Il dilemma dello Sri Lanka: saldare i debiti o pagare latte, medicine e gas

Colombo, Sri Lanka–Un solitario carro trainato da buoi che trasporta un barile di cherosene, un simbolo della vita nello Sri Lanka negli anni ’70, è ancora una volta uno spettacolo comune nelle strade della capitale commerciale dello Sri Lanka poiché le riserve di valuta estera in diminuzione hanno ostacolato le importazioni di beni di prima necessità, incluso il gas da cucina .

Alla radice del problema c’è l’enorme debito dello Sri Lanka. Il governo guidato da Gotabaya Rajapaksa deve servire 7,3 miliardi di dollari di debito estero quest’anno o andare in default sul suo debito, un’opzione che potrebbe danneggiare la sua reputazione, rendendo più difficile prendere in prestito denaro sui mercati internazionali in futuro a tassi convenienti, una possibilità che potrebbe, a loro volta, precipitare un grave crollo economico.

A dicembre, le riserve estere del paese hanno barcollato al minimo storico di 1,6 miliardi di dollari poiché il reddito dei turisti stranieri, la principale fonte di valuta estera, si è ridotto durante la pandemia. Ma ha ricevuto una spinta a fine anno quando la banca centrale ha ritirato uno scambio di valuta da 10 miliardi di yuan ($ 1,5 miliardi) che aveva concordato con la Cina.

Quello scambio una tantum non andrà lontano nel potenziare le riserve del paese e per Colombo, la più grande città e capitale commerciale dello Sri Lanka, si sta riducendo a una scelta tra il servizio del proprio debito o il pagamento delle importazioni del fabbisogno quotidiano. Finora sembra che il governo sia impegnato nel primo, anche se ciò significa sacrificare i bisogni dei suoi cittadini che lottano per ogni sorta di cose essenziali tra cui gas da cucina, latte in polvere, carburante e medicinali.

All’inizio di questo mese, i leader della Camera di Commercio di Ceylon, un importante ente industriale, hanno invitato il governo a rinviare i pagamenti delle obbligazioni di servizio e utilizzare invece la scarsa valuta estera per acquistare beni essenziali come cibo e medicine per i cittadini dello Sri Lanka.

Vish Govindasamy, presidente dell’ente del settore, in una dichiarazione ai media locali, ha esortato il governo a “consentire l’uso degli afflussi di forex per alleviare le difficoltà del pubblico nell’ottenere l’essenziale”. E poiché la maggior parte della valuta estera del Paese proviene dal turismo, “non possiamo permetterci di inviare al mondo messaggi di carenza di cibo nel Paese, sarà solo controproducente”, ha avvertito.

L’ex presidente JD Bandaranayake ha aggiunto che il governo dovrebbe concentrarsi sulla “mitigazione delle difficoltà” e ha affermato che “il governo dovrebbe riprogrammare il pagamento del debito”.

Finora queste richieste sono cadute nel vuoto poiché i ministri del gabinetto e la banca centrale hanno invece cercato soluzioni a breve termine, principalmente swap di valuta come quello fatto a dicembre. Ma gli analisti affermano che tali swap non possono essere convertiti facilmente in dollari USA e sono praticamente inutili quando si tratta di ripagare il debito.

La banca centrale senza dubbio lo sa e la scorsa settimana ha liquidato metà delle sue riserve auree per aiutare a soddisfare i pagamenti di obbligazioni sovrane internazionali di $ 500 milioni che ha regolato ieri.

Alla fine di dicembre, il governo ha anche ordinato alle banche commerciali autorizzate di vendere il 25% di tutte le ricevute di cambio alla banca centrale ogni settimana. Il membro del parlamento dell’opposizione, la dott.ssa Harsha de Silva, ha avvertito che ciò ridurrà ulteriormente la capacità delle banche commerciali di soddisfare le esigenze degli importatori.

Con le banche commerciali incapaci di prevedere i propri afflussi di valuta estera, non sono in posizione o non sono disposte ad aprire lettere di credito per gli importatori. Di conseguenza, gli importatori che facevano affidamento su accordi alternativi, come l’acquisto di merci con pagamenti dilazionati, stanno esaurendo le opzioni.

Imprese schiacciate

Laugfs Gas, uno dei due fornitori di gas da cucina nel paese, ha avvertito all’inizio di gennaio di non essere in grado di importare le quantità richieste di gas GPL a causa della carenza di dollari.

La carenza di beni essenziali, dal carburante ai medicinali al latte in polvere, è dilagante in tutto il paese [File: Dinuka Liyanawatte/Reuters]

Un alto dirigente di un grande produttore alimentare che ha preferito non essere nominato per paura di rappresaglie da parte del governo, ha affermato che la produzione dell’azienda si è dimezzata poiché non può più importare tutte le materie prime di cui ha bisogno. “Siamo passati ad altri fornitori stranieri che sono d’accordo a condizioni alternative, ma questo ha aumentato i nostri costi del 35 percento”, ha detto il funzionario ad Al Jazeera. “La carenza di fertilizzanti ha avuto un impatto sui raccolti, quindi anche i fornitori locali non sono in grado di soddisfare la nostra piena domanda”.

Anche le piccole imprese sono colpite in modo significativo in quanto non hanno molta tregua al di fuori del sistema bancario formale per finanziare le loro importazioni.

Amjad Nazeer è co-proprietaria di un negozio a Colombo che vende noci, semi e cibi sani di alta qualità. Ha iniziato l’attività con la sua famiglia durante la pandemia, ma sta lottando per pianificare le sue forniture con tutte le restrizioni.

“Abbiamo interrotto le importazioni dirette di prodotti perché non possiamo aprire lettere di credito o trasferire denaro ai nostri fornitori all’estero. Ora ci affidiamo a importatori su larga scala che possono affrontare la situazione meglio di noi, ma abbiamo ancora difficoltà a ottenere determinate attrezzature e materie prime dalla Cina a causa di questi problemi”, ha detto ad Al Jazeera.

Tutto ciò ha fatto aumentare i costi dal 20 al 30 percento, comprimendo i margini di profitto dell’azienda e costringendola ad aumentare i prezzi. Ciò, tuttavia, ha portato a un calo sia delle quantità ordinate che del valore medio dell’ordine, ha affermato.

Anche altre restrizioni apparentemente innocue, come un limite alle transazioni estere con carte di credito, si sono aggiunte ai guai di Nazeer. “I pagamenti con carta di credito a società di pubblicità online e sui social media come Meta e Google vengono rifiutati se superano i $ 100”, afferma Nazeer. Ora ha il lavoro aggiuntivo di impostare più pagamenti, ciascuno con un limite di $ 100, dice.

Anche le esportazioni, una fonte di entrate estere, vengono colpite poiché la carenza di forex, unita a rigide restrizioni all’importazione di materie prime, macchinari e attrezzature, stanno ostacolando la produzione e colpendo la produzione.

Sia i piccoli che i grandi esportatori stanno affrontando difficoltà e ritardi nell’approvvigionamento delle materie prime necessarie per soddisfare gli ordini dei clienti. Molti hanno dovuto trovare fornitori o materiali alternativi, il che ha fatto aumentare i loro costi di produzione, danneggiando la loro competitività sul mercato internazionale. Anche altre spese, come le spese di spedizione e di trasporto, sono aumentate, aumentando il costo delle attività commerciali.

Tattiche con le braccia forti

La banca centrale ha fatto ricorso a una serie di tattiche forti per tentare di mantenere il suo ancoraggio artificialmente basso sul dollaro accumulando la valuta estera necessaria per ripagare i debiti del paese.

Il presidente dello Sri Lanka Gotabaya Rajapaksa (nella foto) ha escluso un salvataggio in stile FMI [File: Dinuka Liyanawatte/Reuters]

Alcune di queste tattiche includono costringere le banche a convertire obbligatoriamente il denaro ricevuto dall’estero e i guadagni degli esportatori in rupie.

Queste strategie, tuttavia, stanno aggravando la carenza. Gli afflussi di valuta estera come le rimesse dei lavoratori sono passati dai canali formali a quelli informali in cui il dollaro viene venduto al dettaglio per il 25% in più rispetto al tasso ufficiale. Le rimesse attraverso i canali formali sono scese a 271 milioni di dollari a novembre 2021, il livello più basso registrato dal 2010, twittato Dott.ssa Bilesha Weeraratne, economista e specialista in migrazione. Ciò, a sua volta, ha portato a incursioni nei confronti degli scambiatori di denaro, che il governo ha accusato di transazioni di “mercato nero” poiché offrivano un tasso di cambio più alto per il dollaro.

Novembre 2021 “formale” #mittanze a #LKA era di soli 271 milioni di dollari. Il più basso registrato dal 2010. Le rimesse informali hanno subito un calo simile? pic.twitter.com/NbedRYQG89

— Bilesha Weeraratne (@bilesha_w) 21 dicembre 2021

La direttiva della banca centrale di convertire le entrate provenienti dall’estero ha sconvolto anche la comunità dei freelance che fornisce servizi al di fuori dello Sri Lanka. “Ora bloccano tutti i miei guadagni in entrata fino a quando non ne converto il 90 percento in rupie o fino a quando non dimostro che non sto ricevendo questi fondi come transazione commerciale”, ha affermato Y Senarath, designer e illustratore che si assume commissioni da clienti internazionali. “Non è giusto perché il tasso ufficiale non riflette nemmeno la realtà, i prezzi sono alle stelle e sto facendo una perdita a questo ritmo. È meglio se trovo un modo alternativo per trattenere i miei guadagni in dollari piuttosto che mandarli qui”.

Svalutare la rupia?

Mentre il paese si arrampica per la valuta estera, ci sono richieste da diversi segmenti dell’economia per consentire alla rupia di svalutare a livelli più realistici per riportare gli afflussi nei canali formali per alleviare la carenza.

Questo da solo non basterà a far fronte alla carenza, avverte Nishan De Mel, economista e direttore esecutivo di Verité Research, un think tank con sede a Colombo.

“L’obiettivo fondamentale dovrebbe essere quello di ridurre la carenza di dollari attraverso una ristrutturazione preventiva del debito”, afferma. “Finché c’è il timore che persista una carenza di dollari, ci sarà più domanda che offerta di dollari. Qualunque sia il prezzo ufficiale, il prezzo non ufficiale sarà sempre più alto”.

La sua soluzione: un processo di ristrutturazione del debito credibile e trasparente da parte del governo per arrestare la carenza e i timori di una futura carenza.

Nonostante l’urgenza, il governo dello Sri Lanka ha escluso un salvataggio in stile FMI e ha invece perseguito una serie di altre soluzioni tampone, tra cui uno scambio di tè per debito con l’Iran il mese scorso. Colombo è anche in trattative con diversi alleati bilaterali tra cui Oman, Qatar e Giappone per prestiti per soddisfare alcune delle sue esigenze di importazione. L’India, che ha già esteso una struttura di swap di 400 milioni di dollari, ha accettato di differire parzialmente un prestito di 500 milioni di dollari e ha anche promesso una linea di credito per beni essenziali del valore di 1,5 miliardi di dollari.

La scorsa settimana il presidente Gotabaya ha contattato Pechino per ristrutturare il rimborso del debito oltre a una linea di credito agevolata per l’importazione di merci. In cambio, lo Sri Lanka ha promesso di allentare le restrizioni di viaggio legate al COVID per i turisti cinesi, la seconda principale fonte di turisti per lo stato insulare. Parte del loro reddito senza dubbio aiuterà ad alimentare l’economia malconcia quando accadrà.