Pochi clienti ma molti soldi?: I ristoranti nordcoreani rimangono aperti in Laos

Vientiane, Laos – Nell’atrio di un condominio a molti piani, i residenti serpeggiano davanti a una sala banchetti diretti agli ascensori mentre una cover del successo di Harry Nilsson del 1971 Without You risuona dal ristorante.

L’insegna dice poco e, quando viene chiesto, i residenti dicono di sapere che il locale vende solo “cibo coreano”.

Il ristorante Paektu Hanna nella capitale del Laos, Vientiane, mantiene un basso profilo in questi giorni. Prende il nome dalla montagna su cui è nato l’ex leader della Repubblica popolare democratica di Corea (RPDC) Kim Jong Il – secondo la mitologia del partito di Pyongyang – è uno dei quattro ristoranti nordcoreani che continuano ad operare nel paese del sud-est asiatico anche se avrebbero dovuto hanno chiuso le porte molto tempo fa.

Una volta c’erano circa 130 ristoranti gestiti dallo stato nordcoreano nelle grandi città dell’Asia orientale e sud-orientale – e anche fino a Dubai e Amsterdam – che offrivano uno scorcio coreografato della vita nello stato repressivo per i turisti curiosi.

Oggi ne rimangono solo circa 17 in Cina, Russia e Laos, più un unico ristorante nella capitale vietnamita Hanoi, che operano in violazione delle sanzioni delle Nazioni Unite entrate in pieno vigore nel dicembre 2019.

Un tempo questi canali fornivano un flusso costante di entrate al regime nordcoreano, ma il loro periodo di massimo splendore è ormai passato da tempo. Quando Al Jazeera visitò il Paektu Hanna in due occasioni in agosto, solo una manciata di commensali sedeva nella sala cavernosa. Durante le visite agli altri tre stabilimenti del Laos in varie sere, se la passavano leggermente meglio, con pochi o nessun cliente.

Mentre in precedenza fungevano da veicoli nazionalistici di soft power per promuovere la cultura nordcoreana all’estero, oggi i ristoranti del Laos minimizzano i loro legami con Pyongyang. Il loro ruolo di inviati culturali è diminuito e, poiché generano scarse entrate per il regime, il loro posto nell’impero commerciale d’oltremare della Corea del Nord è diventato solo più opaco.

Ad accompagnare questa scomparsa ci sono le notizie di “lavoratori IT” nordcoreani di stanza in Cina, Russia e Laos. Gli esperti hanno detto ad Al Jazeera che i fondi illeciti generati attraverso la criminalità informatica sono diventati un’ancora di salvezza per la Corea del Nord e che i ristoranti potrebbero svolgere un ruolo di supporto cruciale.

“La mia prima ipotesi sarebbe che i ristoranti siano lì solo per riciclare denaro ora”, ha detto ad Al Jazeera Joshua Stanton, un avvocato di Washington, DC che ha contribuito alla stesura del North Korea Sanctions and Policy Enhancement Act del 2016.

“E una delle migliori fonti di denaro che potrebbero ottenere proviene da quei lavoratori IT [in Laos]. Avrebbe perfettamente senso.”

Il 22 dicembre 2017, il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite (UNSC) ha adottato all’unanimità le sanzioni di più ampia portata mai adottate contro Pyongyang in risposta al lancio di un missile balistico intercontinentale un mese prima. La risoluzione 2397 del Consiglio di Sicurezza ha ulteriormente limitato il commercio tra la Corea del Nord e gli Stati membri delle Nazioni Unite. Ha inoltre chiesto la chiusura delle imprese nordcoreane e il rimpatrio di tutti i lavoratori entro dicembre 2019.

Ma la scarsa adesione, in particolare da parte dei membri permanenti del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite, Cina e Russia, ha minato la loro efficacia. La Cina, il principale sostenitore della Corea del Nord, è stata accusata di diffuse violazioni delle sanzioni, tra cui l’impiego di fino a 100.000 nordcoreani in vari settori. La Russia, un alleato in crescita di Pyongyang, è stata accusata di impegnarsi in accordi di armi e di ospitare 3.000-4.000 lavoratori nordcoreani, tra cui informatici e operai edili.

“Più che ristoranti”

Almeno sulla carta, il governo laotiano ha espresso il suo impegno ad aderire alle sanzioni, affermando nell’aprile 2018 nel suo rapporto di attuazione obbligatorio delle Nazioni Unite che non ha legami commerciali con Pyongyang e che le autorizzazioni per i lavoratori nordcoreani “scadranno entro la fine del 2018 e non sarà rinnovato.”

Ma nel marzo 2020, funzionari del ministero degli Esteri laotiano e una delegazione nordcoreana sono stati fotografati mentre ricevevano una serenata al ristorante Paektu Hanna, mentre festeggiavano la firma di un “Accordo di cooperazione”.

Il contingente noto di lavoratori nordcoreani del Laos è piccolo – da 100 a 200 secondo un rapporto RFA della fine del 2022 – ma l’incapacità di rimpatriarli e chiudere le imprese è stata notata nei successivi rapporti del gruppo di esperti per il Comitato delle sanzioni 1718 delle Nazioni Unite, che monitora il Nord Rispetto delle sanzioni coreane.

Spiegando ciò, Stanton sottolinea lo stretto rapporto del Paese con Pechino. “Il Laos confina con la Cina, ha relazioni economiche e politiche molto strette con la Cina”, ha detto. “E la Cina non ha fondamentalmente un problema con la proliferazione della Corea del Nord, ha interesse a preservare la Corea del Nord come merce di scambio”.

Non è stato possibile raggiungere il Ministero degli Affari Esteri laotiano per un commento.

Questa mancanza di aderenza è in piena mostra a 10 minuti di auto dal Paektu Hanna, nel seminterrato dell’esclusivo Landmark Riverside Mekong Hotel.

Quando Al Jazeera ha visitato il ristorante cinese Yue Yuan, due cameriere hanno confermato che provenivano dalla Corea del Nord, mentre erano in vendita cibo nordcoreano e prodotti della Korea Mannyon Health Corporation, compreso il liquore di ossa di tigre proibito a livello internazionale.

Un terzo ristorante nella capitale, il Sindat BBQ – uno squallido edificio basso con finestre oscurate e una zona notte al piano superiore – era aperto ma vuoto in due visite, con solo personale di lingua coreana in giro. Era conosciuto come il ristorante Pyongyang fino al rebranding nel 2022 e ora non fa alcun riferimento al suo paese d’origine oltre a un frigorifero rifornito di alcol nordcoreano.

Inviando un messaggio in laotiano al numero riportato sull’insegna del negozio, Al Jazeera è stata collegata al “proprietario”, un account Whatsapp con la lingua coreana nella biografia. L’account coreano non ha risposto a diversi messaggi in diverse lingue.

A Vang Vieng, la città dei viaggiatori con lo zaino in spalla a circa 130 km (81 miglia) a nord di Vientiane, anche il ristorante Pyongyang è stato ribattezzato Sindat BBQ. Inoltre un sabato sera non aveva clienti, con lo staff di lingua coreana che diceva che non avrebbero messo in scena lo spettacolo programmato.

A un osservatore distratto potrebbero sembrare semplicemente imprese in fallimento, allo stremo delle forze, ma Remco Breuker, professore di studi coreani all’Università di Leiden nei Paesi Bassi che ha studiato l’uso del lavoro forzato nordcoreano in Europa, ha affermato che mentre il i clienti si sono seccati, “questi ristoranti sono sempre più che semplici ristoranti”.

“[Behind an embassy], un ristorante funziona meglio come base di partenza per prendersi cura dei lavoratori stranieri nordcoreani. Sono posti dove riporre i passaporti e tenere i soldi”, ha detto ad Al Jazeera. “Questi ristoranti sono estremamente importanti in questo senso.”

Negli ultimi anni i lavoratori IT nordcoreani di stanza in Cina, Russia e sempre più Laos sono stati coinvolti in attacchi hacker, malware e furti di criptovalute, i cui proventi sono stati incanalati verso il regime.

Nel 2022, il gruppo di esperti delle Nazioni Unite ha documentato il caso del cittadino nordcoreano Oh Chung Song, residente a Dubai che, insieme ad altri lavoratori IT nordcoreani, ha nascosto la propria identità per utilizzare la piattaforma Upwork per intraprendere un lavoro freelance. Quando la loro vera identità è stata scoperta nel dicembre 2021, sono fuggiti in Laos temendo un’indagine da parte delle autorità degli Emirati Arabi Uniti.

A maggio, l’Ufficio di controllo dei beni esteri del Tesoro degli Stati Uniti e il Ministero degli affari esteri sudcoreano hanno sanzionato separatamente sei entità e sette individui responsabili dell’invio di lavoratori IT nordcoreani in Cina, Russia e Laos a fini di attività informatiche dannose. In Laos, ciò includeva la Chinyong IT Cooperazione Company e la Tongmyong Technology Trade Company con sede in Laos, insieme a due rappresentanti nel paese.

Il Tesoro degli Stati Uniti ha stimato che ogni lavoratore IT fosse in grado di guadagnare “più di 300.000 dollari all’anno”, che secondo loro contribuivano direttamente al finanziamento dei “programmi di armi di distruzione di massa e missili balistici” della Corea del Nord.

Stanton ha detto che i lavoratori IT in Laos probabilmente hackererebbero, ruberebbero criptovalute e installerebbero malware, i cui proventi sono “buoni a nulla” finché non passano attraverso l’elaborata rete di riciclaggio di denaro della Corea del Nord, “che, ai suoi margini esterni, coinvolge cose come ristoranti in Laos”.

La commistione tra ristoranti nordcoreani e attività informatiche illecite non è inaudita. Nel 2019, due think tank statunitensi hanno affermato che il ristorante Koryo di Hanoi era una copertura per le vendite di prodotti IT, compreso il software di riconoscimento facciale. Il ristorante rimane aperto nonostante le accuse.

Una fonte diplomatica con una stretta conoscenza della Corea del Nord ha detto ad Al Jazeera che è “molto difficile dire” se i ristoranti in Laos potrebbero fare lo stesso, ma c’è stato un “chiaro aumento dei crimini informatici e dei furti informatici” attraverso il loro lavoro dal 2019 circa. , mettendo ora in ombra le tradizionali fonti di reddito come il carbone, i ristoranti e le rimesse dei lavoratori.

“I proventi finanziari derivanti dalla criminalità informatica sono aumentati notevolmente”, ha affermato il diplomatico, che ha voluto restare anonimo a causa della sensibilità. “Ci sono indicazioni che questa stia diventando la più importante fonte di reddito per la Corea del Nord”.

I criminali informatici nordcoreani sono cresciuti in sofisticatezza e portata negli ultimi anni, con la società blockchain con sede negli Stati Uniti Chainalysis che ha affermato a febbraio che gli hacker collegati alla Corea del Nord “hanno infranto il loro record annuale per la maggior parte delle criptovalute rubate” nel 2022 con il loro bottino di 1,7 miliardi di dollari.

Breuker dell’Università di Leiden ha affermato che l’aumento è “direttamente collegato” alle sanzioni delle Nazioni Unite che colpiscono quella che era una “forma stabile e redditizia di reddito estero” per i lavoratori e le imprese all’estero. Ha detto che ritiene possibile che le entrate derivanti dai lavoratori IT in luoghi come Cina, Russia e Laos stiano “mantenendo in vita il regime”.

“Senza gli attacchi informatici ci troveremmo in una situazione molto diversa con la Corea del Nord”, ha affermato. “Potremmo anche trovarci in una situazione in cui potremmo effettivamente parlare con loro”.

Segnalazione aggiuntiva di Lamxay Duangchan