Rivelato: droni cinesi messi a terra dagli Stati Uniti nonostante gli avvisi di sicurezza

Kuala Lumpur, Malesia e Taipei, Taiwan – Un’agenzia governativa degli Stati Uniti ha messo a terra la sua flotta di droni per timore che la Cina potesse utilizzare l’aereo senza pilota per lo spionaggio nonostante gli avvertimenti interni secondo cui un divieto aumenterebbe di fatto i rischi per la sicurezza, rivelano i documenti ottenuti da Al Jazeera.

Anche il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti (DOI) ha ignorato gli avvertimenti che il divieto potrebbe ostacolare gli sforzi per combattere gli incendi, mesi prima che i funzionari riferissero che le restrizioni stavano rendendo la lotta agli incendi più difficile e pericolosa, mostrano i documenti.

Il DOI, che gestisce terreni e risorse pubbliche negli Stati Uniti, ha ordinato la messa a terra temporanea dei droni fabbricati in Cina o contenenti parti cinesi nell’ottobre 2019 a causa del profondo sospetto della tecnologia cinese all’interno dell’amministrazione dell’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump.

L’allora Segretario degli Interni David Bernhardt ha formalizzato il divieto nel gennaio 2020 con un ordine a tempo indeterminato che mette a terra l’intera flotta di sistemi aerei senza pilota (UAV) del DOI composta da 810 persone, i cui usi includono la risposta a disastri naturali, indagini geologiche e monitoraggio della popolazione della fauna selvatica – fino a quando “i problemi di sicurezza informatica, tecnologia e produzione nazionale non saranno adeguatamente affrontati”.

L’ordine, che ha fatto seguito ad anni di avvertimenti secondo cui i droni prodotti da aziende come DJI con sede a Shenzhen potrebbero inviare segretamente dati a Pechino, includeva eccezioni per usi di emergenza, come la lotta agli incendi e le missioni di ricerca e salvataggio.

Ma un briefing del DOI sul programma dei droni, ottenuto con una richiesta di libertà di informazione, mostra che i funzionari all’epoca espressero la preoccupazione che la messa a terra dei droni – quasi tutti di fabbricazione cinese o che contenevano parti cinesi – avrebbe costretto il dipartimento a fare affidamento su appaltatori mal equipaggiati per proteggersi dai rischi di sicurezza informatica.

“Probabilmente gli uffici di presidenza ricorreranno a contratti sui prodotti finali per ottenere dati che sarebbero stati altrimenti [sic] ottenuto dalla flotta DOI UAS “, ha dichiarato Mark Bathrick, l’allora direttore dell’Office of Aviation Services, nel documento informativo.

“Il rischio maggiore per il Dipartimento è che molti fornitori di UAS commerciali utilizzano gli stessi droni DJI cinesi del DOI, ma senza il software, il firmware e l’hardware delle specifiche di sicurezza UAS DOI personalizzati presenti nei droni DJI di DOI.”

Il briefing ha anche affermato che il personale del DOI responsabile delle operazioni antincendio aveva espresso preoccupazione per il fatto che l’impossibilità di effettuare acquisti pianificati di nuovi droni, addestrare nuovi operatori di droni ed effettuare voli di preparazione danneggerebbe “i preparativi per l’anno degli incendi del 2020”.

Il DOI ha successivamente riconosciuto internamente che l’annullamento degli acquisti di droni aveva ridotto la sua capacità di eseguire incendi controllati e messo in pericolo più piloti umani durante la stagione degli incendi del 2020, secondo un rapporto del Financial Times del 2020 che citava una nota interna dell’epoca.

Il briefing ottenuto da Al Jazeera è datato 30 ottobre 2019, il giorno dopo l’ordine DOI iniziale, ma le e-mail nei documenti mostrano che il consiglio sugli svantaggi della limitazione degli acquisti di droni è stato richiesto per conto di Bernhardt almeno 12 giorni prima.

Steven Aftergood, direttore del progetto della Federazione degli scienziati americani sulla segretezza del governo, ha affermato che il DOI sembra essersi “inconsapevolmente legato a un nodo politico, pieno di conseguenze indesiderate”.

“Suppongo che questo possa essere inteso come parte di una continua rivalutazione delle sfide economiche e di sicurezza poste dalla Cina”, ha detto Aftergood ad Al Jazeera.

“E se le percezioni della minaccia cinese si rivelassero esagerate, allora in retrospettiva ciò sarà considerato una forma di ‘panico morale’. Ma a partire dall’ordine del 2019 di mettere a terra i droni di fabbricazione cinese, sembra che il tema dominante fosse la confusione”.

Bernhardt, che è tornato a lavorare nel settore privato nel 2021, ha affermato che le eccezioni incluse nel suo ordine avevano risposto alle preoccupazioni sollevate da alcuni funzionari del dipartimento.

“Dopo aver esaminato il materiale, penso di poter affermare con certezza che sono fiducioso che l’esenzione nell’ordine e il processo di approvazione sviluppato da PMB [Office of Policy, Management and Budget] for use ha affrontato le preoccupazioni che hai descritto nel 2020”, ha detto Bernhard ad Al Jazeera.

Bathrick, l’ex funzionario del DOI che ha scritto il briefing descrivendo i potenziali rischi di mettere a terra la flotta di droni, non ha risposto alle richieste di commento.

Un portavoce del DOI non ha risposto alle domande sul fatto che la messa a terra della flotta di droni abbia comportato un maggiore utilizzo di appaltatori o creato rischi per la sicurezza, ma ha affermato che il dipartimento ha aggiornato la sua politica sui droni, inclusa la protezione da “rischi inaccettabili”, l’anno scorso a seguito di un ampio revisione.

In base alla politica aggiornata annunciata in ottobre, il DOI ha vietato futuri acquisti di droni da “paesi avversari”, consentendo anche la ripresa di missioni non di emergenza utilizzando la flotta esistente dopo aver determinato che i rischi potrebbero essere mitigati a un “livello accettabile”.

Un portavoce di DJI ha respinto i suggerimenti secondo cui i suoi droni rappresentano rischi per la sicurezza.

“Un vasto numero di agenzie governative negli Stati Uniti continua a fare affidamento e a utilizzare i droni DJI nel loro lavoro quotidiano”, ha detto un portavoce ad Al Jazeera.

“Ciò include una moltitudine di partner delle forze dell’ordine e primi soccorritori, che sanno di potersi fidare dei nostri prodotti perché sono sicuri e protetti. Le nostre pratiche di sicurezza informatica/privacy sono state confermate da più terze parti indipendenti negli Stati Uniti e altrove dal 2017″.

Gli sforzi di Washington per limitare le società cinesi sono continuati sotto il presidente Joe Biden, che ha intensificato la guerra commerciale e tecnologica con la Cina iniziata sotto Trump.

Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD) a ottobre ha aggiunto DJI, che è il più grande produttore mondiale di droni commerciali, a una lista nera di aziende con presunti legami con l’esercito cinese.

A marzo, un gruppo bipartisan di senatori ha introdotto una legislazione che vieterebbe a tutte le agenzie federali statunitensi di acquistare droni fabbricati o assemblati in paesi avversari, inclusa la Cina.