Dove e perché si sta diffondendo la malattia Mpox nella Repubblica Democratica del Congo?

Gli esperti affermano che una nuova variante del virus si sta diffondendo attraverso i rapporti sessuali e sta colpendo le popolazioni vulnerabili.

Dove e perché si sta diffondendo la malattia Mpox nella Repubblica Democratica del Congo?
Immagine al microscopio elettronico a colori fornita dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases, che mostra particelle di mpox (rosse) all’interno di una cellula infetta (blu), coltivata in un laboratorio a Fort Detrick, Maryland, Stati Uniti, il 25 maggio 2023 [NIAID/AP]

La Repubblica Democratica del Congo (RDC) sta vivendo la più grande epidemia di malattia virale mpox mai registrata, con decine di migliaia di persone infette a giugno. A dicembre 2022, il governo l’ha dichiarata un’epidemia.

In passato chiamata vaiolo delle scimmie, la malattia Mpox è causata dal virus del vaiolo delle scimmie ed è tipicamente zoonotica, ovvero può essere trasmessa dagli animali all’uomo.

Il virus è endemico nelle regioni densamente boscose dell’Africa centrale e occidentale ed è correlato al virus che ha causato il vaiolo, ora debellato. L’Mpox può rivelarsi fatale nei casi gravi, con i sintomi principali che sono un’eruzione cutanea pruriginosa su tutto il corpo e febbre. I vaccini possono limitare l’infezione.

Sebbene le epidemie siano comuni nella Repubblica Democratica del Congo, gli esperti sanitari hanno affermato che questa volta è stato scoperto un nuovo ceppo in una parte del Paese.

Ecco cosa sappiamo sull’epidemia:

Quando è iniziata l’epidemia di Mpox?

L’epidemia è iniziata a maggio 2022 nella provincia orientale di Kwango. Tuttavia, da allora si è diffusa in 22 delle 26 province della RDC, inclusa la capitale, Kinshasa.

Tuttavia, la trasmissione è ancora concentrata a est, con un’elevata diffusione registrata a Kamituga, una città mineraria nella provincia orientale del Sud Kivu. I dottori hanno trovato un nuovo ceppo del virus nella città.

Dal 2022, sono stati segnalati più di 21.000 casi con più di 1.000 decessi, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Nel 2023, sono stati registrati un totale di 14.626 casi e 654 decessi.

Solo quest’anno, alla fine di maggio erano stati segnalati 7.851 casi, con 384 decessi. Molti degli infetti sono bambini sotto i cinque anni (39 percento). Quasi due terzi (62 percento) di coloro che muoiono a causa della malattia sono anch’essi bambini.

Tra le province più colpite ci sono quelle di Equateur, Sud Ubangi, Sankuru e Sud Kivu.

Vaiolo delle scimmie

Quante varianti di Mpox esistono e quanto sono mortali?

Ci sono sempre stati due tipi di mpox, noti anche come cladi.

Il clade 2 è meno letale. È il tipo che si è diffuso in un’epidemia del 2022 registrata per la prima volta a Londra e che ha raggiunto 111 paesi in Europa, America del Sud e del Nord, Africa, Medio Oriente, Asia e Oceania. Oltre il 99 percento delle persone infette in quell’epidemia è sopravvissuto perché quel clade del virus è meno letale. I paesi ricchi colpiti dall’epidemia sono stati anche in grado di accumulare vaccini e antivirali per il trattamento.

Epidemia di Mpox 2022
Un cartello che annuncia la vaccinazione contro il vaiolo delle scimmie è stato installato nel Tropical Park dalla contea di Miami-Dade e da Nomi Health il 15 agosto 2022, a Miami, Florida [Joe Raedle/Getty Images via AFP]

La classificazione del clade 1, tuttavia, è molto più grave e potrebbe uccidere fino a un decimo delle persone infette. È il clade 1 che di solito è comparso nella RDC e sta causando l’attuale epidemia.

Questo clade del virus si è diffuso tipicamente tramite il normale contatto fisico. Tuttavia, le infezioni si stanno diffondendo principalmente tramite il contatto sessuale in questa epidemia, hanno affermato gli esperti.

Ciò è particolarmente vero nella città di Kamituga, un centro nevralgico del fenomeno, che ospita un’ampia popolazione di prostitute, ha affermato il dottor Jean Bisimwa Nachega, professore di medicina presso l’Università di Pittsburgh.

Kamituga è lo stesso luogo in cui è stato scoperto il nuovo ceppo della classificazione Clade 1 nel settembre 2023.

Si tratta di uno “sviluppo significativo”, ha affermato il dott. Nachega, riferendosi alle vulnerabilità delle lavoratrici del sesso che, oltre a essere economicamente svantaggiate e prive di accesso all’assistenza sanitaria, hanno anche maggiori probabilità, rispetto al resto della popolazione, di avere un’immunità compromessa da malattie come l’HIV.

“A differenza della trasmissione storica da animale a uomo, la trasmissione sessuale da uomo a uomo, soprattutto tra gruppi ad alto rischio come le prostitute, aggiunge una nuova sfida al controllo del virus”, ha affermato.

Secondo l’OMS non è chiaro se questa variante sia più trasmissibile o se provochi una malattia più grave.

I dottori che hanno parlato con The Associated Press hanno detto che la nuova variante si presenta in modo diverso. Di solito, le lesioni mpox compaiono sul viso, sulle braccia, sul torace e sulle gambe e sono chiaramente visibili su una persona infetta. In questo caso, tuttavia, le lesioni segnalate sono in gran parte sui genitali, hanno detto gli esperti, rendendo molto più difficile tracciare e diagnosticare i casi.

Secondo l’OMS, non sono stati documentati casi di trasmissione sessuale del virus del clade I nelle passate epidemie nella RDC. I casi segnalati nel paese a partire dagli anni ’70 sono stati ritenuti dovuti principalmente al normale contatto diretto con persone o animali infetti.

Vaiolo delle scimmie

Quali sono i principali ostacoli che le autorità devono affrontare?

Anche la regione orientale della RDC è gravemente colpita dal conflitto in corso e ha risorse limitate, il che rende più difficile per le autorità tracciare, curare e monitorare adeguatamente le persone infette, hanno affermato gli esperti. Ci sono solo due laboratori di analisi a Kinshasa e Goma e solo il 18 percento dei casi segnalati è stato testato in laboratorio.

L’OMS ha affermato che nel paese non ci sono kit di trattamento sufficienti e praticamente nessun vaccino. Il Tecovirimat, un antivirale autorizzato per il vaiolo, è in fase di sperimentazione su pazienti più vulnerabili nella RDC, secondo l’OMS.

I vaccini possono aiutare a ridurre al minimo la diffusione e sono stati cruciali nel contenere l’epidemia del 2022 che ha colpito i paesi più ricchi, come il Regno Unito e gli Stati Uniti. Ma non ci sono abbastanza vaccini per coprire i 100 milioni di abitanti della RDC. Il ministro della salute del paese ha autorizzato i medici a somministrare i vaccini disponibili nelle aree a più alto rischio. I funzionari hanno affermato che la RDC è in trattative con i paesi, tra cui il Giappone, nel tentativo di procurarsi più vaccini.

Anche la consapevolezza pubblica sul mpox è limitata, rendendo difficile l’auto-segnalazione e il contenimento. Alcuni pazienti hanno abbandonato l’isolamento per comprare cibo o continuare la loro attività professionale, hanno affermato gli esperti.

Il fatto che la malattia possa ora essere trasmessa sessualmente porta con sé un ulteriore strato di stigma, un problema che ha perseguitato il personale sanitario durante la diffusione iniziale dell’HIV/AIDS, hanno sottolineato gli esperti. Gli esperti hanno affermato che c’è un rischio di “trasmissione silenziosa” se le persone non si fanno avanti di persona.

INTERATTIVO - Trattamenti contro il vaiolo delle scimmie
(Al Jazeera)

Quali sono i rischi per gli altri paesi africani?

La regione orientale della RDC che confina con Ruanda, Burundi, Uganda e Tanzania, è anch’essa un luogo altamente transitorio, con persone che entrano ed escono regolarmente, aumentando il rischio di trasmissione ad altri paesi. A sud, la RDC confina con Zambia e Angola, mentre le sue regioni occidentali e settentrionali confinano con la Repubblica del Congo, la Repubblica Centrafricana e il Sudan del Sud.

Come la Repubblica Democratica del Congo, anche molti altri paesi africani hanno capacità limitate di test, trattamento e sorveglianza, il che rende questo un problema di preoccupazione regionale e globale, ha affermato il dott. Nachega.

“Le malattie infettive non rispettano i confini. Le epidemie in una regione possono diffondersi rapidamente in altre parti del mondo, come si è visto con il COVID-19. Anche se l’attuale epidemia di mpox sembra essere contenuta in una parte della RDC, le persone in tutto il continente dovrebbero rimanere vigili”, ha aggiunto.

Finora sono stati rilevati 19 casi nella vicina Repubblica del Congo, che si ritiene siano stati diffusi dalla RDC, anche se ciò non è stato confermato. Ad aprile, le autorità locali hanno dichiarato un’emergenza pubblica.

Più lontano, in Camerun, sono stati segnalati 23 casi del virus clade 2 tra gennaio e aprile di quest’anno. Anche il Sudafrica ha registrato cinque casi di clade 2 in un’epidemia tra gennaio e maggio, sebbene l’OMS affermi che potrebbero esserci più casi non documentati.

Questi casi probabilmente non sono direttamente correlati all’epidemia nella RDC. Ci sono frequenti viaggi tra il Sudafrica e la RDC per scopi commerciali, ma alcuni esperti ritengono che i casi siano collegati all’epidemia globale del clade 2 del 2022.

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