Quali sono le gemme di Piprahwa e perché l’India sta cercando di fermare la loro asta?

Il governo indiano ha condannato un’asta di antiche gemme indiane e ha emesso un avviso legale per fermare la vendita “non etica” delle reliquie, che secondo lui dovrebbe essere trattata come il corpo sacro del Buddha.

Il Ministero della Cultura di Nuova Delhi ha affermato che l’asta delle gemme di Piprahwa a Hong Kong, in programma mercoledì, “viola le leggi indiane e internazionali e le convenzioni delle Nazioni Unite” e ha chiesto il loro rimpatrio in India “per la conservazione e la venerazione religiosa”.

L’atto legale fu servito nella casa d’aste di Sotheby e Chris Peppe, uno dei tre eredi di William Claxton Peppe, un proprietario terriero coloniale britannico che nel 1898 scavava le gemme nella sua tenuta dell’India settentrionale e li teneva come cimeli di famiglia.

Una lettera pubblicata sull’account Instagram del Ministero della Cultura ha affermato che Peppe, direttore televisivo con sede a Los Angeles, mancava dell’autorità di vendere le reliquie. Sotheby’s, in possesso dell’asta, stava “partecipando al continuo sfruttamento coloniale”, ha aggiunto.

Il ministero non crede che le reliquie dovrebbero andare sotto il martello, dicendo che le gemme “costituiscono un patrimonio religioso e culturale inalienabile dell’India e della comunità buddista globale”.

Quali sono le gemme di Piprahwa?

Le gemme di Piprahwa risalgono all’Impero Mauryan, intorno al 240 al 200 a.C. Sono stati descritti da Sotheby come “una delle più sorprendenti reperti archeologici dell’era moderna” e “di importanza religiosa, archeologica e storica senza pari”.

Le pietre preziose sono costituite da migliaia di perle, rubini, topazi, zaffiri e oro modellato lavorati in gioielli e mantenuti nelle loro forme naturali.

Inizialmente erano sepolti in un monumento funebre a forma di cupola chiamato Stupa a Piprahwa nell’Uttar Pradesh moderno, il più grande stato dell’India.

Si ritiene che siano mescolati con alcuni dei resti cremati del Buddha, che sono morti circa il 480 a.C.

La corona britannica rivendicò la scoperta di William Peppe ai sensi del Indian Treasure Act del 1878, e le ossa e la cenere furono dati al Monarch King Buddhista Chulalongkorn del Siam nell’attuale Thailandia.

La maggior parte delle 1.800 gemme sono andate a quello che oggi è il museo indiano di Calcutta. Ma a Peppe fu permesso di trattenerne circa un quinto, alcuni dei quali erano descritti come “duplicati” da amministratori coloniali britannici all’epoca.

Di cosa tratta la controversia

Si prevede che le gemme venderanno per 100 milioni di dollari di Hong Kong (13 milioni di dollari) da Sotheby’s a Hong Kong mercoledì. Ma la vendita ha sollevato le sopracciglia.

I commentatori hanno sostenuto che le gemme di Piprahwa sono l’eredità sia dei discendenti del Buddha che dei buddisti in tutto il mondo.

“Le reliquie del Buddha sono una merce che può essere trattata come un’opera d’arte da vendere sul mercato?” Naman Ahuja, uno storico dell’arte con sede a Delhi, ha detto alla BBC. “E dal momento che non lo sono, come viene eticamente autorizzato il venditore all’asta?

“Dato che il venditore è definito il” custode “, vorrei chiedere – custode per conto di chi è la custodia permette loro di vendere queste reliquie?” chiese.

Da parte sua, il governo indiano ha invitato Sotheby’s e Chris Peppe a fermare la vendita delle gemme, a emettere scuse pubbliche ai buddisti in tutto il mondo e a fornire una piena divulgazione della provenienza delle reliquie.

La mancata osservanza, secondo la lettera sulla pagina Instagram del Ministero della Cultura, comporterebbe procedimenti legali nei tribunali indiani e di Hong Kong e attraverso organismi internazionali “per violazioni delle leggi sul patrimonio culturale”.

Il ministero ha aggiunto che avrebbe lanciato una campagna pubblica che evidenzia il ruolo di Sotheby “nel perpetuare l’ingiustizia coloniale e nel diventare parte di [the] Vendita non etica di reliquie religiose ”.

Diceva che i venditori “non avevano il diritto di alienare o appropriarsi male della risorsa, … uno straordinario eredità dell’umanità in cui la custodia avrebbe incluso non solo mantenimento sicuro, ma anche un sentimento inflessibile di venerazione nei confronti di queste reliquie”.

La lettera ha anche osservato che “le reliquie del Buddha non possono essere trattate come” esemplari “ma come il corpo sacro e le offerte originariamente sepolte al corpo sacro del Buddha” e all’asta proposta “offende i sentimenti di oltre 500 milioni di buddisti in tutto il mondo”.

All’inizio di quest’anno, Chris Peppe ha detto alla BBC che la sua famiglia ha esplorato donando le antiche gemme. Tuttavia, ha detto che un’asta sembrava il “modo più giusto e trasparente per trasferire queste reliquie ai buddisti”.

Ha anche scritto un post sul sito web di Sotheby a febbraio in cui ha detto: “Volevo che il potere di queste gemme raggiungesse tutti, buddisti o no”.

Dopo la vendita privata di questa settimana, ha detto: “Spero che molte persone possano vedere le gemme e connettersi con i buddisti che hanno dato loro più di duemila anni fa, con la nostra esperienza umana condivisa di meraviglia e timore reverenziale e con il Buddha e i suoi insegnamenti”.

Tali aste sono state controverse in passato?

I musei in Occidente sono stati raramente costretti da sentenze legali a rinunciare ai manufatti presi dal Sud globale durante il dominio coloniale. Tuttavia, alcuni hanno restituito oggetti rubati ai loro paesi di origine sotto pressione pubblica

Nel 2022, ad esempio, sei artefatti saccheggiati dai soldati britannici 125 anni fa da Benin City in quella che oggi è la Nigeria furono rimpatriati dal Museo Horniman nel sud di Londra alla Commissione nazionale della Nigeria per i musei e i monumenti.

Nello stesso anno, la Germania consegnò due bronzi del Benin e più di 1.000 altri oggetti dai suoi musei in Nigeria. “Era sbagliato prendere i bronzi, ed era sbagliato tenerli”, ha detto Annalena Baerbock, ministro degli Esteri tedesco.

Ma i casi di rimpatriazioni di successo sono di gran lunga più numerosi da aste private di manufatti rubati. Nel 2020, ad esempio, Christie è andata avanti con la vendita di statue di Igbo che i funzionari del museo nigeriano hanno detto che sono stati rubati durante la guerra civile del paese negli anni ’60.

Un altro caso di alto profilo era la vendita di un quartzite di 3000 anni del “Boy King” Tutankhamon egiziano, messo all’asta nel Regno Unito nonostante una protesta in Egitto, che sosteneva che il pezzo fosse probabilmente rimosso dal paese illegalmente.

Innumerevoli antichità vengono vendute ogni anno da case di aste esclusive, negando a molti paesi in via di sviluppo il loro patrocinio storico.