Perché la Cina è alle prese con il calo dei prezzi e viene paragonata al Giappone

Mentre il resto del mondo è alle prese con l’aumento del costo della vita, la Cina sta affrontando il problema opposto: il calo dei prezzi.

A luglio, la seconda economia più grande del mondo è scivolata ufficialmente in deflazione per la prima volta in due anni, poiché i prezzi al consumo sono scesi dello 0,3%. I prezzi si erano già stabilizzati per gran parte del 2023, in controtendenza con la tendenza globale all’aumento dei prezzi per qualsiasi cosa, dall’energia al cibo.

Sebbene i prezzi più bassi possano sembrare allettanti per il consumatore medio, gli economisti considerano la deflazione un brutto segno per l’economia.

Quando i prezzi scendono per un periodo prolungato, i consumatori riducono la spesa e le aziende riducono la produzione, con conseguenti licenziamenti e salari più bassi.

Lo scivolamento dell’economia cinese verso la deflazione è l’ultimo di una serie di segnali di allarme che sollevano dubbi sulla forza della sua ripresa post-pandemia.

Perché gli analisti sono preoccupati per il calo dei prezzi in Cina?

La Cina è già scivolata nella deflazione, ma questa volta gli economisti sono più preoccupati per il calo dei prezzi. L’ultima volta che i prezzi sono scesi, all’inizio del 2021, milioni di persone sono state bloccate e le fabbriche sono state chiuse a causa delle restrizioni dovute al COVID.

La Cina dovrebbe ora essere sulla buona strada della ripresa dopo aver revocato le sue dure restrizioni “zero COVID” alla fine dell’anno scorso.

Finora, il rimbalzo della Cina è stato poco brillante.

Mentre la crescita economica si è ripresa dalla sua bassa base durante la pandemia, diverse banche di investimento hanno abbassato le prospettive della Cina per il 2023 tra le aspettative che l’obiettivo di Pechino di circa il 5% non sarà raggiunto senza importanti misure di stimolo.

A casa, i consumatori cinesi sono ancora diffidenti nei confronti della spesa dopo aver sopportato estenuanti blocchi, privando l’economia di una spinta cruciale nei consumi.

All’estero, i paesi stanno acquistando meno dalle fabbriche cinesi a causa delle incerte prospettive economiche globali e delle tensioni geopolitiche.

L’inasprimento delle prospettive arriva mentre l’economia cinese potrebbe fare male con una scossa tra sfide crescenti, tra cui un tasso di natalità record, alti livelli di debito del governo locale, un mercato immobiliare in calo e un’elevata disoccupazione giovanile.

Perché gli analisti confrontano Cina e Giappone?

I travagli economici della Cina hanno portato alcuni osservatori a ricordare le lotte affrontate dal Giappone all’inizio degli anni ’90, quando il crollo di un’enorme bolla finanziaria ha provocato un ciclo decennale di deflazione e crescita stagnante.

Ci sono alcune somiglianze degne di nota tra la situazione attuale della Cina e quella del Giappone appena prima dello scoppio della bolla.

Al culmine del suo boom economico alla fine degli anni ’80, il Giappone era la seconda economia più grande del mondo e una potenza di esportazione nota per l’elettronica di consumo e le automobili, non diversamente dalla Cina di oggi.

A crescere insieme all’economia in forte espansione del Giappone, tuttavia, c’è stata una massiccia bolla immobiliare e del mercato azionario che è scoppiata nel 1991 quando la Banca del Giappone ha aumentato i tassi di interesse per raffreddare i prezzi delle attività in forte ascesa.

Il Giappone è caduto in quella che è nota come recessione di “bilancio” quando le aziende hanno saldato il debito sui loro investimenti ora sommersi invece di spendere soldi per espandersi.

Sono seguiti più di 30 anni di crescita debole o negativa, noti come i “decenni perduti”, durante i quali le imprese e le famiglie hanno trattenuto le spese.

Gli sforzi del Giappone per arrestare il suo declino economico, tra cui l’allentamento quantitativo, i tassi di interesse estremamente bassi e gli sgravi fiscali, sono stati, nella migliore delle ipotesi, solo un successo parziale.

Oggi, l’economia del paese da 4,9 trilioni di dollari, la terza più grande del mondo, è più piccola di quanto non fosse all’inizio degli anni ’90.

Quali sono le prospettive per l’economia cinese?

Le prospettive economiche della Cina sono segnate da un elenco crescente di sfide, la più urgente delle quali è il settore immobiliare, che rappresenta quasi un terzo dell’economia.

I governi locali di tutta la Cina hanno storicamente fatto affidamento sulla vendita di terreni per ottenere entrate, creando un incentivo a sostenere la costruzione di immobili anche quando l’offerta supera la domanda.

Il risultato è stato una proliferazione di complessi residenziali vuoti noti come “città fantasma” e infrastrutture superflue come i cosiddetti ponti verso il nulla.

Secondo alcune stime, nel 2019 gli appartamenti vuoti costituivano fino a un quinto del patrimonio abitativo.

I fondamentali instabili del mercato sono venuti alla ribalta nel 2021, quando gli sforzi di Pechino per reprimere i prestiti eccessivi hanno causato il default del grande sviluppatore Evergrande per oltre 300 miliardi di dollari.

Da allora, la crisi ha coinvolto una serie di altri importanti sviluppatori, tra cui Country Garden, lo sviluppatore numero uno in Cina per vendite lo scorso anno, che attualmente è sull’orlo di un default di $ 200 miliardi.

«Così [Japan and China] sono simili è che c’è una questione aperta sul fatto che abbiano investito eccessivamente e accumulato molti debiti”, ha detto ad Al Jazeera Christopher Beddor, vice direttore della ricerca cinese presso Gavekal Dragonomics.

“Ciò significa che alla fine dovranno ripagare il debito, e questo significherà una crescita inferiore”.

L’anno scorso, 86 sviluppatori non statali avevano debiti combinati per 725 miliardi di yuan ($ 99 miliardi), con 53 sviluppatori statali all’amo per 174 miliardi di yuan ($ 22,8 miliardi), secondo una ricerca di Gavekal Dragonomics.

Sebbene sia improbabile che Pechino non intervenga per impedire un collasso totale del mercato immobiliare, alcuni analisti ritengono che i politici potrebbero vedere il momento attuale come un correttivo doloroso ma necessario alla dipendenza della Cina dalla crescita trainata dalle costruzioni.

“Questa è una strategia rischiosa e le cose possono andare a rotoli in quel mercato molto, molto rapidamente”, ha detto Bedor.

“Ed è per questo che tutti questi promotori immobiliari continuano a comparire nelle notizie perché è questo costante stallo di salvare questa società o no?”

Come può la Cina tirarsi fuori da questo pasticcio?

Gli economisti concordano ampiamente sul fatto che la Cina debba muoversi verso un modello economico che dipenda più dalla spesa dei consumatori che dagli investimenti statali.

Ma come l’economia giapponese alla fine degli anni ’80, l’economia cinese deve affrontare problemi strutturali difficili da risolvere dall’oggi al domani, secondo gli analisti.

I tempi del boom del Giappone sono stati contrassegnati da legami intimi tra lo stato giapponese, le banche e i conglomerati, con politiche commerciali che hanno sostenuto l’industria rispetto ai singoli consumatori.

La situazione attuale della Cina non è dissimile, con interessi acquisiti all’interno del Partito Comunista al governo e imprese statali che rendono difficile una riforma importante, secondo George Magnus, ricercatore associato presso il China Centre dell’Università di Oxford.

“Ciò che la Cina dovrebbe fare è abbandonare la sua ossessione per la politica industriale guidata dallo stato e dai partiti, ridistribuire il reddito e la ricchezza alle famiglie e al settore privato, attuare riforme fiscali e della sicurezza sociale e consentire la determinazione dei prezzi del capitale, della terra e del lavoro sul mercato”, ha detto Magnus ad Al Jazeera.

“Ma non sto trattenendo il respiro.”

Il problema è anche psicologico: fino a quando i consumatori non si sentiranno meglio con l’economia, è probabile che rimandino acquisti e investimenti e conservino i propri risparmi.

Sebbene la crescita del prodotto interno lordo (PIL) cinese si sia ripresa dalla pausa pandemica, non è neanche lontanamente vicina alla crescita a due cifre dei primi anni 2000.

Pechino ha anche spaventato il settore privato con ripetute repressioni su settori che vanno dalla tecnologia all’istruzione privata, rendendo più difficile per le aziende straniere fare affari.

All’inizio di questo mese, Pechino ha annunciato che non rilascerà più i dati sulla disoccupazione giovanile dopo che il tasso di disoccupazione tra i 16 ei 24 anni ha superato il 20%.

“Ha bisogno di qualcosa di nuovo che aumenti i redditi e i consumi delle famiglie e trasferisca le risorse dal settore statale e dagli investimenti verso il settore dei consumatori”, ha affermato Magnus.

“Non molte persone sono ottimiste sul fatto che il governo sia disposto o in grado di farlo, date le sue credenziali leniniste e la sua ossessione per l’offerta e la produzione”.

Cosa c’è di diverso nella situazione della Cina rispetto a quella del Giappone?

La Cina ha alcuni vantaggi rispetto al Giappone degli anni ’90.

Sebbene la Cina sia la seconda economia più grande del mondo, non è neanche lontanamente ricca come lo era il Giappone al momento della sua crisi economica e, in quanto paese a reddito medio, ha molto spazio per crescere.

La situazione è “abbastanza simile, ma penso che la differenza tra i due sia che la Cina è ancora in crescita”, ha detto ad Al Jazeera Alicia Garcia-Herrero, capo economista per l’Asia Pacifico presso la banca d’affari Natixis.

“Riusciremo a malapena a raggiungere il 5%, ma non è una crescita negativa come nel caso del Giappone al momento del crollo”.

I tassi di interesse sono anche molto più alti in Cina di quanto non fossero al tempo della crisi giapponese, ha detto Garcia-Herrero, il che significa che la Bank of China ha ancora spazio per aggiustare la sua politica monetaria.

Lunedì, la Bank of China ha tagliato il tasso di interesse per i prestiti prime a un anno, un importante punto di riferimento per i prestiti alle imprese, dal 3,55% al ​​3,45%.

Beddor di Gavekal Dragonomics ha affermato che Pechino potrebbe ancora offrire un maggiore sostegno all’economia, ma è improbabile un grande stimolo in stile americano poiché preferisce indirizzare il sostegno ai produttori piuttosto che ai consumatori.

“Quando vogliono, possono assolutamente forzare il denaro nel sistema, indipendentemente dal fatto che le famiglie siano ‘fiduciose’ o meno”, ha detto Beddor. “Il problema è che non vogliono farlo oggi, che sono notoriamente riluttanti a usare lo stimolo, e soprattutto non vogliono usare lo stimolo per stimolare direttamente il consumo”.

Beddor ha affermato che i prezzi al consumo in Cina potrebbero riprendersi entro la fine dell’anno se la fiducia dei consumatori migliora.

“Ci sono un sacco di cose che potrebbero influenzare la fiducia, ma una delle cose più importanti che influisce sulla fiducia di chiunque è proprio quanto sta andando bene l’economia”, ha detto.

“Quindi, se accade che la crescita economica torni al 6% o al 7%, o qualcosa del genere, ti aspetteresti che le famiglie diventino improvvisamente più fiduciose? Probabilmente è ragionevole.