Nixon a Trump: la lunga storia del Pakistan come canale di ritorno tra le potenze rivali

Islamabad, Pakistan – A metà del 1971, al culmine della Guerra Fredda, un aereo del governo pakistano con a bordo il segretario di Stato americano Henry Kissinger volò durante la notte da Islamabad a Pechino. Il viaggio era segreto, il facilitatore era il Pakistan e le conseguenze geopolitiche erano generazionali.

Più di 50 anni dopo, il Pakistan torna a trasmettere messaggi. Il ministro degli Esteri Ishaq Dar ha confermato il 25 marzo che Islamabad sta trasmettendo a Teheran una proposta di cessate il fuoco in 15 punti da parte degli Stati Uniti, con Turchia ed Egitto che forniscono ulteriore sostegno diplomatico, mentre la guerra USA-Israele contro l’Iran si estende al suo secondo mese.

Giovedì, anche il capo negoziatore americano Steve Witkoff ha confermato che il Pakistan stava trasmettendo messaggi tra Washington e Teheran. Ore dopo, il presidente Donald Trump ha annunciato sulla sua piattaforma social Truth Social una pausa di 10 giorni sulla minaccia di attacchi contro le centrali elettriche iraniane, citando, nelle sue parole, una richiesta del governo iraniano.

L’Iran finora ha negato che siano in corso negoziati diretti, ma l’ultima pausa di Trump significa che la sua minaccia iniziale di attaccare le centrali elettriche iraniane, pronunciata lo scorso fine settimana, è stata ora rinviata due volte, poiché il Pakistan svolge il ruolo di facilitatore diplomatico chiave.

Il ruolo non è nuovo. Il Pakistan ha mediato il canale segreto USA-Cina nel 1971 ed è stato un interlocutore chiave negli accordi di Ginevra che hanno contribuito a porre fine all’occupazione sovietica dell’Afghanistan negli anni ’80. Ha inoltre facilitato i colloqui che hanno portato all’accordo di Doha del 2020 e, attraverso i successivi governi, ha tentato di mediare tra l’Arabia Saudita e l’Iran.

Dal lancio dell’Operazione Epic Fury, la campagna aerea statunitense-israeliana iniziata alla fine di febbraio 2026 che uccise il leader supremo Ali Khamenei in pochi giorni, Islamabad si è inserita silenziosamente ma profondamente nella crisi, utilizzando i telefoni e tenendo incontri con i principali attori regionali.

Il primo ministro Shehbaz Sharif ha parlato più volte con il presidente iraniano Masoud Pezeshkian. Il feldmaresciallo capo dell’esercito Asim Munir ha avuto almeno una chiamata diretta con il presidente Donald Trump. Sia Sharif che Munir si sono recati anche in Arabia Saudita, con la quale il Pakistan ha firmato un accordo di mutua difesa nel settembre dello scorso anno, che ospita una base americana e ha dovuto affrontare attacchi iraniani nelle ultime settimane.

“La storia del Pakistan viene raccontata molto spesso attraverso il prisma del conflitto”, afferma Naghmana Hashmi, ex ambasciatore pakistano in Cina. “Tuttavia, dietro i titoli dei colpi di stato, delle crisi e delle scaramucce al confine si nasconde un filo più tranquillo e coerente: uno Stato che ha ripetutamente cercato di trasformare la sua geografia e i legami con il mondo musulmano in una leva diplomatica per la pace”, ha detto ad Al Jazeera.

Resta incerto se quest’ultimo round di diplomazia produca qualcosa di duraturo. Ma ancora una volta ha sollevato una domanda familiare: come e perché il Pakistan continua ad emergere come intermediario diplomatico, e quanto è stato efficace?

Apertura del canale Cina

Nell’agosto del 1969, il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon visitò il Pakistan e incaricò silenziosamente il governatore militare del paese, il presidente Yahya Khan, di trasmettere un messaggio a Pechino: Washington voleva aprire la comunicazione con la Repubblica popolare cinese.

All’epoca gli Stati Uniti trattavano Taiwan come Cina e non riconoscevano Pechino.

Il Pakistan è stato scelto per il ruolo diplomatico perché manteneva rapporti di lavoro sia con Washington che con Pechino.

Winston Lord, che prestò servizio come assistente di Kissinger ed era sul volo per Pechino, descrisse la decisione in un’intervista di storia orale del 1998 condotta dall’Associazione per gli studi e la formazione diplomatica.

“Alla fine abbiamo deciso per il Pakistan. Il Pakistan aveva il vantaggio di essere amico di entrambe le parti”, ha detto.

Seguirono due anni di scambi indiretti, con funzionari pakistani che portavano messaggi tra le due capitali.

Poi, nel luglio 1971, Kissinger arrivò a Islamabad per un tour pubblico in Asia. Secondo i documenti storici e i resoconti dei principali partecipanti, sembrava che si fosse ammalato durante una cena di benvenuto.

Nelle prime ore del 9 luglio, l’autista di Yahya Khan portò Kissinger e tre aiutanti in un aeroporto militare, dove un aereo del governo pakistano aspettava con quattro rappresentanti cinesi a bordo. L’aereo è volato a Pechino durante la notte, mentre un’auto-esca si è diretta verso la località collinare di Nathia Gali, a circa tre ore da Islamabad.

Kissinger ha trascorso 48 ore incontrandosi con il leader cinese Zhou Enlai prima di tornare in Pakistan. Il viaggio aprì la strada alla visita di Nixon a Pechino nel febbraio 1972 e alla famosa stretta di mano con il leader cinese Mao Zedong che portò alla distensione tra i due paesi e al riconoscimento da parte degli Stati Uniti della Cina comunista.

Kissinger in seguito riconobbe in un’intervista alla rivista The Atlantic che l’amministrazione Nixon aveva rifiutato di condannare pubblicamente le azioni dell’esercito pakistano nel Pakistan orientale, che contribuirono alla creazione del Bangladesh nel dicembre 1971.

Secondo lui, ciò “avrebbe distrutto il canale pakistano, di cui sarebbero necessari mesi per completare l’apertura alla Cina, che infatti è stata lanciata dal Pakistan”.

Masood Khan, che è stato ambasciatore del Pakistan negli Stati Uniti e poi presso le Nazioni Unite, afferma che l’episodio riflette qualcosa di strutturale.

“Nel 1971, il Pakistan era l’unico paese a cui si poteva affidare contemporaneamente a Washington e Pechino una missione molto delicata, che fu tenuta segreta anche al Dipartimento di Stato”, ha detto ad Al Jazeera.

“Ma al di là della fiducia, il Pakistan ha anche acquisito la manovrabilità strategica e la flessibilità operativa necessarie per gli interlocutori coinvolti in una situazione apparentemente irredimibile”, ha aggiunto Khan.

Muhammad Faisal, un analista di politica estera con sede a Sydney, lo ha definito il momento diplomatico decisivo per il Pakistan.

“La facilitazione da parte del Pakistan del canale di ritorno USA-Cina è senza dubbio la più importante. Ha ristrutturato la geopolitica della Guerra Fredda in modi che ancora definiscono l’ordine internazionale. Nessun’altra facilitazione pakistana si avvicina in termini di portata o permanenza”, ha affermato.

Ma ne sottolinea anche i limiti.

“Il Pakistan non è riuscito a sfruttare il sostegno di entrambe le potenze a proprio vantaggio nel conflitto civile del 1971 e nella successiva guerra con l’India. Nonostante fosse in buoni rapporti sia con la Cina che con gli Stati Uniti, il Pakistan non è riuscito a impedire all’India di trarre vantaggio dal conflitto civile”, ha aggiunto.

Mediatore e stakeholder

Il ruolo del Pakistan nella diplomazia afghana abbraccia quattro decenni e non sempre rientra perfettamente nella categoria dell’intermediazione neutrale.

Un primo esempio si ebbe negli anni ’80, in seguito all’invasione sovietica dell’Afghanistan nel dicembre 1979.

Il Pakistan divenne il canale principale dell’assistenza militare e finanziaria statunitense, saudita e cinese ai mujaheddin afghani, con la sua agenzia di intelligence, l’Inter-Services Intelligence (ISI), che organizzò e diresse la resistenza.

Dal giugno 1982 iniziò a Ginevra un processo mediato dalle Nazioni Unite. Poiché il Pakistan si rifiutò di riconoscere il governo di Kabul sostenuto dai sovietici, i negoziati furono condotti indirettamente.

Gli Accordi di Ginevra furono infine firmati il ​​14 aprile 1988 dai ministri degli Esteri di Afghanistan e Pakistan, con gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica come garanti. Stabilirono un calendario per il ritiro sovietico, completato entro febbraio 1989.

Come ha osservato Khan, il Pakistan ha ricoperto un duplice ruolo. “Era sia uno stakeholder che un mediatore”, ha detto, una distinzione che avrebbe modellato la sua politica afghana per decenni.

Quasi tre decenni dopo, nel luglio 2015, il Pakistan ha ospitato i primi colloqui diretti ufficialmente riconosciuti tra i talebani e il governo afghano dell’allora presidente Ashraf Ghani a Murree, vicino a Islamabad, con la partecipazione di funzionari statunitensi e cinesi in qualità di osservatori.

I talebani, che avevano governato l’Afghanistan dal 1996 fino a quando furono rovesciati dopo gli attacchi dell’11 settembre 2001, stavano allora conducendo una ribellione contro le forze statunitensi e della NATO. Il Pakistan, ampiamente considerato come colui che ha influenza sul gruppo, ha svolto un ruolo chiave di facilitazione.

Durante i successivi negoziati USA-talebani che hanno portato all’accordo di Doha nel 2020, il coinvolgimento del Pakistan è stato meno visibile ma è rimasto centrale.

L’inviato statunitense Zalmay Khalilzad ha ripetutamente riconosciuto che la pressione del Pakistan sulla leadership talebana ha contribuito a sostenere i colloqui.

Faisal ha affermato che non è chiaro quali saranno i risultati dell’accordo per il Pakistan.

“Il Pakistan ha portato gli interlocutori talebani al tavolo. Tuttavia, il risultato, l’uscita affrettata degli Stati Uniti e la presa del potere da parte dei talebani, non ha garantito gli interessi del Pakistan a medio e lungo termine”, ha affermato.

Oggi, il Pakistan e l’Afghanistan governato dai talebani sono bloccati in una guerra, entrambi sparandosi a vicenda. E i talebani si sono avvicinati al rivale del Pakistan nell’Asia meridionale, l’India.

Arabia Saudita-Iran: sforzi senza risultati

Pochi sforzi diplomatici hanno assorbito più energia pakistana con meno da mostrare dei tentativi di allentare le tensioni tra Riyadh e Teheran, dicono gli analisti.

Nel gennaio 2016, dopo che i manifestanti avevano saccheggiato le missioni diplomatiche saudite in Iran, l’allora primo ministro Nawaz Sharif, fratello maggiore dell’attuale premier Shehbaz, volò in entrambe le capitali in un unico viaggio insieme all’allora capo dell’esercito, generale Raheel Sharif.

Nel giro di pochi giorni, tuttavia, il ministro degli Esteri saudita Adel al-Jubeir ha pubblicamente negato che fosse stata concordata una mediazione formale.

Nell’ottobre 2019, dopo che gli attacchi di droni e missili contro le strutture Saudi Aramco ad Abqaiq e Khurais avevano temporaneamente dimezzato la produzione petrolifera del regno, il primo ministro pakistano Imran Khan ha intrapreso una diplomazia di navetta tra Teheran e Riyadh.

Khan ha detto che Trump, allora al suo primo mandato, gli aveva chiesto personalmente di “facilitare una sorta di dialogo”. I funzionari iraniani hanno affermato all’epoca di non essere a conoscenza di alcun processo formale di mediazione.

Quando la Cina ha mediato il ripristino dei rapporti diplomatici tra Arabia Saudita e Iran a Pechino nel marzo 2023, il Ministero degli Esteri pakistano ha osservato che il primo contatto diretto tra le due parti dal 2016 era avvenuto a margine di un vertice di paesi islamici ospitato da Islamabad un anno prima.

Khan, il diplomatico, rifiuta l’idea che il ruolo della Cina nella svolta del 2023 rappresenti un fallimento pakistano.

“La Cina dovrebbe prendersi tutto il merito per il culmine del riavvicinamento Iran-Arabia Saudita, ma Pechino riconoscerebbe che il Pakistan ha aperto la strada a questo”, ha detto.

“Il punto di forza del Pakistan è aprire canali, creare fiducia e ospitare colloqui indiretti e di prossimità. Questo tipo di facilitazione è fondamentale in qualsiasi tipo di mediazione e successiva conciliazione, arbitrato e accordi”, ha aggiunto.

Tentativo di pace in Medio Oriente

Nel settembre 2005, il ministro degli Esteri pakistano Khurshid Mahmud Kasuri ha incontrato il suo omologo israeliano Silvan Shalom a Istanbul, segnando il primo contatto ufficiale pubblicamente riconosciuto tra i due paesi.

Nelle sue memorie, Né un falco né una colomba, Kasuri ha descritto l’incontro come un tentativo di trasformare il mancato riconoscimento di Israele da parte del Pakistan in una leva diplomatica, usando la sua credibilità nelle capitali arabe e musulmane come canale, subordinato al progresso verso lo stato palestinese.

Shalom ha definito i colloqui “un enorme passo avanti”. Ma l’iniziativa non è sopravvissuta all’opposizione interna.

Proteste sono scoppiate in Pakistan, che non riconosce Israele. Non ha avuto luogo alcuna riunione di follow-up e non è emerso alcun processo strutturato.

Diplomazia ricorrente

Faisal attribuisce il ruolo diplomatico ricorrente del Pakistan a fattori strutturali duraturi.

“L’accesso del Pakistan è legato alla sua geografia e alle sue relazioni regionali tra le numerose linee di frattura su cui si trova a cavallo”, ha affermato.

“L’Iran non può ignorare il Pakistan perché ospita la più grande popolazione sciita al di fuori dell’Iran. Per gli Stati Uniti, ignorare il Pakistan, una nazione a maggioranza musulmana dotata di armi nucleari a cavallo tra il Medio Oriente e l’Asia meridionale con stretti legami con la Cina, corre a proprio rischio e pericolo.”

Khan respinge l’ipotesi – avanzata da alcuni analisti – secondo cui la mediazione del Pakistan sarebbe guidata principalmente da Washington.

“Dire che il Pakistan ha sempre optato per la mediazione su richiesta degli Stati Uniti è un costrutto riduttivo. La mediazione è nel DNA della diplomazia pakistana”, ha affermato.

“Il Pakistan non persegue una politica di blocco e preferisce mantenere relazioni equidistanti con Washington, Pechino, Teheran, Riyadh e altri stati del Golfo. È allineato, ma non è un seguace del campo”.

Eppure l’attuale mediazione iraniana comporta una posta in gioco più alta rispetto agli sforzi più recenti.

“Il Pakistan ora gode della fiducia di Washington, Teheran e delle capitali del Golfo”, ha detto Khan. “Nessun altro paese nella regione ha questo tipo di leva finanziaria”.