8, Affittare un nipote: in India crescono le imprese che offrono accompagnatori agli anziani

Gurugram, India – Entrambe le figlie di Anil Budhiraja vivono negli Stati Uniti. Eppure, quando lui e sua moglie si dirigono al mercato di Gurugram, un vivace quartiere degli affari alla periferia della capitale indiana, un giovane cammina accanto a loro.

Si tratta del 26enne Roney Raju, il loro “nipote assunto”.

Nelle città indiane, un numero piccolo ma crescente di aziende ora vende ciò che le famiglie una volta davano per scontato: qualcuno che si prenda cura delle persone anziane. I compiti includono portarli al tempio, sedersi con loro durante una visita in ospedale, giocare a carte o semplicemente ascoltarli.

Alcune aziende chiamano questi lavoratori “bambini a noleggio”; altri li chiamano “nipoti in affitto”.

L’India, il paese più popoloso del mondo, sta invecchiando rapidamente.

Secondo l’India Aging Report 2023 del Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione (UNFPA) e dell’Istituto internazionale per le scienze della popolazione, le persone con più di 60 anni costituivano il 10,5% della popolazione nel 2022, una percentuale che si prevede raddoppierà fino al 21% entro il 2050.

Ciò significa che circa 347 milioni di indiani anziani – un numero quasi uguale all’intera popolazione degli Stati Uniti, la terza nazione più popolosa del mondo – avranno bisogno di cure specializzate entro il 2050.

Diverse startup indiane vedono l’opportunità, con il governo indiano che stima il settore dell’assistenza agli anziani a circa 7 miliardi di dollari.

Raju, in possesso di un master in servizi sociali, lavora per una di queste aziende a Gurugram. Si è preso cura dei Budhiraja negli ultimi mesi.

“Mi sono sentito a mio agio con lui fin dall’inizio”, ha detto ad Al Jazeera Budhiraja, che ha circa 80 anni. “Sento che mi capisce al 200%.”

Raju descrive il legame nella stessa vena. “In questo momento, lui è una famiglia per me”, ha detto. La coppia, ha detto, lo vede come “il loro figlio per procura, e molto più di un compagno di servizio”.

Il legame si è approfondito negli ultimi mesi. Quando Budhiraja fu ricoverato per un intervento chirurgico, Raju tenne traccia dei medici e delle medicine. Chiamava anche per controllarli dopo la fine del suo turno.

Industria in crescita

Il capo di Raju, Gaurav Mittal, afferma che molti clienti arrivano a trattare i loro compagni “come i propri nipoti”.

Fa pagare 450 rupie (5 dollari) l’ora per 10 ore di servizio in un mese, o 400 rupie (4,5 dollari) l’ora se sono 25 ore. Come con la ricarica del cellulare, le ore non utilizzate vengono trasferite al mese successivo.

In un paese con un reddito medio pro capite di circa 220.000 rupie (2.750 dollari) all’anno, il servizio di Mittal si rivolge a una piccola minoranza di famiglie urbane finanziariamente sicure.

Mittal ha detto che l’idea della sua azienda è venuta da casa. Dopo la morte di suo padre quattro anni fa, sua madre ha dovuto lasciare la città natale e trasferirsi da lui. Era socievole e aveva soldi da spendere, ma dipendeva dai membri della famiglia per andare ovunque.

“Il mondo non è progettato per mantenere gli anziani come pilastro centrale”, ha affermato Mittal.

L’idea di tali startup, tuttavia, non è del tutto nuova.

Un rapporto del 2017 contava almeno cinque startup che offrivano giovani compagni agli anziani. Nel 2022, il defunto Ratan Tata del Gruppo Tata ha promosso una startup con sede a Mumbai il cui slogan dice: “Tutto ciò che fanno i nonni!”

I compagni che lavorano per queste aziende vengono sottoposti a verifica di polizia prima di iniziare a lavorare per una persona anziana. Prima di lavorare da soli, spesso seguono un membro senior dello staff durante le visite a domicilio.

La maggior parte dei compagni ha una formazione in psicologia, lavoro sociale o ospitalità.

Vinay Kumar lavora come collaboratore per un’azienda con sede nella città meridionale di Hyderabad.

“Non siamo solo dei supervisori, ma sviluppiamo un rapporto con i nostri clienti. Li supportiamo e trascorriamo del tempo di qualità con loro in modo che non sentano la mancanza dei loro cari”, ha detto ad Al Jazeera. “Potrebbero ancora farlo, ma ci proviamo.”

Anziani soli

Il rapporto 2023 del Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione (UNFPA) prevede che gli indiani più anziani supereranno in numero i bambini del paese entro il 2046. E molti di questi anziani sono soli.

Nel 2022, l’India ha condotto il Longitudinal Ageing Study, un sondaggio nazionale su oltre 72.000 persone. È emerso che il 20,5% degli adulti di mezza età e più anziani hanno riferito di una solitudine moderata, mentre il 13,3% ha classificato la propria solitudine come grave.

Tra le persone sopra i 60 anni che vivevano da sole, più di un terzo (37%) ha riferito di sentirsi solo, secondo lo studio.

A livello globale, uno studio commissionato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2025 ha rilevato che la solitudine colpisce una persona su sei ed è collegata a circa 871.000 decessi all’anno.

Santosh Abraham, amministratore delegato di una startup con sede a Bangalore fondata nel 2015, afferma che mentre i figli degli anziani sono preoccupati per le emergenze mediche o le commissioni di mercato, i loro genitori hanno per lo più una preoccupazione diversa.

“Mi sento solo, non ho nessuno con cui parlare”, ha detto Abraham uno dei suoi clienti. “Ho fatto così tanto per la mia famiglia e la società; non c’è alcun riconoscimento per questo”.

Abraham ha detto che la richiesta più comune che riceve è quella che “nessuno dice ad alta voce”.

“Un anziano ci chiama dicendo di non sentirsi bene. Arriva un responsabile dell’assistenza, non trova nulla che non va e gli viene chiesto di sedersi e parlare per un’ora”, ha detto. “Vogliono solo compagnia.”

Kumar ha detto che i compagni come lui devono “comprendere il loro dolore”.

“La maggior parte degli anziani che vivono da soli sono molto soli. Vogliono qualcuno con cui giocare a carte o giochi al coperto. Qualcuno vuole andare al cinema, o al tempio, o ai parchi, o partecipare ai programmi locali”, ha detto.

Abraham ha detto che alcuni anziani trovano più facile confidarsi con uno sconosciuto. “Con un compagno, non ci sono problemi”, ha detto ad Al Jazeera.

Per i giovani che lavorano, il confine tra lavoro e relazione si sfuma rapidamente.

Raju dice che le visite ai Budhiraja sono più difficili del lavoro d’ufficio. “Formare una connessione emotiva non è mai facile ed è diverso ogni volta”, ha detto.

Kumar, a Hyderabad, è d’accordo. Ha detto che i suoi clienti spesso gli raccontano dei problemi di salute che nascondono ai loro figli che vivono in un’altra città o all’estero per non preoccuparli.

Ha ricordato un cliente che è passato dal chiudersi la porta in faccia perché non conosceva l’inglese o l’hindi al pagare le sue lezioni di guida e presentarlo alla gente come il suo “figlio dotato di Dio”. Quando l’uomo morì nel 2023, suo figlio chiese a Kumar di eseguire i riti finali insieme a lui.

Kumar una volta ha addirittura abbreviato il suo congedo matrimoniale di 12 giorni perché uno dei suoi clienti continuava a chiamarlo, chiedendogli di venire. “Sento sinceramente che questi anziani sono i miei genitori e i miei nonni”, ha detto.

“L’anziano si sente visto, ascoltato, al sicuro”

Altri sono più cauti riguardo a ciò che il lavoro richiede.

Prashanth Reddy, fondatore dell’azienda con sede a Hyderabad per cui lavora Kumar, afferma che i compagni devono comprendere i confini.

“Gli accompagnatori sono lì per fornire supporto, non per sostituire medici o professionisti della salute mentale”, ha affermato.

Abramo acconsentì. Dice di sottolineare una regola d’oro durante gli allenamenti con gli aspiranti compagni: “Parla meno e ascolta di più”.

I figli di questi anziani che acquistano i servizi di queste aziende dicono che pagare elimina l’imbarazzo di chiedere aiuto a vicini o parenti.

“Quando paghi per un servizio, non devi avere la sensazione di chiedere un favore a qualcuno”, afferma Vinnay K, un professionista di software con sede negli Stati Uniti, che da cinque anni assume un compagno per la sua anziana madre.

Shilpa Bandyopadhyay, assistente professore al Jindal Institute of Behavioral Sciences vicino a Nuova Delhi, ha detto ad Al Jazeera che assumere un compagno “non dovrebbe essere automaticamente interpretato come una prova che le loro famiglie hanno fallito”.

Ha affermato che la crescente domanda di assistenza professionale agli anziani solleva domande più difficili su una società incentrata sulla famiglia come quella indiana.

“Riconosciamo la ‘compagnia’ come un bisogno legittimo e continuo dei nostri familiari più anziani o consideriamo l’assistenza agli anziani principalmente come cibo, alloggio, assistenza sanitaria e aiuto fisico?” chiese.

Ha sostenuto la necessità di “un ecosistema dell’invecchiamento più equilibrato” che riunisca famiglie, reti comunitarie, spazi pubblici accessibili e servizi professionali a prezzi accessibili, senza romanticizzare le strutture familiari tradizionali o ignorarne di nuove.

“Alla fine, la questione non è chi vive con una persona anziana”, ha detto, ma “piuttosto se la persona anziana si sente vista, ascoltata, sicura, apprezzata e significativamente connessa”.

Di ritorno a Gurugram, a Budhiraja viene chiesto come si sentirebbe se Raju non si presentasse al lavoro domani.

“Mi assicurerò che venga dopo aver scoperto perché non è potuto venire”, ha detto. “Ho bisogno di lui. Man mano che invecchi, i bisogni aumentano. “