Il virus Nipah è particolarmente mortale e si è diffuso dopo la trasmissione dagli animali.
Il 12 luglio, una nuova infezione mortale del virus Nipah è stata confermata in un uomo di 52 anni nel distretto di Palakkad, nel Kerala, segnando il decimo istanza di Nipah Virus Spillover (trasmissione dell’agente patogeno dagli animali agli umani) nello stato dell’India meridionale dal 2018.
Solo quest’anno, il Kerala ha riportato quattro casi di Nipah, tra cui due decessi, tutti nel raggio di 50 km (30 miglia), al confine dei distretti di Malappuram e Palakkad.
Lo stato rimane in allerta, con 675 persone sotto sorveglianza in cinque distretti.
Ecco cosa sappiamo del virus Nipah, dei suoi sintomi e di come le autorità lo contengono.
Cos’è il virus Nipah?
Il virus Nipah (NIV) è un virus zoonotico altamente patogeno (un virus che può essere trasmesso dagli animali all’uomo) che causa la morte nel 40-75 percento dei casi infetti dall’uomo. Accanto al virus Hendra, che si trova in Australia, NIV è uno dei virus più importanti del genere Henipavirus della famiglia Paramyxovirus, responsabile di una serie di malattie neurologiche – spesso respiratorie – nell’uomo e negli animali.
I pipistrelli di frutta della famiglia Pteropodidae, onnipresenti in Oceania, Sud e Sud-est asiatico e Africa sub-sahariana, sono bacini naturali del virus, il che significa che il virus vive naturalmente e si riproduce in questi mammiferi senza causare loro danni.
Lo spillover del virus per l’uomo può avvenire direttamente o tramite ospiti intermedi come maiali o cavalli, che entrano in contatto con gli umani.
Quali sono i sintomi del virus Nipah?
Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), le infezioni umane del NIV vanno dall’infezione asintomatica a infezione respiratoria acuta, convulsioni e encefalite fatale (infiammazione del cervello).
La presentazione clinica dell’infezione NIV è neurologica, che colpisce il sistema nervoso centrale e risultante in sindrome da encefalite acuta (AES), caratterizzata da convulsioni, confusione e perdita di coscienza. Quando la malattia avanza, può causare danni ai polmoni e può portare alla sindrome da distress respiratorio acuto potenzialmente letale (ARDS).
Si ritiene che il periodo di incubazione del virus sia da quattro a 14 giorni.
Dove ci sono stati focolai di virus Nipah prima?
La prima infezione da NIV umana è stata registrata nel 1998, quando gli allevatori di suini e macellai dalla Malesia e Singapore hanno contratto il virus da maiali infetti. Lo scoppio ha colpito più di 250 individui e ha causato più di 100 morti.
Ci sono stati successivi, quasi annuali focolai in Bangladesh dal 2001, con infezione umana tracciata al consumo di linfa di palma da dattero contaminata da urina o saliva da pipistrelli di frutta infetta.
Nel 2014, le infezioni NIV nelle Filippine sono state associate al massacro dei cavalli e al consumo di carne di cavallo infetta.
L’India ha riportato due focolai nel Bengala Occidentale nel 2001 e nel 2007. Nel 2018, l’India meridionale ha riportato il suo primo focolaio di NIV in Kerala, quando 19 casi confermati hanno portato a 17 decessi. Da allora, il Kerala ha riportato spillover NIV quasi ogni anno.
Cosa è successo in Kerala?
Sebbene il Kerala abbia registrato 10 casi di spillover NIV dal 2018, solo due di loro si sono trasformati in focolai con casi di diffusione da uomo a umano.
“Ora stiamo segnalando singoli casi di infezioni di Nipah piuttosto che un cluster o un focolaio come nel 2018”, ha affermato Thekkumkara Surendran Anish, ufficiale nodale del Kerala One Health Center for Nipah Research and Resilience.
Le ultime sei infezioni del NIV nello stato sono state spillover a caso singolo senza trasmissione da uomo a umano. Il recente aumento dei casi registrati è dovuto al sistema di sorveglianza rafforzato nello stato, secondo Anish.
“Migliaia di persone muoiono in India ogni anno a causa di AES o ARDS, [where] Non conosciamo la causa. NIV, infatti, non è una causa comune per le sindromi respiratorie e encefalite “, ha detto.” Ma in Kerala, poiché l’intero sistema sanitario sta dando la priorità a Nipah, stiamo rilevando più infezioni Nipah. “
Allo stesso tempo, è preoccupante che tutte e quattro le infezioni NIV nel 2025 siano state segnalate in un piccolo lasso di tempo all’interno di una piccola area, ha aggiunto Anish. “Quattro eventi di spillover indipendenti entro un paio di mesi in un raggio di 50 km suggeriscono una presenza molto elevata di pipistrelli infetti e il virus nell’area.
“Quello che ci dice è che in alcune località geospaziali in Kerala, c’è un’alta probabilità di spillover di Nipah, principalmente perché i pipistrelli in quelle località sembrano essere altamente contagiosi per un breve periodo durante l’anno.”
Cosa sta causando la diffusione del virus Nipah in Kerala?
A differenza del Bangladesh, dove esisteva un canale dedicato per il virus che si riversava verso gli umani (contaminata di palma da dattero), non esiste una fonte ovvia in Kerala – o, almeno, il “meccanismo di spillover” finora rimane poco chiaro.
“Non conosciamo l’esatto meccanismo di spillover, ma sembra essere altamente sporadico in Kerala. Ad esempio, si entra inconsapevolmente in contatto con una mazza infetta o i suoi escrementi”, ha detto Anish.
La causa comunemente accettata è lo scoppio dal consumo umano di frutti contaminati dalla saliva di pipistrello o dalle urine. Tuttavia, l’esame virologico dei frutti bit-bit ha prodotto risultati negativi finora.
Un nuovo documento del Consiglio indiano della ricerca medica suggerisce che il virus potrebbe essere disperso nell’aria.
“I microbi che causano malattie hanno percorsi di trasmissione diversi per raggiungere e infettare gli ospiti umani”, ha detto Thekkekara Jacob John, uno degli autori del documento e professore emerito al Christian Medical College, Vellore. “Uno di questi è la trasmissione nell’aria, come nella tubercolosi, per cui i microbi galleggiano nell’aria per distanze più lunghe e sono inalati lontano dalla fonte.”
Gli autori dell’articolo credono che la loro ipotesi “accoglie i rari ma ricorrenti a spillover della NIV in Kerala”, dove non esistono vettori meccanici per il virus, come in Bangladesh o in Malesia.
Cosa stanno facendo le autorità per contenere il virus Nipah in Kerala?
Finora, il Kerala ha avuto successo nel contenere la diffusione del virus usando le procedure di traccia e test. Attraverso 10 “eventi di spillover”, il conteggio dei casi è pari a soli 37 persone infette.
La chiave per questo è un forte sistema di sorveglianza, ha affermato Anish. “Quando viene stabilito un caso Nipah, tutti i contatti primari del paziente vengono immediatamente rintracciati e monitorati sotto la quarantena della casa. Se risultano positivi per il virus, iniziamo immediatamente un trattamento antivirale”, ha detto.
Il trattamento profilattico di “contatti primari” con farmaci antivirali ad ampio spettro ha contribuito a ridurre la mortalità. “Nella nostra esperienza, se riusciamo a trattare Nipah in anticipo, può sicuramente essere curato”, ha detto Anish.
“La sorveglianza sindromica è un altro aspetto cruciale, in base al quale, negli ospedali in tutto lo stato, qualsiasi paziente che presenta AES o ARDS viene testato per Nipah”, ha detto Anish.
Il Kerala ha migliorato costantemente il suo sistema sanitario. Lo stato ora ha quattro laboratori in grado di condurre test RT-PCR (reazione a catena della polimerasi di trascrizione inversa) per rilevare le infezioni NIV attive.
“Tutto dipende dall’impegno politico”, ha detto Anish. “Lo stato garantisce che gli sforzi dell’intero sistema sanitario rimangono concentrati su focolai di Nipah.”
Qual è il trattamento per il virus Nipah? C’è un vaccino in sviluppo?
L’OMS ha identificato Nipah come una malattia prioritaria per il suo progetto di ricerca e sviluppo: un piano di strategia e preparazione globale per le epidemie.
Il vaccino alla NIV dell’Università di Oxford, che ha iniziato i processi in umani a gennaio, è stato concesso il sostegno del regime di medicinali prioritari (PRIME) della European Medicines Agency (EMA) a giugno.
Tuttavia, non ci sono ancora farmaci disponibili che colpiscono specificamente l’infezione NIV.
Poiché non esistono protocolli di trattamento approvati per NIV e a causa dell’elevato rischio di mortalità, i medici hanno utilizzato antivirali ad ampio spettro. La ribavirina è l’antivirale di scelta, in quanto è risultata efficace contro le infezioni NIV nell’uomo in diverse occasioni.
Durante un focolaio del 2023 in Kerala, l’applicazione precoce del remdesvir antivirale ha comportato un tasso di mortalità migliorato. Gli anticorpi monoclonali (copie di anticorpi, creati in laboratorio) sono stati utilizzati anche per prevenire gravi manifestazioni di malattie negli individui ad alto rischio.
Come possiamo evitare virus zoonotici come il virus Nipah?
Secondo Anish, NIV è un case study modello per un approccio “una salute” per combattere i patogeni ad alta minaccia. L’unico approccio alla salute riconosce il fatto che la salute umana è interconnessa dalla salute degli animali e dell’ambiente.
“[One health] è una combinazione di tre cose: salute umana, salute degli animali e salute dell’ambiente “, ha detto Anish.” Devi affrontare tutte queste cose per ridurre le possibilità di spillover zoonotici come Nipah. “
Circa il 60 percento dei patogeni umani emergenti sono zoonosi, trasmessi dagli animali agli umani. L’interruzione ecologica e la diffusione delle popolazioni umane negli habitat della fauna selvatica sono cause primarie per l’emergere di questi virus zoonotici.
Il cambiamento climatico è un’altra preoccupazione crescente, con l’aumento delle temperature attribuite all’influenza delle infezioni, alla carica virale e alle interazioni umane-animale.
