Il segreto delle “Zone Blu” dove le persone raggiungono i 100 anni? Dati falsi, dice l’accademico

Per un quarto di secolo, i ricercatori e il pubblico in generale hanno cercato di capire perché le persone nelle cosiddette “Zone Blu” vivono fino a 100 anni a ritmi molto più alti che altrove.

Saul Newman, ricercatore presso l’University College di Londra (UCL), crede di avere la risposta: in realtà non è così.

Nonostante siano state rese popolari in articoli di giornale, libri di cucina e persino in una recente serie di documentari di Netflix, le Zone Blu sono in realtà solo un sottoprodotto di dati errati, sostiene Newman, che ha passato anni a sfatare la ricerca sulle popolazioni estremamente anziane.

Piuttosto che fattori legati allo stile di vita come la dieta o le connessioni sociali, dice, l’apparente longevità delle persone in cinque regioni: Okinawa, Giappone; Sardegna, Italia; Nicoya, Costa Rica; Icaria, Grecia; e Loma Linda, California – può essere spiegato da frodi pensionistiche, errori di trascrizione e mancanza di documenti affidabili di nascita e morte.

Dan Buettner, l’autore ed esploratore americano a cui si attribuisce il merito di aver coniato il termine Blue Zone, non ha risposto a una richiesta di commento.

Per la sua ricerca sulle affermazioni relative alle Zone Blu, Newman, membro senior del Centro per gli studi longitudinali dell’UCL, ha analizzato risme di dati demografici, comprese le statistiche sulla mortalità delle Nazioni Unite per 236 giurisdizioni raccolte tra il 1970 e il 2021.

Le cifre, scoprì, semplicemente non erano credibili.

Alcuni dei luoghi che hanno il maggior numero di centenari includono Kenya, Malawi e il territorio autonomo del Sahara occidentale, giurisdizioni con un’aspettativa di vita complessiva di appena 64, 65 e 71 anni, rispettivamente.

Modelli simili si sono verificati nei paesi occidentali, con il quartiere londinese di Tower Hamlets, una delle aree più povere del Regno Unito, che ha più persone di età superiore a 105 anni che in qualsiasi altra parte del paese.

“Ho rintracciato l’80% delle persone nel mondo che hanno più di 110 anni e ho scoperto dove sono nate, dove sono morte, e ho analizzato i modelli a livello di popolazione”, ha detto Newman ad Al Jazeera.

“È stato assolutamente sorprendente perché maggiore è la povertà degli anziani, più aumentano i 110enni”.

Newman ritiene che gli errori materiali – siano essi intenzionali o involontari – si siano aggravati nel corso dei decenni, minando gravemente l’affidabilità delle statistiche relative alla vecchiaia.

Alcuni governi hanno riconosciuto gravi carenze nella tenuta dei registri relativi alle nascite e alle morti.

Nel 2010, il governo giapponese ha annunciato che l’82% dei suoi cittadini con più di 100 anni era già morto.

Nel 2012, la Grecia ha annunciato di aver scoperto che il 72% dei suoi centenari che richiedono la pensione – circa 9.000 persone – erano già morti.

Il governo di Porto Rico ha dichiarato nel 2010 che avrebbe sostituito tutti i certificati di nascita esistenti a causa delle preoccupazioni sulla frode diffusa e sul furto di identità.

Ragioni più prosaiche possono spiegare l’apparente longevità dei residenti di giurisdizioni come Monaco, secondo Newman, dove le basse tasse di successione attirano gli europei più anziani, distorcendo i dati demografici.

Tuttavia, l’idea delle Zone Blu è stata difficile da modificare, anche a fronte di dati affidabili.

La prefettura giapponese di Okinawa è stata spesso lodata dai media per la sua dieta e le sue pratiche culturali.

Gli abitanti di Okinawa, tuttavia, hanno alcuni dei peggiori indicatori sanitari del Giappone, secondo l’annuale National Health and Nutrition Survey del governo giapponese, condotto dal 1946.

Sebbene la dieta tradizionale di Okinawa sia ampiamente considerata sana, uno studio del 2020 ha rilevato che oggi la prefettura dell’isola ha una maggiore prevalenza di obesità e tassi di mortalità più elevati tra le persone di età compresa tra 40 e 65 anni rispetto al Giappone continentale.

Newman ritiene che l’apparente longevità degli abitanti di Okinawa sia il risultato di molte morti non registrate.

“È quasi come se fossimo così determinati che ci sia un segreto della longevità che ascolteremo qualsiasi cosa – un segreto della longevità che non è andare in palestra, che non è smettere di bere”, ha detto Newman.

“Vogliamo che ci siano dei mirtilli magici, e lo vogliamo così tanto da poter vivere in questa sorta di regno in cui la dissonanza cognitiva è possibile.”

Newman ha detto che la sua ricerca non gli ha necessariamente procurato amici nel mondo accademico, anche se è stato gratificato dal sostegno che ha ricevuto dai colleghi dell’UCL e di Oxford, dove è membro dell’Institute for Population Ageing.

Ha detto che gran parte del suo lavoro ha ricevuto poca attenzione da parte dei colleghi accademici e che uno studio da lui recentemente presentato per la pubblicazione è stato sottoposto a nove peer review, invece delle solite due o tre.
Newman ha ricevuto alcuni importanti riconoscimenti – e una legione di fan online – all’inizio di questo mese, quando gli è stato assegnato il primo premio Ig Nobel per la demografia per il suo lavoro.

Il Premio Ig Nobel è stato creato nel 1991 come premio satirico per risultati di ricerca insoliti che fanno ridere e poi pensare.

I premi vengono consegnati da autentici premi Nobel durante una cerimonia annuale a Boston.

“Sono molto felice che stia attirando più attenzione, perché penso, penso che nel profondo, tutti sappiano anche che questo frullato non li salverà”, ha detto Newman.

“Penso che sia la coperta di sicurezza a cui ti aggrappi, e quindi averla ribaltata in un modo che si spera sia divertente, penso che attiri molta attenzione e alla gente piaccia.”

Nonostante abbia attirato l’attenzione sul problema delle frodi pensionistiche, Newman ha affermato di non incolpare le persone che ricorrono a tali misure.

“Per essere chiari, mi piace che le persone lo facciano perché in questi luoghi vengono lasciate indietro dai loro governi. Non ricevono una pensione sufficiente. Non viene data loro una rete pensionistica sufficiente”, ha detto.

“Il fatto che dicano semplicemente: ‘Bene, continuerò a riscuotere la pensione di Barry dal futuro.’ Penso che questo sia un indicatore delle difficili pressioni a cui sono sottoposte queste persone”.