Quanto è diffuso il virus Mpox e come ci si può proteggere?

Almeno due paesi al di fuori dell’Africa hanno segnalato casi di mpox dopo che l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha dichiarato all’inizio di questa settimana che il virus era diventato un’“emergenza di sanità pubblica”.

Dal 2022, nei paesi africani si sta diffondendo un ceppo relativamente nuovo del virus, noto come clade 1.

All’inizio di quest’anno, è stato segnalato che la Repubblica Democratica del Congo (RDC) stava vivendo la più grande epidemia della malattia mai registrata, con decine di migliaia di persone infette a giugno. Il governo della RDC l’aveva dichiarata un’epidemia a dicembre 2022.

La scorsa settimana, l’Africa CDC ha riferito che l’mpox è stato rilevato in almeno 13 paesi africani. Rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, l’agenzia ha affermato che i casi sono aumentati del 160 percento e i decessi sono aumentati del 19 percento.

Ecco cosa sappiamo finora su dove si è diffusa la malattia, come colpisce il corpo umano e come proteggersi dall’infezione.

In quali altri Paesi si è diffuso il nuovo ceppo del virus Mpox?

Venerdì il Ministero dei servizi sanitari nazionali del Pakistan ha confermato il primo caso di virus, affermando che la persona proveniva dall’Arabia Saudita.

Le autorità sanitarie hanno affermato che è in corso il sequenziamento per determinare il ceppo esatto del virus da cui la persona è stata infettata.

Giovedì, le autorità sanitarie svedesi hanno segnalato il primo caso di mpox nel Paese, confermando che si trattava del ceppo clade 1 e affermando che la persona era stata infettata in Africa e ora stava ricevendo cure.

Il clade 1 tende a causare un numero maggiore di infezioni gravi e sembra diffondersi più facilmente attraverso contatti ravvicinati abituali, compresi i rapporti sessuali.

Venerdì, il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC) ha aumentato il livello di allerta del rischio da “basso” a “moderato” e ha chiesto ai paesi di mantenere elevati livelli di consapevolezza tra i viaggiatori provenienti dalle aree colpite.

In che modo il virus attacca il corpo umano?

Mpox colpisce principalmente esseri umani e animali. Appartiene alla stessa famiglia di virus del vaiolo, ma provoca sintomi più lievi, come febbre, brividi e dolori muscolari. Può causare gravi malattie e persino la morte in alcuni casi, tuttavia.

Il virus entra nel corpo umano attraverso la pelle rotta o le vie respiratorie. Poi si diffonde attraverso il sangue, causando sintomi simili all’influenza e lesioni sulla pelle.

Secondo Michael Marks della London School of Hygiene and Tropical Medicine, gli scienziati “non ritengono che l’mpox abbia effetti diretti sul sistema immunitario”.

“Oltre al fatto che tutte le infezioni provocano ovviamente risposte transitorie nel sistema immunitario, non crediamo che l’mpox abbia impatti a lungo termine sul sistema immunitario”, ha affermato.

Il dottor Ngashi Ngongo, capo dello staff dell’Africa CDC, ha anche detto ad Al Jazeera che il virus provoca solo sintomi che durano “da due a quattro settimane”.

“È una malattia. Sia che tu prenda la forma grave, che poi porta alla morte, o che tu guarisca e basta. [in] due o quattro settimane. Tutto torna alla normalità”, ha detto.

Come si diffonde il virus?

Il virus si diffonde tramite stretto contatto con una persona o un animale infetto. Per l’infezione da uomo a uomo, il virus può essere trasmesso tramite contatto con lesioni cutanee, contatto pelle a pelle e parlando o respirando troppo vicino a una persona infetta.

Può diffondersi anche tramite oggetti contaminati, come superfici, biancheria da letto, vestiti e asciugamani, poiché il virus penetra nell’organismo attraverso le lesioni della pelle, le vie respiratorie o gli occhi, il naso e la bocca.

Marks ha detto ad Al Jazeera che la forma più importante di trasmissione è attraverso il contatto pelle a pelle, poiché il virus rimane rilevabile sulle lesioni cutanee per “circa tre settimane”, piuttosto che attraverso il sistema respiratorio, poiché nella “maggior parte delle persone il virus viene eliminato dalla gola entro sette o dieci giorni”.

Nella trasmissione da uomo ad animale, il virus solitamente entra nell’organismo attraverso morsi, graffi o il contatto con le ferite di un animale infetto.

Quali sono i sintomi?

La malattia provoca sintomi simili all’influenza e lesioni piene di pus. Di solito è lieve ma può essere abbastanza grave da uccidere.

Marks ha spiegato che la maggior parte delle persone soffre di una “malattia relativamente lieve” che può causare febbre, dolori muscolari e un’eruzione cutanea con “da cinque a 25 lesioni”.

“Alcune persone si ammalano molto di più e possono sviluppare una malattia più grave con centinaia di lesioni in tutto il corpo”, ha affermato.

Quali variabili possono causare sintomi più gravi?

Marks ha spiegato che la malattia presenta sintomi lievi nella maggior parte delle persone, ma alcune corrono un rischio maggiore di manifestare sintomi gravi.

“Ad esempio, le persone con HIV non trattato [a sexually transmitted illness] o un sistema immunitario debole sono a rischio ancora più elevato di malattie gravi. Anche i bambini sembrano essere a rischio più elevato di malattie gravi”, ha affermato.

I bambini, ha spiegato, sono probabilmente più colpiti dall’MPox rispetto agli adulti per “diverse ragioni”.

“Gran parte della trasmissione avviene in aree densamente popolate con molti bambini, e i bambini sono probabilmente più inclini a correre in giro e a entrare in contatto diretto pelle a pelle con gli altri, quindi questo causa la trasmissione. Mentre gli adulti hanno meno contatti diretti con gli altri”, ha detto.

Ngongo ha aggiunto che anche i bambini corrono un rischio maggiore poiché il loro “meccanismo di difesa”, ovvero il sistema immunitario, è ancora in via di sviluppo.

Quale trattamento è disponibile per questo ceppo di mpox?

Attualmente non esiste una cura per l’mpox, ma si stanno testando alcuni farmaci antivirali, ha affermato Marks.

“Esiste, tuttavia, la vaccinazione, che è efficace nel ridurre il rischio. La priorità deve essere quella di fornire una fornitura adeguata di vaccino alle popolazioni più a rischio nella RDC e nei paesi limitrofi”, ha affermato.

“Se riusciamo a vaccinare gli individui a rischio, saranno protetti dall’infezione e questo aiuterà a controllare l’epidemia, quindi entrambi saranno vantaggiosi per la persona vaccinata e per la popolazione in generale”, ha aggiunto.

Ngongo ha spiegato che un vaccino contro l’mpox, utilizzato durante l’epidemia del 2022 da molti paesi occidentali, non è accessibile alle nazioni africane più povere.

“Non esiste un vaccino in Africa. Ciò che resta di quel vaccino è immagazzinato in Occidente come parte della loro preparazione alle emergenze. Ma qui abbiamo un’emergenza in corso”, ha detto.

Ngongo ha spiegato che, tramite donazioni, l’Africa CDC è riuscita a ottenere 280.000 dosi. Tuttavia, affinché il vaccino sia efficace, le persone devono assumerne due dosi, riducendo così la quantità a disposizione per sole 140.000 persone.

Come puoi proteggerti?

Ngongo ha consigliato alle persone di “tornare alle basi dell’igiene personale” e di ricordarsi di lavarsi le mani, evitare il contatto con chi è malato e consigliare alle persone di andare in ospedale se presentano sintomi in modo che il virus possa essere contenuto.

I vaccini Mpox sono efficaci anche nel proteggere la popolazione se ci si trova in un Paese in cui sono accessibili.

Il virus Mpox potrebbe diffondersi ulteriormente?

Considerando le risorse di cui dispongono i paesi più ricchi per fermare la diffusione del virus, gli scienziati ritengono che se venissero individuati rapidamente nuovi focolai collegati al Congo, la trasmissione potrebbe essere interrotta in tempi relativamente rapidi.

Il “rischio maggiore”, ha detto Marks, è nell’Africa centrale, dove l’epidemia si sta verificando e diffondendo.

“È probabile che un piccolo numero di casi venga esportato più lontano, come [in] il caso svedese, ma il rischio maggiore e l’attenzione per l’azione devono essere concentrati sull’Africa centrale”, ha affermato.

Ngongo ha anche esortato le persone a imparare dalla pandemia di COVID-19 e ad “agire ora”.