I campioni verranno trasportati lunedì in un nuovo laboratorio presso il Johnson Space Center dell’agenzia spaziale americana a Houston.
Una capsula spaziale della NASA che trasportava il più grande campione di suolo mai raccolto dalla superficie di un asteroide è atterrata nel deserto dello Utah sette anni dopo il lancio della missione.
“Abbiamo l’atterraggio!” Il controllo di volo è stato annunciato domenica.
La capsula a forma di caramella, rilasciata dalla navicella spaziale robotica OSIRIS-REx mentre la nave madre passava entro 108.000 km (67.000 miglia) dalla Terra ore prima, è atterrata in una zona di atterraggio designata a ovest di Salt Lake City durante il vasto test dello Utah dell’esercito degli Stati Uniti. e campo di allenamento.
I campioni verranno trasportati lunedì in un nuovo laboratorio presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. L’edificio ospita già quasi 400 kg di rocce lunari raccolte dagli astronauti dell’Apollo più di mezzo secolo fa.
Gli scienziati hanno stimato che la capsula contenga almeno una tazza di macerie dell’asteroide ricco di carbonio noto come Bennu, ma non lo sapranno con certezza finché il contenitore non verrà aperto.
Il Giappone, l’unico altro paese a riportare campioni di asteroidi, ne ha raccolto circa un cucchiaino da un paio di missioni sugli asteroidi.
Lo scienziato capo della missione, Dante Lauretta dell’Università dell’Arizona, accompagnerà i campioni in Texas. L’apertura del container a Houston, nei prossimi giorni, sarà “il vero momento della verità”, data l’incertezza sulla quantità contenuta, ha detto prima dello sbarco.
OSIRIS-REx ha raccolto il suo campione tre anni fa da Bennu, un piccolo asteroide scoperto nel 1999. La roccia spaziale è classificata come un “oggetto vicino alla Terra” perché passa relativamente vicino al nostro pianeta ogni sei anni. Le probabilità di un impatto sono considerate remote.
Si ritiene che Bennu sia costituito da un insieme sciolto di rocce, come un mucchio di macerie. Misura 500 metri (1.600 piedi) di diametro, il che lo rende leggermente più largo dell’Empire State Building, è alto ma minuscolo rispetto all’asteroide Chicxulub, che colpì la Terra circa 66 milioni di anni fa, spazzando via i dinosauri.
Reliquia primordiale
Come altri asteroidi, Bennu è una reliquia del primo sistema solare. Poiché la sua chimica e mineralogia attuali sono praticamente immutate rispetto alla sua formazione avvenuta 4,5 miliardi di anni fa, contiene preziosi indizi sulle origini e sullo sviluppo dei pianeti rocciosi come la Terra.
Potrebbe anche contenere molecole organiche simili a quelle necessarie per l’emergere dei microbi.
Si è scoperto che i campioni restituiti tre anni fa dalla missione giapponese Hayabusa2 da Ryugu, un altro asteroide vicino alla Terra, contenevano due composti organici, rafforzando l’ipotesi che oggetti celesti come comete, asteroidi e meteoriti che bombardarono la Terra primordiale abbiano seminato il giovane pianeta con il ingredienti primordiali per la vita.
OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016 e ha raggiunto Bennu nel 2018, quindi ha trascorso quasi due anni in orbita attorno all’asteroide prima di avventurarsi abbastanza vicino da afferrare un campione del materiale superficiale sciolto con il suo braccio robotico il 20 ottobre 2020.
La navicella spaziale è partita da Bennu nel maggio 2021 per una crociera di ritorno verso la Terra di 1,9 miliardi di chilometri (1,2 miliardi di miglia), comprese due orbite attorno al sole.
Colpendo l’atmosfera superiore a 35 volte la velocità del suono circa 13 minuti prima dell’atterraggio, la capsula si illuminò di un rosso rovente mentre si tuffava verso la terra e si prevedeva che le temperature all’interno della nave raggiungessero i 2.800 gradi Celsius (5.000 gradi Fahrenheit).
I paracadute si sono aperti verso la fine della discesa, rallentando la capsula a circa 17 chilometri all’ora (11 miglia all’ora) prima che cadesse dolcemente sul suolo desertico dello Utah nordoccidentale.
Una squadra di recupero di scienziati e tecnici era pronta a recuperare la capsula e a confermare se l’integrità della nave e del contenitore interno contenente il materiale dell’asteroide erano stati mantenuti durante il rientro e l’atterraggio. Miravano a mantenere il campione intatto e privo di qualsiasi contaminazione terrestre.
