Questo organo in via di estinzione racchiude il segreto della longevità?

Annidato sotto lo sterno, nella parte superiore del torace, c’è un organo morbido e trascurato che si restringe silenziosamente con l’età.

Questo organo, il timo, fu chiamato così dai Greci, che credevano fosse la sede dell’anima. La parola stessa significa anima in greco.

Considerato a lungo come un organo che ha esaurito la sua utilità dopo l’infanzia, il timo sta ora attirando un rinnovato interesse. Gli scienziati credono sempre più che possa contenere indizi su una delle speranze costanti dell’umanità: aumentare la longevità.

Ecco di più sul timo, sulla sua funzione e sulle ultime ricerche a riguardo.

Cos’è il timo?

Il timo è una ghiandola situata sotto lo sterno, davanti al cuore. È relativamente grande nei neonati ed è già ben sviluppato prima della nascita, ma si restringe gradualmente e diventa meno attivo con l’età.

Il timo è il luogo in cui maturano i linfociti T o le cellule T. Le cellule T immature nascono prima dalle cellule staminali nel midollo osseo e poi viaggiano verso il timo. Lì si sviluppano in cellule T funzionali, un tipo di globuli bianchi che possono dare la caccia alle cellule infette o cancerose e aiutare a coordinare la risposta immunitaria del corpo.

“Il timo inizia a ridursi sorprendentemente presto nella vita, con il processo che inizia durante l’infanzia e accelera intorno alla pubertà. Continua a diminuire di dimensioni durante l’età adulta”, ha detto ad Al Jazeera Paola Bonfanti, professoressa di biologia delle cellule epiteliali e medicina rigenerativa presso l’Institute of Immunity and Transplantation dell’University College di Londra.

“Man mano che il timo si restringe, la sua capacità di produrre nuove cellule T, una parte essenziale del sistema immunitario, diminuisce gradualmente. Questa perdita di funzione può essere misurata valutando la produzione delle cellule T appena prodotte nel sangue.”

Cosa hanno rivelato studi recenti?

Dagli anni ’90, i ricercatori hanno esplorato se arrestare il suo declino potrebbe rafforzare il sistema immunitario e migliorare la salute in età avanzata.

Ora, nuovi studi hanno dato un impulso significativo a questo approccio, suggerendo che il timo può essere fondamentale per la longevità e la risposta immunoterapica contro il cancro.

A marzo, un team guidato da scienziati della Harvard Medical School ha pubblicato una ricerca sulla rivista Nature, in cui hanno utilizzato l’intelligenza artificiale per analizzare migliaia di scansioni TC. Hanno scoperto che gli adulti con un timo apparentemente sano vivevano più a lungo e avevano tassi più bassi di malattie cardiovascolari e cancro rispetto a quelli con un timo malsano.

Nella stessa edizione di Nature, uno studio separato che analizzava le scansioni TC ha rivelato che nei pazienti affetti da cancro, la salute del timo può influenzare la risposta all’immunoterapia, che è un trattamento dipendente dalla forza del sistema immunitario del paziente.

In precedenza, nel 2023, uno studio aveva rivelato che le persone a cui era stato rimosso il timo avevano tre volte più probabilità di morire e due volte più probabilità di sviluppare un cancro cinque anni dopo la rimozione, rispetto alle persone a cui non era stato rimosso il timo.

“Tuttavia, questi risultati sono correlazionali e non stabiliscono causa ed effetto”, ha avvertito Bonfanti. “È altrettanto plausibile che gli individui più sani siano semplicemente più capaci di preservare il tessuto timico mentre invecchiano, piuttosto che un timo più grande sia la ragione per cui sono più sani”.

Ha aggiunto che sono ancora necessari studi per determinare se preservare o ripristinare la funzione timica può migliorare direttamente la salute o prolungare la durata della vita.

Tuttavia, Bonfanti ha affermato che esistono forti prove biologiche che il mantenimento della funzionalità del tessuto timico supporta la produzione di nuove cellule T e risposte immunitarie più robuste.

“È quindi ragionevole aspettarsi che preservare la funzione timica contribuisca a un invecchiamento immunitario più sano, anche se non dovrebbe essere visto come una garanzia di una migliore salute generale o longevità”.

Perché il timo è stato ignorato per così tanto tempo?

Il timo è stato ignorato perché, per decenni, i medici hanno creduto che la ghiandola diventasse completamente inattiva dopo la pubertà perché si restringeva.

Ma in realtà «il timo non scompare del tutto, nemmeno in età avanzata, ma subisce un processo chiamato involuzione, in cui gran parte del tessuto timico funzionale viene gradualmente sostituito da grasso e tessuto connettivo», spiega Bonfanti.

“Di conseguenza, l’organo diventa più piccolo e la sua capacità di produrre nuove cellule T diminuisce. Tuttavia, residui di tessuto timico funzionale possono ancora essere trovati per tutta la vita, anche se la quantità varia considerevolmente da individuo a individuo.”

Tuttavia, Bonfanti ha spiegato che il restringimento del timo con l’età è solo uno dei motivi per cui il nostro sistema immunitario invecchia. L’invecchiamento immunitario è causato anche dall’invecchiamento del midollo osseo, dai cambiamenti nei linfonodi e in altri tessuti linfoidi o dall’usura delle stesse cellule immunitarie.

Cosa significa la nuova ricerca?

I primi studi suggeriscono che un timo più sano è collegato a una minore mortalità e a meno malattie, ma i ricercatori non sanno ancora se la rigenerazione dell’organo – e la produzione di più nuove cellule T – migliorerà realmente la funzione immunitaria o rallenterà l’invecchiamento a lungo termine.

“Uno degli indicatori meglio consolidati della funzione timica è il numero di cellule T di nuova produzione, misurato utilizzando i recenti emigranti timici nel sangue, insieme alla diversità del repertorio delle cellule T”, ha detto Bonfanti.

Ha spiegato: “Poiché l’attività timica diminuisce con l’età, la produzione di nuove cellule T e la diversità della popolazione di cellule T diventano più limitate. Questi cambiamenti sono associati a caratteristiche chiave dell’immunosenescenza, tra cui risposte ridotte alla vaccinazione, una ridotta capacità di rispondere a infezioni mai viste prima e una capacità più lenta di ricostruire il sistema immunitario dopo trattamenti come il trapianto di midollo osseo”.

Gli scienziati ritengono che il timo abbia il potenziale per rigenerarsi. Ad esempio, si atrofizza durante la gravidanza ma guarisce dopo il parto, ha detto David Scadden, ematologo del Massachusetts General Hospital di Boston, come riportato da Nature.

Cosa non sappiamo ancora?

“Non comprendiamo ancora appieno cosa spinge il timo a involursi progressivamente con l’età, quali esatte popolazioni cellulari vengono perse per prime o quali segnali molecolari impediscono al tessuto di restringersi”, ha detto Bonfanti.

Qual è il prossimo passo?

Secondo Nature, Francisco Leon, amministratore delegato della società biotecnologica Tolerance Bio di Filadelfia, Pennsylvania, ha affermato che la sua azienda sta sviluppando un anticorpo che rallenta il restringimento del timo.

Sebbene la società non abbia rivelato ulteriori dettagli sull’anticorpo, afferma che lo testerà negli studi clinici il prossimo anno.

“Se la rigenerazione del timo si dimostra sicura ed efficace, è improbabile che i primi destinatari siano persone sane che cercano di rallentare l’invecchiamento”, ha detto Bonfanti.

“Invece, l’uso iniziale sarà quasi certamente nei pazienti con le maggiori esigenze mediche insoddisfatte, dove i potenziali benefici superano chiaramente i rischi”.