta cercando di ingannare la società e il presidente e di raccontarci una storia su come c’è stata una folle aggressione dall’Ucraina e che stavano pianificando di attaccarci con l’intera NATO”, ha detto Prigozhin in un video rilasciato su Telegram da suo servizio stampa venerdì.
In un discorso televisivo di emergenza, il presidente russo Vladimir Putin ha affermato che “l’ammutinamento armato” di Wagner equivaleva a tradimento e che chiunque avesse preso le armi contro l’esercito russo sarebbe stato punito.
La provocazione è arrivata il giorno dopo che Prigozhin ha accusato il ministro della Difesa Sergei Shoigu di aver ordinato un attacco missilistico contro i campi di Wagner in Ucraina, uccidendo “un numero enorme” di combattenti.
Qual è il background di Prigozhin?
Prigozhin, 62 anni, è stato condannato per rapina e aggressione nel 1981 e condannato a 12 anni di carcere. Dopo il suo rilascio, negli anni ’90 ha aperto un’attività di ristorazione a San Pietroburgo.
Fu in questa veste che conobbe Putin, allora vicesindaco della città.
Ha usato questa connessione per sviluppare un’attività di ristorazione e ha vinto lucrosi contratti del governo russo che gli sono valsi il soprannome di “chef di Putin”. Successivamente si è espanso in altre aree, inclusi i media e una famigerata “fabbrica di troll” di Internet che ha portato alla sua incriminazione negli Stati Uniti per ingerenza nelle elezioni presidenziali del 2016.
A gennaio, Prigozhin ha riconosciuto di aver fondato, guidato e finanziato l’oscura compagnia Wagner.
Ha detto che aveva 50.000 uomini a sua disposizione “nei momenti migliori”, con circa 35.000 in prima linea in ogni momento. Non ha detto se questi numeri includessero detenuti, ma è noto che ha visitato le prigioni russe per reclutare combattenti, promettendo la grazia se fossero sopravvissuti a un turno di servizio in prima linea di sei mesi con Wagner.
Perché Prigozhin è salito alla ribalta?
Il viso sfregiato di Prigozhin, la testa ben rasata e i denti irregolari macchiati di tabacco sono diventati ampiamente riconosciuti, così come il suo vocabolario pieno di imprecazioni.
I sondaggi suggeriscono che è diventato la quinta figura più riconoscibile dopo Putin, il primo ministro Mikhail Mishustin, il ministro degli Esteri Sergey Lavrov e il ministro della Difesa Sergei Shoigu.
Si è ritagliato una nicchia politica tra i russi conservatori che venerano il leader sovietico Joseph Stalin e vogliono vincere la guerra in Ucraina, qualunque cosa accada.
“Il compagno Stalin aveva assolutamente ragione”, ha detto Prigozhin a maggio, propagandando la pena di morte per militari e funzionari che “non riescono” a sostenere il vacillante sforzo bellico.
Una tale legge sarebbe simile alle politiche di Stalin durante la seconda guerra mondiale.
Prigozhin ha anche affermato che dopo aver perso decine di migliaia di mercenari nell’Ucraina orientale, il suo gruppo Wagner dovrà reclutare più persone e “trasformarsi in un esercito con un’ideologia”.
Per alcuni osservatori esterni, la trasformazione di Prigozhin potrebbe far parte del piano di trasferimento del potere del Cremlino in caso di un collasso simile al “Tempo dei guai” tra la morte dello zar Ivan il Terribile e l’ascensione della dinastia dei Romanov quattro secoli fa.
Cos’è il Gruppo Wagner?
La compagnia di Prigozhin si chiamava Wagner dal soprannome del suo primo comandante, Dmitry Utkin, un tenente colonnello in pensione delle forze speciali dell’esercito russo. Ben presto si stabilì una reputazione di brutalità e spietatezza.
Wagner è stato visto per la prima volta in azione nell’Ucraina orientale subito dopo lo scoppio di un conflitto separatista nell’aprile 2014, nelle settimane successive all’annessione russa della penisola ucraina di Crimea.
Pur sostenendo la rivolta separatista nel Donbass, il cuore industriale orientale dell’Ucraina, la Russia ha negato di avervi inviato le proprie armi e truppe, nonostante ampie prove del contrario. Il coinvolgimento di appaltatori privati nei combattimenti ha permesso a Mosca di mantenere un certo grado di negabilità.
Il personale di Wagner è stato schierato anche in Siria, dove la Russia ha sostenuto il governo del presidente Bashar al-Assad in una guerra. In Libia hanno combattuto a fianco delle forze del comandante rinnegato Khalifa Haftar. Si ritiene che il gruppo operi anche nella Repubblica Centrafricana e in Mali.
Secondo quanto riferito, Prigozhin ha utilizzato il dispiegamento di Wagner in Siria e nei paesi africani per assicurarsi lucrosi contratti minerari. Il sottosegretario di Stato americano Victoria Nuland ha dichiarato a gennaio che la società stava utilizzando il suo accesso all’oro e ad altre risorse in Africa per finanziare operazioni in Ucraina.
Alcuni media russi hanno affermato che Wagner fosse coinvolto nell’uccisione nel 2018 di tre giornalisti russi nella Repubblica Centrafricana che stavano indagando sulle attività del gruppo. Gli omicidi rimangono irrisolti.
Perché Wagner è stato accusato di violazione dei diritti umani?
I paesi occidentali e gli esperti delle Nazioni Unite hanno accusato i mercenari di Wagner di violazioni dei diritti umani in tutta l’Africa, compresi Repubblica Centrafricana, Libia e Mali.
Nel 2021, l’Unione Europea ha accusato il gruppo di “gravi violazioni dei diritti umani, tra cui torture ed esecuzioni e uccisioni extragiudiziali, sommarie o arbitrarie” e di aver svolto “attività destabilizzanti” nella Repubblica Centrafricana, Libia, Siria e Ucraina.
Sono emersi diversi video che pretendono di mostrare alcune delle attività che hanno contribuito alla spaventosa reputazione di Wagner.
Un video online del 2017 mostrava un gruppo di persone armate, secondo quanto riferito appaltatori Wagner, che torturavano un siriano e lo picchiavano a morte con una mazza prima di mutilarne e bruciarne il corpo. Le autorità russe hanno ignorato le richieste dei media e degli attivisti per i diritti di indagare.
Nel 2022, un altro video mostrava un ex appaltatore Wagner picchiato a morte con una mazza dopo che sarebbe fuggito dalla parte ucraina ed era stato rimpatriato. Nonostante l’indignazione pubblica e le richieste di un’indagine, il Cremlino ha chiuso un occhio.
