Sfumature della prima pandemia mentre Omicron mette alla prova Hong Kong

Hong Kong, Cina – Avvolta in una giacca trapuntata, coperta da due coperte sottili, Alice Yeung ha insistito sul fatto che non aveva freddo. Cinque ore prima era risultata positiva al COVID-19. Senza sintomi, ma senza vaccino, giovedì è stata spedita dalla sua casa di cura al Caritas Medical Center nella regione di Kowloon.

Lì, lei e una cinquantina di estranei hanno aspettato fuori dal pronto soccorso in una delle notti più fresche dell’inverno mentre il personale medico all’interno è annegato a causa di un’epidemia in ripresa.

“Nessun problema!” ha detto la 69enne Yeung, con l’ottimismo praticato dell’assistente d’asilo che era stata una volta.

Come decine di migliaia di anziani, Yeung aveva ignorato gli sforzi incostanti del governo per vaccinarli per la maggior parte degli ultimi due anni. I giornali locali riportavano notizie secondo cui persone erano morte dopo aver ricevuto punture o avevano subito una paralisi.

“Grandi titoli”, ha detto. Con il governo che ha spinto più forte i vaccini nelle ultime settimane, si era iscritta per farsi la vaccinazione il 25 febbraio.

Al calare della notte, Yeung e le sue compagne si rannicchiarono sotto le coperte di alluminio Mylar che si arricciavano nel vento furioso. Non c’era tè e nessun segno di cena. L’aria è scesa a 17°C (63°F) e il cielo ha cominciato a sputare pioggia.

Venerdì, con temperature previste in calo fino a quasi 10°C (50°F), i funzionari dell’ospedale hanno detto che stavano facendo spazio all’interno, quindi i pazienti come Yeung non avrebbero dovuto indugiare al freddo. Carrie Lam, amministratore delegato della città, ha detto ai giornalisti che tenere le persone fuori per ore era “molto inappropriato e inaccettabile”.

“In ogni caso”, ha detto Yeung del raffreddore e del virus, “morirai. Dio avrà l’ultima parola.”.

I laboratori di Hong Kong stanno lottando per tenere il passo con la domanda di test mentre la variante Omicron spazza la città densamente popolata [Joyce Zhou/Reuters]

Anche se il COVID-19 ha invaso il mondo, Hong Kong credeva che le sue politiche pandemiche avessero mantenuto la città al sicuro.

Sotto la pressione del governo nazionale di Pechino, Hong Kong ha perseguito un piano di tolleranza zero che mirava a tenere a bada il virus tenendo le persone separate. La città ha escluso i visitatori, imposto le quarantene più lunghe e rigorose del mondo ai viaggiatori e ha perseguito tattiche aggressive di tracciamento dei contatti con blocchi improvvisi e test obbligatori. Coloro che sono risultati positivi sono stati rapidamente ricoverati in ospedale e anche i loro contatti stretti e i membri della famiglia sono stati messi in quarantena. L’unica strada per il rilascio era l’ottenimento di due test negativi in ​​rapida successione.

Per due anni, questo piano ha mantenuto bassi i casi ma alte le frustrazioni. I tassi di vaccinazione erano tutt’altro che ideali tra la popolazione generale e scarsi tra gli anziani, un problema in un luogo in cui 1,27 milioni di persone, ovvero circa il 18% dei residenti, hanno 65 anni e più.

Gli ultimi dati mostrano che circa il 40% della popolazione dai 70 anni in su ha ricevuto almeno una dose del vaccino. Solo il 13 per cento di quella fascia di età ha avuto tre colpi.

“Così tanti pazienti”

Dopo che la variante Omicron del coronavirus ha spazzato gran parte del mondo, che sia sfuggita alle difese di Hong Kong è stata una sorpresa per pochi. Il territorio ha registrato nelle ultime due settimane più di 6.300 casi, di cui più di 3.620 nuovi venerdì, e 10 decessi, per lo più anziani.

I funzionari sanitari hanno riconosciuto venerdì di essere rimasti indietro di giorni nell’elaborazione dei tamponi nasali e della gola. Venerdì Lam ha previsto che il contenimento potrebbe richiedere mesi e che i funzionari stavano pianificando test obbligatori in tutta la città, ma non attraverso il blocco.

Il coronavirus ha attraversato complessi residenziali e strade commerciali congestionate con funzionari della città in grado di esercitare alcune delle misure onnipotenti impiegate dal governo autoritario cinese, che rinchiude i cittadini a casa, caccia gli infetti e dispiega pattuglie per garantire la conformità.

Nella densamente popolata Hong Kong, intere famiglie vivono in appartamenti di meno di 28 mq (300 piedi quadrati) e non ci sono cittadini di pattuglia obbediente. Invece, i funzionari di Hong Kong hanno raddoppiato la tutela del territorio come bolla libera da COVID-19, con misure più draconiane sotto il misterioso soprannome di “Dynamic Zero”, un termine che nemmeno Lam potrebbe spiegare ai giornalisti.

Il governo ha bloccato i viaggiatori provenienti da più paesi e ordinato la chiusura di bar, ristoranti e palestre, gettando migliaia di persone senza lavoro. Tutto il tempo libero organizzato è vietato. Le famiglie stanche, frustrate dal fatto che non possono viaggiare facilmente, lavorano di nuovo da casa e sopportano più la scuola Zoom. Ad Hong Kong, sembra di nuovo il 2020.

L’amministratore delegato di Hong Kong Carrie Lam si attiene alla sua politica di cercare di eliminare il COVID-19 anche se i casi sono aumentati [Daniel Suen/AFP]

Omicron, e la sua variante sorella, Delta, hanno anche lavorato nelle case di cura per anziani e disabili. I residenti lì, insieme a migliaia di altri cittadini di Hong Kong, hanno seguito gli ordini dei funzionari e hanno fatto la fila negli ospedali; ci sono voluti pochi giorni per riempire ogni letto d’ospedale. Entro la fine della settimana, oltre 160 personale ospedaliero, inclusi medici e infermieri, era risultato positivo.

Di recente, un collega che allatta con un bambino febbricitante ha telefonato a Kaylee Lee, un’infermiera pediatrica. Il pronto soccorso locale ha detto che l’attesa sarebbe stata di 30 ore per essere ricoverati. A casa, la madre diede al bambino dell’aspirina, ma la febbre persisteva e il bambino presto tremava di brividi. La famiglia ha impiegato più di un giorno per far ricoverare il giovane in ospedale.

“Ci sono così tante persone, così tanti pazienti”, ha detto Lee. “Anche le persone che hanno il COVID non possono andare in reparto… Non abbiamo abbastanza letti per loro”. Un altro collega infermiere che si è ammalato ha aspettato cinque giorni per il ricovero.

‘Esitazione razionale’

I lavoratori del governo hanno spinto i residenti delle case di cura per ottenere il vaccino, ma molti sono riluttanti.

Alcuni residenti hanno difficoltà cognitive e non riescono a comprenderne le implicazioni, ha affermato Anna Chan, assistente sociale in una casa di cura. Il personale teme che se anche pochi residenti subiscono effetti collaterali, gli operatori sanitari saranno sopraffatti.

Le famiglie condividono preoccupazioni simili. Con o senza il vaccino, “non sono certi delle conseguenze. Se non si vaccinano, hanno paura [the home] potrebbe non permettere agli anziani di restare”, ha detto Chan. Tali pressioni, ha detto, stanno spingendo alcune persone ad accettare di ottenere lo scatto.

Il governo stesso ha creato questo ambiente di riluttanza, hanno affermato alcuni critici.

Con così pochi casi a Hong Kong, gli anziani hanno mostrato una “esitazione razionale” nei confronti del vaccino, afferma Benjamin Cowling, epidemiologo dell’Università di Hong Kong.

“Quando non c’era COVID nella comunità e nessuna aspettativa ci sarebbe stata COVID”, e gli anziani preoccupati per gli effetti collaterali, “puoi capire perché sarebbero esitanti”, ha detto.

La domanda è aumentata così rapidamente che gli ospedali sono stati costretti a creare centri di cura temporanei all’esterno nonostante fosse la stagione fredda di Hong Kong [Lam Yik/Reuters]

Quella stessa dinamica è filtrata attraverso la popolazione generale. Perseguendo una politica Zero COVID e convincendo la città di aver controllato la diffusione, il governo ha inavvertitamente promosso l’idea che i vaccini non fossero necessari.

“È fondamentalmente rischioso perseguire Zero COVID se non puoi essere sicuro di poter fornire Zero COVID”, ha affermato Cowling.

Alcuni tra i più fragili e antichi della città sono convinti che la vita in casa offra la migliore protezione.

Con l’artrite che zoppica il suo corpo, Papi Mahboob, 95 anni, si affida a un figlio adulto e a chi si prende cura di lei per fare acquisti per lei.

“Alcuni anziani si sono ammalati. Leggiamo tutto questo sui giornali”, ha detto suo figlio John a proposito degli effetti collaterali. “Chi può darmi una valutazione accurata di [the vaccine]? Anche i medici hanno torto qui”.

Sua madre preferisce rimanere in un bozzolo, la stufa accesa a tutto volume.

“Sono a casa e non incontro nessuno, quindi penso di essere al sicuro”, ha detto. Per quanto riguarda il vaccino, “è necessario?”

Mihir Melwani, Jason Fong e Andrew Yung hanno contribuito al reportage.