“Voglio tornare a casa”: i nepalesi che combattono per la Russia in Ucraina descrivono gli orrori

Katmandu, Nepal – In una fredda mattina di inizio gennaio, da qualche parte vicino alla città di Tokmak, nella regione ucraina di Zaporizhzhia, Bimal Bhandari* iniziò un viaggio rischioso per abbandonare l’esercito russo con cui aveva prestato servizio. Il 32enne nepalese era con un altro connazionale che combatteva anche lui per il Cremlino, in e contro l’Ucraina.

I due uomini sapevano che allontanarsi dai russi sarebbe stato un compito pericoloso, ma conclusero che ne valeva la pena, se confrontato con le loro possibilità di sopravvivenza come soldati nella selvaggia guerra di Mosca.

Bhandari era in contatto con un agente nepalese in Russia tramite un parente. L’agente e un altro trafficante di esseri umani hanno promesso che avrebbero potuto elaborare un piano di fuga: per 3.000 dollari ciascuno, i due soldati nepalesi sarebbero stati liberati. Tre giorni dopo che Bhandari e il suo amico avevano condiviso la loro posizione, un uomo che parlava hindi arrivò con un autista e un veicolo alle prime luci dell’alba, li raccolse e li lasciò in un luogo sconosciuto che secondo i trafficanti era vicino al confine russo-ucraino.

L’uomo che parlava hindi ha detto loro che gli addestratori li avrebbero aspettati per aiutarli una volta passati “dall’altra parte”. Così Bhandari e il suo amico hanno calpestato la neve alta fino alle ginocchia a una temperatura di meno 19 gradi Celsius (meno 2,2 gradi Fahrenheit) per 17 km (11 miglia) in circa sette ore. Alla fine del viaggio, affamati e infreddoliti, hanno chiamato di nuovo i trafficanti, solo per sentirsi dire di aspettare 40 minuti affinché qualcuno li andasse a prendere.

Passarono tre ore prima che arrivasse un veicolo. All’interno non c’erano soccorritori. Invece, una squadra di pattuglia di frontiera russa li ha ammanettati e portati nel veicolo. Sono stati incarcerati per un giorno, i loro passaporti sono stati sequestrati prima che Bhandari fosse portato in una struttura sanitaria, affetto da ipotermia.

“Era la nostra unica possibilità di sfuggire a questa guerra brutale e abbiamo fallito”, ha detto ad Al Jazeera, dal suo letto d’ospedale. “Non voglio recuperare, non appena starò meglio sarò spinto in prima linea.”

È una paura che attanaglia decine, se non centinaia, di famiglie nepalesi. Sebbene il governo del Nepal non disponga del numero esatto dei cittadini del paese che combattono come mercenari per la Russia, alcuni analisti ritengono che potrebbero arrivare a un migliaio. Almeno 12 nepalesi sono stati uccisi nei combattimenti e altri cinque sono stati catturati dall’Ucraina.

Il governo del Nepal sta negoziando diplomaticamente con la Russia per il rimpatrio dei suoi cittadini e dei corpi dei defunti, le famiglie dei civili diventati mercenari stanno perdendo la pazienza. Martedì, le famiglie hanno manifestato davanti all’ambasciata russa a Kathmandu, chiedendo che i loro parenti fossero rimandati indietro, che i cadaveri fossero rimpatriati, che venissero bloccate le nuove assunzioni e che fosse offerto un risarcimento per le persone uccise in combattimento.

È ben lontano dalla speranza e dalla promessa di una vita in Europa che per prima ha attirato molte reclute al fianco di Mosca.

‘Una bella svolta’

Atit Chettri, un 25enne di Surkhet, nel Nepal occidentale, sognava una vita in Europa. Aveva gli occhi puntati sul Portogallo. Ma non aveva alcun percorso verso il continente – fino allo scorso ottobre, quando ha visto un video su TikTok sui nepalesi reclutati per l’esercito russo e ha pubblicato un messaggio di inchiesta.

Nel giro di pochi minuti ha ricevuto un messaggio diretto da un agente con i dettagli di contatto. L’agente ha chiesto 9.000 dollari e ha promesso uno stipendio di circa 3.000 dollari al mese, insieme a vantaggi e bonus, e la cittadinanza russa per lui e poi per la sua famiglia.

Per Chettri, che era disoccupato, questo sembrava un biglietto per una vita migliore. Ha accettato l’offerta. Quattro giorni dopo aveva un visto turistico russo e un biglietto per Mosca via Dubai prenotato per il 21 ottobre 2023.

Era il primo volo di Chettri in una terra straniera. “L’agente mi aveva chiesto di chiamarlo se avessi avuto problemi all’immigrazione. L’autorità per l’immigrazione mi ha fermato per un po’, ma mi ha lasciato andare subito dopo che ho chiamato il mio agente”, ha detto Chettri ad Al Jazeera da Ostrykivka, anch’esso un villaggio vicino a Tokmak.

Bhandari, a cui era stato offerto un accordo simile, volò in Russia il 19 ottobre. Aveva vissuto in Kuwait per sei anni prima ma non era mai riuscito a risparmiare abbastanza per far uscire la sua famiglia dalla povertà. Ciò che guadagnò serviva a ripagare gli interessi sui prestiti che aveva preso per arrivare in Kuwait.

Frustrato, era tornato in Nepal e lavorava come autista di camion ribaltabili quando si è presentata l’opportunità di combattere per la Russia. “Le condizioni economiche della mia famiglia sono miserabili, quindi ho pensato che sarebbe stata una buona svolta”, ha detto Bhandari.

È anche entrato in contatto con i trafficanti tramite TikTok. Gestivano un’agenzia di viaggi davanti all’ambasciata russa a Kathmandu. Sulla strada per Mosca via Dubai, Bhandari ha detto di aver incontrato quasi 30 nepalesi in attesa di salire sull’aereo per arruolarsi nell’esercito russo: alcuni viaggiavano da Kathmandu, mentre altri erano lavoratori migranti nepalesi già in Medio Oriente.

Quando è atterrato a Mosca è stato ricevuto da un agente locale, anche lui nepalese. “L’agente di Kathmandu mi ha ordinato di dargli 1.200 dollari all’arrivo. Mi ha portato in bagno all’aeroporto e gli ho dato i soldi”, ha detto Bhandari. Fu poi portato in un campo di reclutamento dove firmò un contratto di un anno per combattere come soldato.

Come Bhandari, Bharat Shah, 36 anni, non ha potuto resistere all’offerta. In Nepal ha lavorato come vigile urbano prima di partire per Dubai, dove guadagnava 2.400 dirham (650 dollari) al mese. Così, quando gli agenti gli offrirono 3.000 dollari al mese combattendo per la Russia, lui accettò.

“Gli ho detto tante volte di non andare in Russia. Ha detto che era una grande opportunità per fare più soldi e poi stabilirsi lì con la sua famiglia”, ha detto al telefono suo padre Kul Bahadur Shah ad Al Jazeera da Kailali, nel Nepal occidentale.

Inizialmente, quella “opportunità” sembrava dare i suoi frutti. Shah ha rispedito indietro 250.000 rupie nepalesi (circa 1.900 dollari), dopo essere andato in Russia.

Ma è stato ucciso in battaglia il 26 novembre. A casa, sua moglie deve ora prendersi cura da sola del figlio di quattro anni e di una figlia di due mesi che non ha mai visto.

“Eravamo come il loro scudo”

Le reclute affermano di non aver ricevuto quasi alcun addestramento prima di essere inviate a combattere. Sebbene i trafficanti avessero assicurato a questi civili un programma di addestramento completo della durata di tre mesi, hanno ricevuto meno di un mese di esercitazioni di combattimento nella regione di Rostov, nella Russia sudoccidentale, al confine con l’Ucraina. “Avevo visto una pistola solo da lontano, non l’avevo mai tenuta in mano prima”, ha detto Chettri ad Al Jazeera.

Un altro soldato, Ratna Karki*, 34 anni, è rimasto ferito in battaglia ed è attualmente ricoverato in ospedale. Secondo Karki, gli ufficiali della sua unità inviano in prima linea principalmente combattenti nepalesi, tagiki e afghani. “I russi ci hanno semplicemente comandato da dietro. Eravamo come il loro scudo”, ha detto al telefono ad Al Jazeera.

Prima che Bhandari fosse schierato nel suo battaglione, pensava di far parte di una forza di riserva per i russi poiché non aveva alcuna abilità bellica. “Essi [Russian commanders] ci fanno addirittura andare a ispezionare i territori nemici, il che è molto spaventoso”, ha detto Bhandari. “Ne ho uccisi così tanti, altrimenti mi avrebbero ucciso”, ha detto.

“Dobbiamo essere in stand-by, potrebbe essere in qualsiasi momento della notte o del giorno. Quando comandano, dobbiamo andare sul campo di battaglia”, ha detto Chettri. “Alcuni giorni dobbiamo passare l’intera notte in un bunker.”

A differenza di Bhandari, che è stato arrestato durante il suo tentativo di fuga, Ram Chandra Shrestha ha avuto la fortuna di scappare.

Shrestha, un ex soldato dell’esercito del Nepal, e tre dei suoi amici hanno pagato 2.000 dollari ciascuno ai trafficanti di esseri umani per uscire dall’Ucraina e attraversare il confine con la Russia. Ha poi raggiunto Mosca e si è recato a Kathmandu via Nuova Delhi in dicembre. “Molti altri hanno tentato di fuggire, ma non ci sono riusciti. Ora anche i russi hanno rafforzato la loro vigilanza, quindi è molto difficile fuggire”, ha detto Shrestha ad Al Jazeera.

‘Un orrore’

A tre mesi dall’inizio della guerra, Bhandari non è stato pagato nemmeno una volta, mentre Chettri ha ricevuto meno della metà di quanto promesso.

I combattenti nepalesi e le loro famiglie chiedono al governo di intervenire affinché le reclute possano tornare nel loro paese.

“Siamo in regolare comunicazione con il governo russo e abbiamo chiesto loro l’elenco dei nomi delle reclute nepalesi, per rimpatriarli e inviare presto i cadaveri”. Lo ha detto ad Al Jazeera Amrit Bahadur Rai, portavoce del Ministero degli Affari Esteri. “Li abbiamo anche esortati a risarcire le famiglie dei defunti”. Tuttavia, il governo russo non ha risposto pubblicamente a nessuna delle richieste. L’ambasciata russa a Kathmandu non è disponibile per commenti.

Kul Bahadur Shah ha rinunciato a ricevere la salma di suo figlio, ma sta ancora aspettando un risarcimento. “I suoi amici hanno detto che riceveremo un risarcimento di almeno 45.000 dollari e che anche la sua vedova e i suoi figli riceveranno permesso di soggiorno, istruzione e privilegi statali dalla Russia”, ha detto ad Al Jazeera.

Tornato in Ucraina, a Bhandari non interessa più nemmeno il denaro, ha detto. “Voglio tornare a casa”, ha detto. “Quando parlo con la mia famiglia, dico che sono al sicuro, affinché non si preoccupino.

“Ma è un orrore, potrei morire in qualsiasi momento.”

*Alcuni nomi sono stati cambiati per proteggere l’identità di persone preoccupate per la loro sicurezza.