Arthur’s Pass è uno dei percorsi più panoramici della Nuova Zelanda. Sia che viaggiate su strada o su rotaia, i panorami sono mozzafiato: picchi coperti di ciuffi torreggianti su ampi fondovalle, profonde gole del fiume e lussureggiante foresta pluviale della costa occidentale.
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Arthur's Pass Highway
Il treno TranzAlpine attraverso il passo di Arthur è spesso definito uno dei migliori viaggi in treno del mondo. Il mio consiglio? Salta il treno e guida invece attraverso il pass. Se prendi il treno TranzAlpine, perdi alcuni dei veri punti salienti di questo spettacolare percorso: Castle Hill, Cave Stream e Inquisitive keas (i pappagalli di montagna della Nuova Zelanda).
L'Arthur’s Pass Highway costituisce un collegamento cruciale tra Christchurch e la costa occidentale, il che significa che la maggior parte dei viaggiatori che fanno un giro intorno all'isola del sud finiranno qui per attraversare le Alpi meridionali. Ci sono pochissime strade che tagliano da est a ovest attraverso la spina dorsale montuosa dell'Isola del Sud, e dei tre passaggi principali, Arthur's Pass racchiude il maggior dramma ed eccitazione lungo il percorso.
Ho avuto molte opportunità di guidare la Arthur's Pass Highway – mentre vivevo a Christchurch, è sempre stato il primo posto dove ho preso i visitatori. Il viaggio da est a ovest offre una panoramica perfetta dell'Isola del Sud, dalle dolci pianure di Canterbury ai martellanti mari della costa occidentale. Questa è la Nuova Zelanda in miniatura: civiltà e coltivazione che si scontrano contro la natura incontaminata; possenti fiumi che modellano paesaggi e vite; e scenari che cambiano ad ogni curva.
Mentre il viaggio da Christchurch a Hokitika dura meno di quattro ore, riempirai facilmente un'intera giornata esplorando Arthur's Pass, quindi assicurati di iniziare presto. Ci sono opzioni limitate per il pranzo all'Arthur’s Pass Village; potresti voler preparare un picnic se hai intenzione di trascorrere diverse ore esplorando Castle Hill e Cave Stream.
Lasciando Christchurch
Mentre lasci Christchurch alle spalle, la città lascia il posto a sobborghi e blocchi di stile di vita e poi a pittoreschi terreni agricoli. Le pecore pascolano in campi lussureggianti e le colline pedemontane delle Alpi meridionali si innalzano in lontananza.
Il paesaggio diventa più ripido e selvaggio quando si raggiungono le prime colline delle Alpi meridionali. La strada segue il fiume Waimakariri fino alle pendici, dove i pascoli lasciano il posto a rotoli di tussock.
Si avvicina ai piedi delle Alpi meridionali
Lake Lyndon
Dopo essersi arrampicato attraverso valli strette e intorno a pendii ripidi, la terra si apre. La strada attraversa un vasto fondovalle pianeggiante scavato dai ghiacciai molto tempo fa, il fiume si estendeva sul suo letto pietroso in trecce luccicanti. Tutt'intorno, le montagne torreggiano sulla valle, alcune erodendo in grandi frane colorate, altre avvolte in ciuffi d'oro. La strada passa dalle acque tranquille del lago Lyndon, nascosta in una valle circondata da montagne, e in poco tempo iniziano a formarsi strane formazioni rocciose che punteggiano le vicine colline. Tieni d'occhio il cartello alla tua sinistra che punta verso Castle Hill, dove rocce imponenti dominano il paesaggio.
Castle Hill
Castle Hill è un delizioso parco giochi naturale. Le torri calcaree stagionate coronano le colline come castelli e merli, dando il nome al luogo e molti sono facili da arrampicare. Dall'alto, ampie vedute si aprono sulle montagne e sulle valli circostanti. Ci sono percorsi di arrampicata a Castle Hill per coloro che amano un po 'più di una sfida, e spesso i bambini sono visti correre a giocare a nascondino tra le rocce.
Il Dalai Lama fu così preso da Castle Hill che una volta lo definì un "centro spirituale dell'universo". E la maestosità di questi monoliti torreggianti che sorgono davanti a uno sfondo di vette impennate è difficile da negare.
Quando arriva il momento di lasciare Castle Hill, è una breve discesa in discesa per tornare alla tua auto e pochi minuti in auto per il prossimo momento clou: Cave Stream.
Cave Stream
Il piccolo cartello per Cave Stream è facile da perdere, così come lo svincolo, che si innesca mentre la strada gira un angolo. Se ti manca il ritiro, vale la pena tornare indietro.
Cave Stream è accessibile solo quando i fiumi non sono gonfi, il che significa guardare anche le previsioni meteorologiche per le montagne a monte; se possibile, pianifica il tuo viaggio attraverso Arthur's Pass per una giornata calda e soleggiata. La passeggiata attraverso Cave Stream è adatta solo a viaggiatori avventurosi, anche se altri potrebbero voler leggere i pannelli informativi nel parcheggio.
Dal bivio, è difficile dire cosa si trova sotto: l'area di parcheggio si trova in cima a una collina ricoperta di tussock insignificante con un ruscello che avvolge la sua base. Due sentieri conducono alla grotta; prendi quello sul lato destro per un accesso più facile.
Dopo una ripida salita verso il ruscello, una bocca della caverna si apre sulla collina. Questa è una grotta completamente naturale, inalterata (a parte alcuni gradini della scala che porta attraverso l'uscita), quindi dovrai portare una luce.
L'acqua è più profonda all'ingresso, quasi fino al mio petto, e mentre forgo ogni volta nell'oscurità, mi chiedo se presto nuoterò. È incredibilmente freddo, ma una volta che mi sono abituato, l'acqua perde il suo morso. A pochi passi di distanza, la grotta si restringe e diventa più superficiale, più vicina alla profondità del ginocchio, ed è qui che rimane per il resto del viaggio.
Ci vogliono circa trenta minuti per camminare attraverso lo stretto esofago di calcare di Cave Stream, sgorgando piccole cascate e attraverso piscine più profonde, i fari che illuminano le pareti di pietra lisce poco a poco.
Se sei fortunato, potresti persino incontrare le straordinarie anguille longfin della Nuova Zelanda. Durante una visita, mi sono imbattuto in una piscina con una mezza dozzina di giovani anguille che si dimenavano, ognuna leggermente più spessa del mio pollice. Queste creature uniche trascorrono gran parte della loro vita in acqua dolce prima di andare in mare, dove percorrono migliaia di chilometri per riprodursi vicino a Tonga. Le anguille longfin sono straordinariamente longevi; alcuni sono stati registrati a più di 100 anni.
Il ruggito di una cascata segna la fine di Cave Stream, seguito dalla prima luce pallida. Alcuni gradini di metallo si imbatterono nella gonna della parete della caverna attorno e sopra la cascata, e improvvisamente la caverna lascia il posto a un normale ruscello. Da qui, c'è solo un piccolo segno del notevole mondo nascosto a pochi passi.
Quando faccio la traversata attraverso Cave Stream, di solito sono sfinito e pronto per il pranzo. Per fortuna, la prossima fermata è l'Arthur's Pass Village, dove un paio di caffè di base offrono pranzo e un drink caldo.
Arthur's Pass Village
Il fiume intrecciato Waimakariri
Il viaggio tra Cave Stream e Arthur’s Pass Village rivela i panorami più mozzafiato di sempre. Le montagne sono più alte che mai, alcune cime si aggrappano ancora a chiazze di neve anche in estate, e la foresta di faggi nativi avvolge i pendii più bassi di questi giganti. La strada segue ancora una volta le rive del fiume Waimakariri e, all'inizio dell'estate, i lupini viola brillanti aggiungono un tocco di colore alle sue rive.
Mentre indugi a pranzo, i keas locali potrebbero farti visita, se sei fortunato. I Keas sono grandi pappagalli di montagna verdi con un vivido campione rosso sotto le ali; sebbene molto meno famosi dei kiwi, sono uno dei nativi più carismatici della Nuova Zelanda. I Keas sono uno degli uccelli più intelligenti del mondo e uno dei loro passatempi preferiti è quello di alzarsi ai guai, quindi tieni d'occhio il tuo cibo e la tua auto. Si divertono a beccare il rivestimento di gomma attorno ai finestrini della macchina e i loro becchi maliziosamente affilati possono causare gravi danni. Una tattica che amano è lavorare in coppia – mentre un kea salta e posa per le foto, l'altro si intrufola per causare problemi.
Un kea in mostra all'angolo della morte
Questi splendidi uccelli sono ora in pericolo, con solo poche migliaia rimanenti, quindi è un piacere vederli allo stato brado. Arthur’s Pass è uno dei luoghi più affidabili per trovarli.
Centro visitatori
Dopo pranzo, potresti voler visitare il centro visitatori del Dipartimento della Conservazione nel Arthur's Pass Village, che ha display informativi sulla fauna locale e una grande mappa 3D delle montagne vicine. Ci sono anche innumerevoli escursioni nella zona, dalla breve passeggiata a Bridal Veil Falls alla estenuante salita su Avalanche Peak.
Guardando oltre Arthur's Pass Highway dalla Avalanche Peak Track
Main Divide
Appena passato Arthur's Pass Village, la strada raggiunge il suo punto più alto, il Main Divide tra est e ovest. Un cartello segna il bivio per Death’s Corner, un belvedere mozzafiato sulla precipitante valle della West Coast. Questo è un altro posto probabile dove trovare keas.
Fino a questo punto, non sembra che la strada abbia guadagnato molta quota poiché la maggior parte attraversa i piani fondovalle. Ma da qui la discesa è improvvisa e drammatica.
Il Main Divide sull'Isola del Sud corre lungo la spina dorsale delle Alpi Meridionali. Tutta l'acqua che cade a ovest della spaccatura fluisce verso il Mare di Tasman e tutta l'acqua a est della spaccatura defluisce nell'Oceano Pacifico.
Questo è anche dove inizia l'ombra della pioggia. Il lato est della divisione, da cui hai appena viaggiato, è molto più secco dell'ovest. Le montagne sono coperte da ciuffi anziché da alberi e le pianure di Canterbury sono per lo più pascoli aperti.
Quando la strada attraversa il lato ovest del Main Divide, il contrasto è netto. Invece di tussocks dorati, le montagne sono coperte da una fitta foresta pluviale temperata, un groviglio di alberi verdeggianti, muschio e sottobosco.
Le foreste della West Coast sono il risultato di piogge frequenti e inzuppate che depositano in luoghi più di dieci metri all'anno. E non sono solo le foreste che sono state modellate dal clima selvaggio della West Coast. La civiltà è scarsa su tutta la costa – la popolazione totale è poco più di 32.000 – e i residenti sono costantemente alle prese con frane e ponti slavati che tagliano intere città per giorni alla volta. Laddove la terra viene abbandonata, viene rapidamente bonificata dalla natura selvaggia di ogni fame.
Un vivido esempio è Charleston, che fu una città boom del settore minerario dell'oro nel 1860, con 5.000 abitanti al suo apice. Non rimane più nulla se non una manciata di case. Tutte le prove della vivace cittadina mineraria sono scomparse, superate da rata, kamahi e faggio.
costa ovest
La natura selvaggia della costa occidentale è evidente quando inizi la discesa. La strada abbraccia una scogliera quasi verticale, il fiume Otira precipita a cascata su pietre sciolte molto più in basso. Dal belvedere del viadotto di Otira, puoi vedere dove la strada attraversa il fiume su un ponte imponente. Ad un certo punto, le macchine passano sotto uno scivolo che incanala una cascata sulla strada per evitare inondazioni e frane – entrambi un evento comune.
Qui, la strada offre viste molto migliori rispetto al treno. Piuttosto che seguire la strada attraverso questa gola, il treno TranzAlpine entra in un lungo tunnel, così i passeggeri perdono la drammatica e vertiginosa discesa iniziale.
Alla fine, la strada si appiattisce, sebbene le montagne su entrambi i lati rimangano più ripide che mai, cresta dopo cresta avvolta da un verde brillante. Alla fine, raggiungi un bivio, e davanti c'è la costa, i mari agitati e le spiagge rocciose. Anche l'oceano è crudo e selvatico qui sulla costa occidentale, e il frammento di terra coltivata si aggrappa allo stretto margine tra picchi torreggianti e onde martellanti.
Il viaggio attraverso Arthur's Pass è finito, ma c'è ancora molto da scoprire sulla costa occidentale, dove la natura selvaggia regna sovrana. E oltre, il resto della Nuova Zelanda fa cenno.