I rigidi controlli alle frontiere del Giappone hanno bloccato gli accademici stranieri e sfidato la spinta del soft power del paese.
Quando Kaitlyn Ugoretz, un’antropologa digitale specializzata in religioni giapponesi, si è assicurata una prestigiosa collaborazione con la Japan Foundation, sembrava un sogno diventato realtà. Ugoretz, una dottoranda di 27 anni presso l’Università della California, aveva programmato di arrivare in Giappone nell’agosto dello scorso anno per condurre ricerche per la sua tesi prima di iniziare la sua borsa di studio con la fondazione nel marzo 2021.
Ma a causa della chiusura delle frontiere del Giappone, lo studente di dottorato è stato lasciato alla deriva.
“Tecnicamente rimango iscritto alla mia università di origine [the University of California], ma non ricevo alcuna garanzia di reddito, occupazione, assicurazione sanitaria o sgravio delle tasse scolastiche”, ha detto Ugoretz ad Al Jazeera, descrivendo la precaria situazione finanziaria che ha dovuto affrontare in attesa di finanziamenti dalla fondazione, che promuove lo scambio culturale tra il Giappone e il mondo.
“Inoltre, non ho diritto a vivere in alloggi per studenti universitari. Non ho un reddito stabile, quindi non potevo permettermi di pagare l’affitto in attesa di entrare in Giappone. Quindi vivo con i miei genitori”.
Dopo un periodo di depressione e di angoscia per il suo futuro, Ugoretz decise di ritirarsi dalla compagnia.
“Improvvisamente ho potuto vedere di nuovo un futuro chiaro”, ha detto, descrivendo la sensazione di un enorme peso sollevato dal suo petto.
Il mese scorso il Giappone ha bandito tutti gli stranieri non residenti in risposta alla variante Omicron [File: Hannibal Hanschke/Reuters]Ugoretz è tra i tanti accademici che non sono stati in grado di entrare in Giappone durante un periodo di isolamento pandemico che ha sollevato interrogativi sull’impegno spesso dichiarato di Tokyo per lo scambio culturale e la durata del suo rinomato soft power.
Da quando il Giappone ha istituito i suoi primi divieti di viaggio per combattere la diffusione di COVID-19 nel marzo 2020, aiutandolo a segnalare meno di 19.000 decessi, a pochi accademici stranieri è stato concesso l’ingresso nel Paese. Secondo il Ministero degli Affari Esteri (MOFA), le nuove emissioni di visti per tutti gli stranieri sono diminuite dell’87% solo nel 2020, il calo più netto da quando i documenti sono stati resi disponibili al pubblico nel 1999.
Il Giappone, che il mese scorso ha chiuso le frontiere a tutti gli stranieri non residenti poche settimane dopo aver facilitato l’ingresso a studenti e viaggiatori d’affari, è l’unica nazione del G7 che attualmente non concede visti agli accademici stranieri, anche se continua a inviare i propri studiosi all’estero.
Il divieto ha riguardato anche i richiedenti visti per studenti stranieri, con solo 7.078 studenti che entrano in Giappone nella prima metà del 2021, un calo del 90% rispetto allo stesso periodo del 2019.
A ottobre, più di 650 accademici di università in Giappone e all’estero hanno presentato una petizione chiedendo al governo giapponese di riprendere il rilascio di visti per studenti e ricercatori.
Sebbene non sia chiaro se Tokyo abbia ascoltato le loro chiamate, una breve finestra per le domande di visto è stata riaperta il mese successivo, solo per essere chiusa settimane dopo in seguito alla scoperta della variante Omicron del coronavirus.
Michael Country, uno scienziato che conduce ricerche all’avanguardia su come la retina ottiene energia, avrebbe dovuto entrare in Giappone nel 2020 con una borsa di studio della Japan Society for the Promotion of Science (JSPS), prima che la sua scadenza per l’iscrizione fosse posticipata più volte senza possibilità di differimento.
“Sembrava sempre che sarei stato lì in un paio di mesi, quindi non ho mai firmato per 12 mesi [apartment] contratto di locazione”, ha detto Country ad Al Jazeera. “Ho problemi a pianificare esperimenti a lungo termine perché potrei doverli lasciare senza preavviso. Non riesco a dormire a causa dello stress”.
Country ha detto che la sua istituzione ospitante, RIKEN, e il suo futuro supervisore avevano fatto tutto il possibile per assicurarsi che arrivasse in Giappone.
“Vorrei poter dire al governo giapponese: ‘Per favore, non sono un turista. Sono uno scienziato che indossa correttamente una maschera, rimane isolato, segue le regole del Covid e ha ricevuto tre dosi di vaccino. Voglio solo contribuire alla scienza, al popolo giapponese e al mondo.’”
“Ribasso giapponese”
Il divieto è in contrasto con i precedenti quadri politici volti a promuovere un ambiente più cosmopolita nelle università giapponesi, tra cui The Global 30 Project, The Top Global University Project e The 21st Century Centers of Excellence Program. Nell’ambito delle iniziative, il numero di docenti internazionali a tempo pieno nelle università è passato da 5.038 nel 2000 a 8.609 nel 2018.
L’aumento ha coinciso con l’espansione del soft power globale del Giappone, rappresentato nella cultura popolare come gli anime – un settore valutato a un record di 23,56 miliardi di dollari nel 2020 – e la campagna di branding “Cool Japan” del governo.
La Japan Foundation e il Ministero degli Affari Esteri non hanno risposto alle richieste di commento.
Roland Kelts, professore alla Waseda University e autore di Japanamerica: How Japanese Pop Culture Has Invaded the US, ha detto ad Al Jazeera che l’isolamento del Giappone stava mettendo a rischio il suo fascino internazionale.
“Il Covid, le Olimpiadi dimenticabili e la mancanza di nuove epiche proprietà giapponesi preannunciano una recessione nippofila… Purtroppo, questo sta infettando il mondo accademico, le arti, il business della traduzione e dell’editoria”, ha affermato Kelts. “Le dure restrizioni su studenti e accademici li stanno trasformando altrove, in Corea, Singapore, Nuova Zelanda e Australia”.
Jason Douglass, PhD Candidate a Yale che scrive una tesi sulla storia dell’animazione in Giappone, è uno dei pochi accademici ad aver attraversato il confine dall’inizio della pandemia. Ma condivide le preoccupazioni di Kelts.
“Considerando che ora ci troviamo da due anni in una pandemia che non diminuirà improvvisamente da un giorno all’altro, è allarmante che non ci sia una chiara tabella di marcia per i lavoratori e gli studenti stranieri che hanno messo in gioco la loro carriera lavorando o studiando in Giappone”, ha detto ad Al Jazeera. “I semi di confusione e frustrazione seminati da questo ultimo ciclo di inversioni di politiche e cancellazioni dei visti daranno frutti amari negli anni a venire”.
Per Ugoretz, e potenzialmente molti altri nippofili, c’è un senso di tradimento che probabilmente durerà.
“Ora la prospettiva di insegnare sul Giappone è molto più complicata”, ha detto. “Incoraggio la passione dei miei studenti o devo avvertirli di scappare prima che i loro sogni vengano infranti?
“Ero fondamentalmente condizionato ad essere interessato e investito nel Giappone, e ho deciso di dedicarvi il lavoro della mia vita. Ma nel mio punto più alto di vulnerabilità, il Giappone fondamentalmente mi ha tradito”.
